Шэнь Итин не знала, откуда взялись силы, но вырвалась из рук двух стражников и поползла к императору, судорожно вцепившись в край его одежды:
— Ваше величество! Поверьте мне! Я не хотела вредить ваньи Сянь! Это она… сама себя поранила! Не моя это вина!
Император, обычно чуждый грубости, резко пнул её ногой. Осколок фарфора, брошенный им, рассёк палец Шэнь Итин. Говорят, боль в десяти пальцах отзывается прямо в сердце — и теперь сердце её тоже разрывалось от муки. Холодно прозвучал голос императора:
— Рана у ваньи Сянь такова, что если бы она сама нанесла её себе, то просто лишилась бы жизни. Ты думаешь, она сошла с ума?
— Ваше величество! Я не виновна, правда не виновна… — слёзы лились у Шэнь Итин рекой, и слов для оправдания уже не находилось. Рана на шее Сун Цзыцзин действительно появилась во время их толчёвки, но злого умысла у неё не было.
В этот момент Ли Фуцай поспешно вошёл и доложил:
— Ваше величество, прибыла императрица.
— Пусть войдёт, — глухо произнёс Хань Чэнь, закрывая глаза.
— Подданная кланяется Его Величеству! Да здравствует император! — Императрица спешила, её дыхание сбилось — видимо, бежала без передышки.
— Если ты пришла просить милости за эту мерзавку, даже не начинай. Уходи, — оборвал он.
Императрица осторожно опустилась на цзянь и своей белоснежной ладонью накрыла его сжатый в кулак кулак:
— Ваше величество, позвольте цайнюй Шэнь объясниться, а потом уже выносите решение…
Сун Цзыцзин, стоявшая на подушке, впилась ногтями в ладони. Императрица вступилась за неё — как теперь отреагирует император?
Император вырвал руку из её ладони, медленно открыл глаза, и гнев в них постепенно угас:
— Не нужно. До твоего прихода я уже допросил всех этих бесполезных стражников, да и рана у ваньи Сянь налицо — не подделаешь.
Не дав императрице сказать ни слова, он приказал:
— Ли Фуцай! Передай указ императора: цайнюй Шэнь, будучи злокозненной и неоднократно покушавшейся на чужую жизнь, недостойна пребывать рядом с императором. Лишить её нефритовой таблички, понизить до простолюдинки и после возвращения во дворец немедленно отправить в павильон Пяньлин. Никогда более не вызывать.
Шэнь Итин безжизненно рухнула на пол, даже сил на оправдание не осталось.
— Ваше величество, — осторожно вмешалась императрица, видя, что решение окончательное, — но как же быть с генерал-губернатором Янъянга? Такое обращение с его дочерью может вызвать недовольство.
Император бросил на неё короткий взгляд, затем спокойно отвернулся:
— То, что совершила цайнюй Шэнь, лишь опозорит генерал-губернатора Янъянга. Но всё же мы обязаны учесть его заслуги. Род императрицы дружит с Шэнем Сюанем — пусть императрица сама займётся урегулированием этого вопроса.
— Подданная исполняет указ, — ответила императрица.
Она посмотрела на императора. Теперь ей стало ясно: он намерен ударить по семье Шэней.
— Хорошо, — мягко сказал император, улыбаясь, — после полудня воздух сухой. Императрица, возвращайся в свои покои.
Императрица слегка приподняла уголки губ. Си Юй, стоявшая рядом, не могла понять — радуется ли она или нет.
Через некоторое время императрица произнесла:
— У шуфэй срок уже большой, Вашему величеству следует навестить её. Это вполне естественно.
С этими словами она направилась в свои покои.
На ней была лишь ночная рубашка, и вечерний ветерок всё же пробирал до костей.
Все украшения давно сняты, но сегодня она снова и снова сидела перед туалетным столиком, перебирая пальцами тяжёлые золотые диадемы и шпильки — те самые, что так утомляют голову, но расстаться с которыми невозможно.
Ради чего всё это?
По дороге из загородного дворца она бесконечно задавала себе этот вопрос. В юности, с первого взгляда, она влюбилась в императора и навсегда запечатлела его в своём сердце. Выходя замуж в цветущем возрасте, она думала, что мечта сбылась. А теперь понимала: всё шло наперекор желаниям.
Император женился на ней лишь из-за влияния её деда, поэтому всегда относился к ней с холодным уважением.
За шесть лет правления он постепенно подавлял старые аристократические семьи — как сейчас с семьёй Шэней. Инцидент с Шэнь Итин — всего лишь предупреждение генерал-губернатору Янъянга.
Сначала Шэни… Кто следующий?
Возможно, семья Чжаней.
— Ах! — палец коснулся острого конца шпильки, и на коже выступила капелька крови. Она быстро вытерла её шёлковым платком и бросила на стол. Шпилька не удержалась и медленно соскользнула с края.
— Миледи, всё в порядке? — обеспокоенно спросила Си Юй.
Императрица покачала головой, оперлась на руку служанки и легла на цзянь:
— Мне утомительно. Пора отдыхать.
— Да, миледи, — Си Юй вышла, опустив занавески.
***
Павильон Юйчжу.
Сун Цзыцзин сидела на качелях во дворе, мягко покачиваясь и глядя на звёздное небо. В её глазах отражался свет далёких звёзд.
Ханьцзюань стояла рядом с фонарём в руке. Чун Жо только что вернулась с новостями и колебалась, не зная, как начать. Сун Цзыцзин повернула голову и улыбнулась:
— Что случилось?
— Миледи, — сказала Чун Жо, — Его Величество отправился во дворец Цзинъян.
Ханьцзюань тревожно посмотрела на госпожу.
— Ну и пусть идёт, — легко ответила Сун Цзыцзин. — Император обязан равномерно одаривать всех своим вниманием. Да и сестра уже на пятом месяце — ему пора навестить её.
Ханьцзюань не могла понять: действительно ли госпожа так спокойна или просто скрывает обиду.
— Миледи… — начала она.
— Что? — усмехнулась Сун Цзыцзин. — Неужели ты думаешь, что я настолько очаровательна, чтобы удерживать императора у себя каждый день?
Пережив потерю милости, она прекрасно понимала: любовь императора никогда не будет принадлежать одной женщине.
— Но ведь Его Величество знал, что цайнюй Шэнь не… — Ханьцзюань не договорила. Увидев, как император без колебаний осудил Шэнь Итин, зная правду, она вдруг поняла: он проявляет к госпоже особое снисхождение.
— И что с того? — Сун Цзыцзин смотрела на луну, окружённую звёздами. — Между мной и императором — лишь взаимная выгода.
Ханьцзюань недоумённо уставилась на неё.
— Цайнюй Шэнь — единственная дочь генерал-губернатора Янъянга Шэнь Сюаня, с детства избалованная. Генерал-губернатор — чин второго ранга, у него под началом множество войск. Императору нельзя не опасаться его влияния.
— В тот день император просто воспользовался случаем, чтобы преподать Шэню урок через его дочь.
А она, в свою очередь, не пожалела собственной крови, чтобы с помощью императора избавиться от Шэнь Итин и предотвратить возможную месть.
— Я думала, вы влюбились в Его Величество, — облегчённо выдохнула Ханьцзюань.
В тот день, когда Сун Цзыцзин прижалась к плечу императора, она так переживала — ведь в этом дворце самые несчастные женщины те, кто влюбляется в императора.
Как, например, Шэнь Итин, отправленная в холодный павильон. Получив немного доброты, она решила, что император любит её, и проиграла всё.
Сун Цзыцзин опустила глаза на каменные плиты двора и тихонько спрятала в глубину души только что зародившееся чувство, чтобы никто не смог его разглядеть.
Она легко спрыгнула с качелей, оперлась на руку Чун Жо и направилась в спальню.
Умывшись прохладной водой, она сняла все украшения. В зеркале отражалось чистое, красивое лицо, но между бровями застыла тревога.
Расстёгивая пуговицы, она вдруг спросила Ханьцзюань, которая помогала ей снять одежду:
— Ты закончила то, о чём я просила?
Ханьцзюань дождалась, пока госпожа останется в одном белье, усадила её на кровать и сняла туфли:
— Миледи имеет в виду детский животик для малыша?
— Тс-с! Не говори так громко! Ребёнок ещё не родился — откуда знать, мальчик или девочка?
— Простите, миледи, я проговорилась.
— Ладно, принеси-ка мне посмотреть.
Ханьцзюань вышла и вскоре вернулась с красным кусочком ткани, на котором был вышит изящный узор. Сун Цзыцзин провела пальцами по вышивке:
— Какая красота! Ты настоящая мастерица.
— Миледи преувеличиваете, — скромно улыбнулась Ханьцзюань. — Мои руки не сравнятся с руками вышивальщиц из шёлковой мастерской.
— Этому животику будет рада сестра. Её ребёнок наверняка родится беленьким и пухленьким, — Сун Цзыцзин с восторгом рассматривала подарок. — Если однажды у меня будет ребёнок, Ханьцзюань, обязательно научи меня шить ему одежду.
— У миледи обязательно будут дети, — Ханьцзюань аккуратно сложила животик и убрала его в сторону. — Его Величество так вас балует, скоро вы и сами забеременеете.
Ведь после стольких встреч император так и не присылал ей отвар для предотвращения беременности — значит, хочет, чтобы у неё был ребёнок.
Но следующие слова Сун Цзыцзин полностью развеяли улыбку служанки:
— Ханьцзюань, мы с императором ещё не делили ложе.
— Что?! — Ханьцзюань не поверила своим ушам и уставилась на госпожу.
Она хотела спросить, не шутит ли та, но в глазах Сун Цзыцзин читалась полная серьёзность. Служанка онемела.
— Мы просто… спим, — закончила Сун Цзыцзин за неё.
Просто спим — без малейшего следа страсти!
Ханьцзюань уже собиралась задать ещё один вопрос, как вдруг за дверью послышался кашель. Она переглянулась с госпожой, и обе быстро потушили свечи. Сун Цзыцзин накинула одеяло и сделала вид, что крепко спит, а Ханьцзюань отошла в тень за занавесками.
Чун Жо, прокашлявшись у двери, наблюдала, как процессия приближается к павильону.
***
Ли Фуцай заранее заметил назойливую фигуру, караулившую у входа в павильон Юйчжу. Император тоже увидел её и услышал, как Ли Фуцай спросил:
— Ваше величество, не желаете ли отдохнуть в Дворце Шанъюань?
Ведь если пойти в павильон Юйчжу, снова получит отказ. Лучше вернуться пораньше.
Ли Фуцай никак не мог понять: в загородном дворце миледи Сянь наконец-то пустила императора внутрь, а теперь, вернувшись в столицу, всё снова по-прежнему?
И всё же император терпит.
Будь на её месте другая наложница — сто раз бы уже отправили в холодный павильон.
Император бесстрастно ответил:
— Не нужно. Идём дальше. Интересно, какой отговоркой она воспользуется сегодня.
http://bllate.org/book/9595/869863
Готово:
