— Он целует меня только потому, что любит? — спросила она.
Вэй Юньси замерла на месте, в ушах зазвенело. Потянув Му Таотао за руку, она усадила её на стул рядом.
— Конечно! — энергично кивнула Вэй Юньси.
Му Таотао тоже кивнула, будто наконец всё поняла. Тогда Вэй Юньси спросила:
— А ты сама? Ты любишь регентского князя?
— Люблю! — вырвалось у Му Таотао без малейших колебаний.
Именно эта непосредственность вызвала у Вэй Юньси лёгкую улыбку:
— А Хуо Юньхуаня ты любишь?
— Тоже люблю!
Услышав такой ответ, Вэй Юньси тихо вздохнула. Обычно Таотао сообразительна как никто: стоит сказать — и сразу поймёт. Видимо, в делах сердца она совершенно безнадёжна. Наверное, ей нужно какое-то сильное потрясение, чтобы наконец осознать свои чувства.
— А если Хуо Юньхуань женится на принцессе, тебе будет грустно?
Му Таотао слегка покачала головой:
— Почему мне должно быть грустно? Я даже подарок ему приготовлю!
— А если регентский князь прямо сейчас возьмёт себе супругу, тебе будет грустно?
На этот вопрос она замолчала.
— Значит, грустно, — мягко сказала Вэй Юньси. — Видишь, твоя любовь к регентскому князю и к Хуо Юньхуаню — совсем разная.
Помолчав немного, она добавила:
— Когда вернёшься, прямо скажи регентскому князю: раз поцеловал — значит, любишь. А раз любишь — нельзя брать других жён. Должен ждать и жениться только на тебе! Поняла?
— Хорошо, поняла.
*
Она обещала, что поняла, но, вернувшись домой, струсилась и так ничего и не сказала.
Вечером рано умылась, улеглась в постель и плотно завернулась в одеяло.
Хуо Яньчжэн, увидев, что она уже спит, вскоре тоже лёг. Подойдя к кровати, он заметил, что Таотао лежит, отвернувшись к стене, на боку. Он тихо окликнул:
— Таотао?
Она не ответила. Тогда Хуо Яньчжэн забрался под одеяло и наклонился к ней. Её глаза были закрыты, но ресницы дрожали. Он усмехнулся:
— Почему притворяешься, будто спишь? Не хочешь разговаривать с дядюшкой?
Разоблачённая, Му Таотао открыла глаза и повернулась к нему:
— Я и не притворялась!
— Тогда почему не отозвалась, когда я звал?
Она надула губы:
— Не услышала.
— А, не услышала… — протянул он. — А я уж подумал, что Таотао разлюбила дядюшку и не хочет со мной говорить.
— Никогда не разлюблю!
Хуо Яньчжэн улыбнулся и лёг на спину:
— Ну ладно. Как прошёл день в доме Вэй?
Она вспомнила слова Вэй Юньси и ответила:
— Хорошо.
— Через несколько дней мне предстоит много дел. Ты оставайся в резиденции и никуда одна не выходи. Хорошо?
— Хорошо, — послушно кивнула она.
Он поправил уголок одеяла и тихо сказал:
— Спи.
В комнате погасили светильники, но Му Таотао не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, пока Хуо Яньчжэн не нарушил тишину:
— О чём думаешь? Не спится?
— Просто не очень хочется спать, — тихо ответила она.
— Голодна?
— Нет.
— Может, хочешь что-то сказать дядюшке?
Она вспомнила совет Вэй Юньси. Прямые слова показались ей слишком смелыми, но всё же решилась спросить:
— Дядюшка… ты меня любишь?
В темноте она не видела его лица, но услышала мягкий голос:
— Почему спрашиваешь? Тебе показалось, что я тебя не люблю?
— Нет… просто захотелось спросить.
Хуо Яньчжэн тихо рассмеялся:
— Люблю. Теперь спи.
На следующее утро, когда Му Таотао проснулась, Хуо Яньчжэна уже не было.
Едва она встала, как вошли Чуньсяо и Цюйюэ.
— Где дядюшка?
— Его величество уехал во дворец, — ответила Цюйюэ. — Госпожа встаёт?
Она вспомнила вчерашнее напутствие Хуо Яньчжэна, но забыла спросить, когда он вернётся. Настроение испортилось.
— Встаю.
Умылась, позавтракала, пошла к наставнику, а потом вернулась и принялась читать книгу рассказов, которую одолжила Вэй Юньси.
Любовные истории в ней были страстными и драматичными. Герои любили до боли в сердце, жили ради любви и умирали из-за неё. Му Таотао то смеялась от радости, то плакала от горя, а когда всё заканчивалось счастливо — чувствовала глубокое удовлетворение.
Чуньсяо и Цюйюэ заметили, что за эти дни Таотао словно повзрослела: детская наивность исчезла, и перед ними уже стояла юная девушка.
Чуньсяо несколько раз предлагала объяснить Таотао, что всё в этих рассказах — вымысел, сочинённый для развлечения. Но Цюйюэ остановила её:
— Неважно, правда это или нет. Таотао сама сумеет отличить вымысел от реальности. Главное — эти истории дают ей новый опыт чувств, помогают понять то, о чём взрослые не могут прямо сказать.
И этого достаточно.
Закончив читать, Таотао задумалась о последних днях, проведённых с Хуо Яньчжэном, и о том, как он ночью сказал «люблю». Сердце её сжалось.
Она уже не маленькая девочка…
*
Время летело незаметно. Двадцать третьего числа двенадцатого месяца состоялись похороны старшей императрицы-вдовы.
Церемония была величественной. Похоронная процессия вышла из дворцовых ворот и направилась к императорской усыпальнице. Улицы по обе стороны заполнили люди.
Старшая императрица-вдова вышла из дворца Юншоу и, сопровождаемая няней Ци, отправилась к городским воротам. Взглянув на удаляющийся гроб, завершивший жизненный путь человека, она почувствовала лишь одно — время неумолимо, и она уже не молода.
Хуо Яньчжэн не поехал на похороны. Увидев, что мать поднялась на городскую стену, он велел Хунсяо принести плащ и последовал за ней.
— На высоте ветрено, матушка, берегите здоровье, — сказал он, накидывая ей плащ.
Она поправила край и спросила:
— Ты не едешь в усыпальницу?
— Его величество поехал.
Старшая императрица-вдова кивнула. Между ней и прежней императрицей никогда не существовало формального деления на «главную» и «второстепенную» матерей. Когда основатель династии назначил её главной императрицей, он дал чёткое обещание: все дети старшей императрицы-вдовы будут воспитываться ею лично и получат статус, равный детям императрицы, без различия по рождению — лишь по возрасту. Поэтому никто не осмелится обвинить Хуо Яньчжэна в непочтительности, даже если он не поедет на похороны.
— Ты всё ещё злишься на сына? — тихо спросил он.
— Нет, — ответила она спокойно и ровно.
Гнева действительно не было, но, как сказала няня Ци, обида осталась.
— В тот день няня Ци приходила в резиденцию, чтобы передать Таотао подарок ко дню рождения, и сказала мне, что вы всё ещё переживаете из-за дела с младшим братом.
Старшая императрица-вдова молчала, глядя вдаль. Её взгляд был холоден и полон печали.
Сердце Хуо Яньчжэна сжалось, будто его пронзили иглой. Сжав зубы, он произнёс:
— Матушка, я нашёл все доказательства. Но прошло уже два года, и вы только начали оправляться от горя… Я не хотел снова причинять вам боль и сам отомстил за брата.
— Это была она?
— Да, по её приказу. Конкретно всё спланировали отец и сын из рода Янь. В тот день должны были убить меня, но по ошибке погиб младший брат.
Как только он договорил, глаза старшей императрицы-вдовы наполнились слезами:
— Значит, ты отомстил, убив отца и сына Янь… Значит, ты отравил её.
— Сын чувствует вину. Прошу вас, матушка, смотрите вперёд.
Она молча смотрела на него. Холодный ветер пронизывал её до костей.
Можно ли было обвинить Хуо Яньчжэна в чём-то? Нет. В детстве он всегда заботился о младшем брате. После его смерти отомстил. Боялся причинить ей боль. Знал, что старшая императрица хотела утащить её с собой в могилу, поэтому незаметно убил её в павильоне Цининь, взяв с собой Таотао.
Он всё рассчитал, всё предусмотрел… Но она ведь и не просила его делать всё за неё.
Она сама хотела отомстить за сына. Сама хотела разобраться со старой подругой.
Можно ли было сказать, что он виноват? Нет. Просто он всегда всё планировал заранее.
— Ладно, — сказала она. — Теперь я отпускаю это.
Хуо Яньчжэн услышал эти слова, но радости не почувствовал. В груди стояла тяжесть.
Мать и сын долго молчали на городской стене. Когда похоронная процессия окончательно скрылась из виду, старшая императрица-вдова подала руку няне Ци:
— Возвращаемся во дворец. Ветер усиливается.
— Позвольте проводить вас, матушка, — сказал Хуо Яньчжэн и двинулся следом.
Но у подножия стены она остановилась:
— Сейчас во дворце суматоха. Сегодня вечером в столицу приедет твоя двоюродная сестра Цзян Цинь. Съезди за ней и привези в резиденцию.
— Она будет жить у меня?
Старшая императрица-вдова бросила на него взгляд:
— Я собиралась взять её ко двору, чтобы составила мне компанию. Но Хуо Юньци в последнее время ведёт себя как безумец — кто знает, что он ещё учудит. Лучше пусть живёт у тебя. Потом привезёшь её ко мне.
Хуо Яньчжэн нахмурился. Старшая императрица-вдова тоже недовольно поморщилась:
— Вы ведь много лет не виделись. В детстве она ходила за тобой хвостиком. Теперь стала взрослой девушкой. Не смей обижать её.
Хуо Яньчжэн вздохнул:
— Она закончила траур по тётушке?
— Да. Траур окончен, а женихов всё нет. Пусть пока поживёт у тебя, я займусь поиском подходящей партии.
Теперь он понял. И действительно, жить во дворце сейчас было бы неблагоразумно.
— Хорошо. Но мы столько лет не виделись… Как она теперь выглядит?
— Несколько дней назад она прислала письмо. Я ответила и отправила твой портрет, сказала, что ты будешь ждать её у городских ворот. Просто будь там вовремя. Меня провожать не надо.
Хуо Яньчжэн: …
*
В резиденции регентского князя
Му Таотао знала, что сегодня хоронят старшую императрицу-вдову, и ждала возвращения Хуо Яньчжэна. Она не видела его уже несколько дней и с самого полудня играла во дворе, чтобы он сразу увидел её, как только войдёт в ворота.
Но прошёл полдень, наступил вечер, а его всё не было и весточки не присылали.
Цюйюэ принесла ужин и сказала:
— Госпожа, поужинайте. Возможно, его величество задерживается по делам и вернётся поздно.
Таотао ничего не ответила. Она сидела за длинным столом в пустой столовой и чувствовала себя одинокой. Съела всего несколько ложек и велела убрать всё.
Она продолжала играть с Цюйюэ во дворе, перекидывая воланок, и ждала до тех пор, пока на небе не взошла луна. Только тогда у ворот раздался шум — вернулся Хуо Яньчжэн.
Услышав голоса, Таотао бросилась к воротам. Двери распахнулись, и Хуо Яньчжэн вошёл… но не один. На руках у него была женщина.
Радостное «Дядюшка!», готовое сорваться с губ Му Таотао, застыло в горле…
Старшая императрица-вдова велела Хуо Яньчжэну ждать у городских ворот — ночью ворота закроют, и Цзян Цинь может не успеть в город. Он ждал до глубокой ночи, уже начал злиться, когда наконец появилась опоздавшая Цзян Цинь.
В темноте трудно было разглядеть выражение её лица.
Она не вышла из кареты, лишь приподняла занавеску и тихо извинилась:
— Прости, двоюродный брат. По дороге случилось непредвиденное, поэтому так опоздала.
Голос её был тихим и кротким, а лицо — воплощением хрупкой красоты.
Хуо Яньчжэн нахмурился, но ничего не сказал. Когда карета остановилась у ворот резиденции, Цзян Цинь всё ещё не спешила выходить.
— Спускайся, мы приехали, — холодно произнёс он.
Она тихо ответила, но не двигалась. Лишь спустя некоторое время снова приподняла занавеску и едва слышно попросила:
— Не мог бы ты… помочь мне выйти?
Лицо Хуо Яньчжэна мгновенно потемнело. Что за причуды?
Он стоял, не шевелясь, пока служанка Цзян Цинь, опустив голову, не сказала:
— Моя госпожа упала по дороге и повредила ногу. Не может ходить.
— Когда это случилось? Почему раньше не сказали?
— Уже несколько дней… Нога сильно опухла. Я хотела сказать, но госпожа велела молчать, чтобы не беспокоить вас. Решила дождаться Пекина и вызвать лекаря.
Хуо Яньчжэн глубоко вдохнул. Перелом — дело серьёзное. Как можно столько дней терпеть боль, не обращаясь к врачу? Зачем ждать именно Пекина?
http://bllate.org/book/9594/869812
Готово:
