Лежавшая на ложе Великая Императрица-вдова проснулась и, едва открыв глаза, увидела у изголовья своего любимого внука — брови его были нахмурены так глубоко, будто между ними залегла вечная складка. Она улыбнулась, подразнила его и протянула руку служанке, дожидавшейся рядом, чтобы та помогла ей сесть.
— Бабушка, вы проснулись. Сейчас же позову императорских лекарей, дожидающихся снаружи, — сказал Сяо Фэнъяо и, опередив служанку, сам поднял Великую Императрицу-вдову. Он уже собирался отдать приказ впустить врачей, но она мягко остановила его.
— Хе-хе… Ну, хватит, Яо-эр. Старость — не радость, мелкие недуги бывают у всех. Не волнуйся, со мной всё в порядке. А вот ты… почему наказал Фан Цюаня и остальных? Это я велела ему молчать.
Её морщинистая рука сжала ладонь любимого внука, и она ласково похлопала её, добродушно улыбаясь.
Этот ребёнок и так слишком много думает о государстве и народе. Ей, старухе, совсем не хотелось, чтобы он из-за этого мучился бессонницей и отказывался от еды.
— Фан Цюань возомнил себя незаменимым. Пора дать ему урок, — коротко ответил Сяо Фэнъяо, не желая вдаваться в подробности. Он всё ещё не был спокоен и резко бросил в сторону двери: — Все лекари — немедленно входите!
Великая Императрица-вдова, седая, как лунный свет, с добрыми глазами и мягкой улыбкой, лишь покачала головой и позволила ему поступить по-своему. Она прекрасно знала: этот мальчик не успокоится, пока лично не услышит вердикт лекарей.
В считаные мгновения в покои вползли лекари, словно испуганные улитки. Император даже не дал времени на поклоны — сразу велел приступать к делу.
Трясясь от страха, лекари стали осматривать Великую Императрицу-вдову. Та, глядя на хмурого внука, весело рассмеялась:
— Хе-хе… Яо-эр, слышала, вчера вечером ты призвал к себе ту самую принцессу из свергнутой династии?
Чёрные глаза Сяо Фэнъяо на миг вспыхнули, прежде чем он ответил:
— Да, бабушка. Прошу вас, не гневайтесь.
Он знал, что бабушка, вероятно, обеспокоена тем, что он призвал к себе наложницу из бывшей императорской семьи. На самом деле, вчера он лишь захотел узнать, зачем та спряталась под его ложем и произнесла такое непристойное слово — «спариваться». Он решил исполнить её желание, чтобы выяснить, не замышляет ли она покушение. Однако она превзошла все ожидания.
Она оказалась… весьма любопытной. И теперь он с нетерпением ждал, чем ещё сможет удивить его эта женщина.
Заметив проблеск интереса в глазах внука, Великая Императрица-вдова с облегчением кивнула и широко улыбнулась:
— Глупыш, как я могу сердиться? Напротив, я безмерно рада! Наконец-то ты начал жить как мужчина!
Прошло уже шесть лет с тех пор, как он достиг совершеннолетия. Если бы не бремя трона, он давно бы стал отцом, а она — счастливой прабабушкой, играющей с правнуками. Все эти годы она наблюдала, как он один несёт на плечах тяжесть империи. Если бы ей суждено уйти из этого мира, больше всего она тревожилась именно за него.
Сяо Фэнъяо ничего не ответил. Его лицо, не привыкшее к улыбкам, слегка дрогнуло, и на губах едва заметно заиграла тень улыбки.
·
Тем временем Водяная Лянсин, взяв с собой Люйсюй, спешила по извилистой тропинке. Раз Великая Императрица-вдова была благодетельницей Цинь Шухуа, а теперь она — Цинь Шухуа, то, разумеется, следовало навестить старую госпожу.
— Пи-пи…
Внезапно её шлейф за что-то зацепился. Лянсин обернулась — и глаза её засияли.
Перед ней стояла маленькая серебристая лиса! Обе лапки зверька упирались в её развевающийся подол, янтарные глаза сияли, а хвостик радостно вилял. Лянсин чуть не растаяла от умиления.
— Малыш, ты как здесь оказался? — прошептала она, поднимая лисёнка и поднося к лицу, будто тот был трёхлетним ребёнком. Она даже губки надула, чтобы поцеловать его, и лишь в последний момент сдержалась.
— Она хочет сменить хозяина, — раздался за спиной тёплый, слегка хрипловатый голос.
Лянсин обернулась — и снова была поражена его красотой.
Тот же роскошный серебристый парчовый кафтан, дерзкий, но безупречно изысканный. Узкие раскосые глаза скрывали скрытую, но яркую красоту, а алый родимый знак между бровями сиял особенно ярко. Уголки губ приподняты в спокойной, сдержанной улыбке, от которой у неё замирало сердце.
«Даже бессмертный из свитка не сравнится с ним», — подумала она.
— Служанка Люйсюй кланяется Его Высочеству, принцу Аньи, — почтительно поклонилась Люйсюй.
— Приветствую вас, Его Высочество, принц Аньи, — сказала Лянсин, возвращаясь на землю лишь после того, как Люйсюй слегка дёрнула её за рукав.
Нельзя её винить — этот мужчина действительно обладал даром сводить с ума даже самых холодных красавиц.
«Зрелый, холостой, обаятельный… Где ещё таких встретишь!»
— Ваше Величество, малыш узнал ваш запах. Ещё издалека он рванул к вам навстречу, — сказал Сяо Юйчэнь, скрестив руки за спиной и одарив её тёплой улыбкой.
— А ты? Ты тоже меня узнал? — игриво спросила Лянсин. «О, нет! Только не пусть он запомнит меня такой вчерашней — неловкой и глупой!»
— Конечно. Даже если я и веду затворнический образ жизни, весть о том, что Шуфэй провела ночь с императором, дошла и до меня, — ответил Сяо Юйчэнь, прикрывая кулаком рот и издавая соблазнительный низкий смешок.
— Ты смеёшься надо мной! — воскликнула Лянсин, инстинктивно хлопнув его по руке, даже не заметив, как её голос стал кокетливым и обиженным.
— Хе-хе… Просто я удивлён. Легендарная Шуфэй оказалась такой необычной, — мягко сказал он, легко сжимая её руку в своей ладони. В его глазах открыто читалась нежность.
Женщина, которая укутывается с ног до головы, словно кокон, — разве такое можно забыть? Особенно если все считали её робкой и застенчивой.
Люйсюй, стоявшая рядом, уже готова была вытаращить глаза. «С каких это пор её госпожа и принц Аньи так близки? Нет, не близки — знакомы! Когда они вообще познакомились? И почему держатся за руки, будто старые друзья? Да они ещё и флиртуют!»
— Эй! Вы что, забыли обо мне?! — возмутилась серебристая лиса, подняв переднюю лапку и царапнув Лянсин по груди.
На ней было облачко-красное платье с вышитыми пионами, и от такого рывка верхняя часть распахнулась, обнажив нежную, белоснежную кожу с лёгкими красными следами.
— Наглая лиса! — рассердилась Лянсин и, смутившись, быстро запахнула одежду, сунув зверька обратно в руки хозяину.
— Простите, я не ожидал, что он окажется таким озорным, — искренне извинился Сяо Юйчэнь, опустив глаза, не выказывая ни малейшего любопытства.
Лянсин даже засомневалась: увидел ли он вообще её обнажённую кожу? Хотя грудь не обнажилась полностью, кожа Цинь Шухуа была настолько совершенной, что даже сама Лянсин восхищалась ею во время купания. Если он остался равнодушен, то либо он настоящий джентльмен, либо… строгий аскет.
— Эй! Ты всё ещё витаешь в облаках? Если тебе нравится мой хозяин, выходи за него замуж! Тогда я смогу похвастаться перед тем надутым пёсом! — проговорила лиса с явным намёком.
— Кто тебе сказал, что мне нравится?! — вырвалось у Лянсин. Она тут же поняла, что сболтнула лишнее, ведь только она одна слышала речь лисы. Подняв глаза, она встретилась взглядом с тёплыми, безупречными глазами Сяо Юйчэня, и поспешно отвела взгляд, ухватив лисёнка за уши:
— Ты, наглец! Не смей меня «эй» да «эй»! Зовут меня Водяная Лянсин…
Она вовремя прикусила язык — чуть не выдала своё настоящее имя. Хотя этот мужчина и мил, но пока ещё не заслужил её полного доверия.
— Думаю, пусть он теперь зовёт и вас своей хозяйкой. Если будет шалить — наказывайте как следует, — мягко сказал Сяо Юйчэнь, не удивившись её странному поведению. Он наклонился и ласково, но строго посмотрел на лисёнка.
— Хм! Наглая лиса, теперь тебе крышка! — зловеще ухмыльнулась Лянсин, потирая кулачки.
Зверёк испуганно прижался к груди хозяина, то пряча мордочку, то выглядывая — от такой смены выражений становилось ещё милее.
— Ладно… Всё равно лишний хозяин — лишний кусок мяса, — жалобно пискнул он. «Можно мне не признавать эту новую хозяйку? Похоже, с ней будет нелегко!»
— Молодец! Теперь я буду тебя «баловать», — пообещала Лянсин, видя его неохоту.
Люйсюй, стоявшая в стороне, уже готова была вытаращить глаза из орбит. «Как её госпожа вообще разговаривает с животными?!»
Тем временем двое, склонившись над лисёнком, стояли так близко, что со стороны казалось, будто они обнимаются. Эта картина не ускользнула от чужих глаз — и, скорее всего, уже породила новые слухи…
·
Водяная Лянсин и Сяо Юйчэнь, болтая и смеясь, добрались до дворца Ихэгун. У входа дрожали Сяо Сюаньцзы и прочие слуги, а служанки из дворца, завидев их, поспешили доложить Великой Императрице-вдове.
Вскоре одна из них вышла, явно смущённая.
— Доложить Шуфэй и Его Высочеству: Великая Императрица-вдова велела впустить только одну Шуфэй.
Только её? Почему?
Лянсин недоумённо посмотрела на Сяо Юйчэня и увидела, как в его тёплых глазах мелькнула лёгкая грусть.
Даже когда она поднималась по ступеням и переступала порог, она не могла не оглянуться. Картина, как он стоял, нежно поглаживая лисёнка, с тенью одиночества на лице, навсегда врезалась ей в память.
— Великая Императрица-вдова, Шуфэй прибыла, — доложила служанка.
Под её проводом Лянсин вошла в спальню и предстала перед легендарной Великой Императрицей-вдовой. Сначала её взгляд упал на «ледяную гору», величественно стоявшую у изголовья. Холодные глаза Сяо Фэнъяо скользнули по ней, словно предупреждая: «Говори осторожно!»
Затем она увидела саму Великую Императрицу-вдову. Седые волосы, морщинистое лицо, возраст явно за семьдесят, но в чертах всё ещё угадывалась былой величавой красоты. На лице играла добрая, непринуждённая улыбка.
— Приветствую Великую Императрицу-вдову! Желаю вам здоровья и долгих лет жизни! — сбивчиво произнесла Лянсин, запутавшись в ногах и неловко скрестив их, будто выполняла странный танцевальный па.
— Хе-хе… Вставай, подойди ближе, дай мне хорошенько на тебя взглянуть, — мановением руки позвала её Великая Императрица-вдова.
Лянсин, ошеломлённая такой милостью, сделала шаг вперёд под пронзительным взглядом «ледяной горы».
Она ожидала увидеть высокомерную, суровую старуху, но никак не такую тёплую и простую. Почему же тогда та не пустила принца Аньи? Странно! Очень странно!
Великая Императрица-вдова усадила Лянсин рядом на ложе. Та, не зная, что отказываться — села без церемоний. Увидев, как Сяо Фэнъяо нахмурился, она даже подмигнула ему с вызовом.
— Тебя зовут Шухуа, верно? — спросила Великая Императрица-вдова. Спустя два года она вновь видела эту девочку и с каждым мгновением любила её всё больше. Раньше ей просто показалось, что та несчастна, и она решила дать ей шанс на жизнь.
— Так точно, Великая Императрица-вдова! — Лянсин отдала честь, как солдат, и громко ответила. Атмосфера в палате была настолько давящей, что ей нужно было хоть как-то разрядить обстановку.
http://bllate.org/book/9596/869906
Готово:
