Лицо Хуо Яньчжэна мгновенно потемнело. Не зря она столько лет находилась рядом с ним — одним-единственным замечанием сумела прямо в сердце ударить.
Она сама, конечно, ни о чём таком не помышляла, но он уже задумался.
Ей ещё рано, она может подождать, а вот он боялся, что не дождётся, пока она повзрослеет, и сделает что-нибудь постыдное.
— Тебе с Фэнси совсем заняться нечем?
Услышав раздражённый тон Хуо Яньчжэна, Чуньсяо слегка отступила назад и склонила голову:
— Простите, господин, я неосторожно выразилась.
Хуо Яньчжэн бросил на неё недовольный взгляд и спокойно произнёс:
— Она ночью боится. Пусть вы с Цюйюэ чаще остаётесь с ней.
— Слушаюсь.
Чуньсяо ответила, и только тогда Хуо Яньчжэн покинул двор. Наблюдая, как его фигура исчезает вдали, служанка тяжело вздохнула и пробормотала себе под нос:
— Зачем же так мучиться? Ведь всё равно не отвяжешься.
Вернувшись во восточный двор, Хуо Яньчжэн увидел, что угли в жаровне пылают ярко, в комнате тепло, но почему-то вдруг стало пусто и холодно.
Он подавил нахлынувшее раздражение, сел на мягкий диван и попытался читать. Однако через несколько страниц внимание окончательно рассеялось, и продолжать стало невозможно.
Перед глазами снова и снова возникало расстроенное лицо Му Таотао, когда она обнаружила, что её вещи исчезли с места у кровати. Он начал сожалеть: ведь она ещё ребёнок, следовало бы подождать, пока проснётся, договориться с ней и лишь потом отправлять обратно. Теперь неизвестно, заплачет ли она сегодня ночью.
Просидев так довольно долго и не чувствуя ни малейшей сонливости, он приказал старому управляющему:
— Отнеси две бутылки старого вина в покои лекаря Ши.
Ши Куан как раз занимался изготовлением пилюль во дворе, когда заметил появившегося Хуо Яньчжэна. Вспомнив события этого дня, он насмешливо спросил:
— Ваше высочество, что привело вас ко мне в такой поздний час?
Встретившись взглядом со Ши Куаном, Хуо Яньчжэн почувствовал, что явился не туда, и даже захотел повернуть обратно. Но тут из-за угла показался старый управляющий с бутылками вина, и Хуо Яньчжэн подавил порыв уйти, направившись к другу.
— Брат, найдётся немного времени выпить по чашке?
Ши Куан улыбнулся:
— Как можно отказаться, если брат приглашает?
Они вошли в тёплый павильон. Управляющий подогрел вино и вышел, оставив их вдвоём.
Взглянув на выражение лица Хуо Яньчжэна, Ши Куан сразу понял, что тому не по себе, и с усмешкой спросил:
— Что случилось? Днём гнался за принцессой до самой её резиденции, после обеда впервые в жизни заглянул на кухню, а к вечеру вдруг прогнал девочку?
— Просто вдруг подумал, что ей не стоит оставаться у меня, — равнодушно ответил Хуо Яньчжэн.
Ши Куан мягко рассмеялся:
— Да ведь она ещё совсем ребёнок.
— Именно потому, что она ещё ребёнок, и не стоит, — мрачно отозвался Хуо Яньчжэн.
Услышав это, Ши Куан слегка нахмурился — теперь он понял, что дело серьёзное.
— Эта маленькая наследница Юнъаня совсем не похожа на Му Ванцюй.
— Да, кроме некоторого сходства во взгляде, характер у неё совершенно иной.
Ши Куан налил ему вина и спокойно заметил:
— Это на тебя совсем не похоже.
— Словно перед лицом врага стоишь?
— Не пойму, о чём думал маркиз Чанъсинь… — Хуо Яньчжэн сделал паузу, а Ши Куан, держа в руках чашу, терпеливо ждал продолжения. — Слишком уж она… чиста.
Ши Куан глубоко вздохнул:
— Маркиз Чанъсинь получил дочь в преклонном возрасте, поэтому баловал её без меры. Кто мог предположить, что случится такая беда? Если бы не эта трагедия, он бы всю жизнь её оберегал.
— Но даже при всей любви следовало бы объяснить ей хотя бы кое-что… — Хуо Яньчжэн оборвал фразу на полуслове. Ему казалось, будь маркиз Чанъсинь объяснил Му Таотао, что такое различие между мужчиной и женщиной, она бы не появилась ночью у его двери, прижимая одеяльце к груди, и не спала бы так спокойно рядом с ним. Для неё он — как родной отец, а он-то прекрасно знает, что сам — скотина.
Если бы не был скотиной, никогда бы не возникло таких мыслей!
Ши Куан посоветовал:
— Раз уж ты её привёз, нельзя теперь бросать. Подрастёт немного — научишь всему нужному.
Хуо Яньчжэн молчал. Ши Куан, глядя на его мрачное лицо, понял: «научить» — значит найти ей подходящего жениха? Хуо Яньчжэн на это точно не согласится.
Много лет они знали друг друга. Ши Куан всегда считал, что Хуо Яньчжэн не интересуется женщинами из-за старой обиды, полученной от Му Ванцюй. Теперь же становилось ясно, что причина совсем иная.
Старшая императрица-вдова давно подталкивала его к женитьбе, но он и ухом не вёл. Ши Куан даже гадал, кто же наконец сможет тронуть его сердце. Никогда бы не подумал, что это окажется такая малышка.
Но, поразмыслив, он понял: всё логично. Хуо Яньчжэн — человек расчётливый, с бесчисленными изгибами в уме, а наследница Юнъаня простодушна и искренна, не боится его и даже льнёт к нему.
— Ты уже взрослый человек, потерпи, — сказал Ши Куан.
Хуо Яньчжэн сердито посмотрел на него:
— Сердце, может, и чёрствое, но всё же считай меня человеком.
Ши Куан усмехнулся и чокнулся с ним чашами.
*
Во дворе Цинъюань Му Таотао лежала на кровати, думая о дневном сне. Хотела было рассказать об этом Хуо Яньчжэну, но почувствовала, что тот чем-то недоволен.
Ведь ещё днём всё было хорошо, а проснулась — и всё изменилось.
Даже все её вещи унесли. За что он на неё рассердился?
Она же просто поспала! Ничего плохого не сделала.
Если она что-то сделала не так, почему бы просто не сказать? Зачем так с ней обращаться?
Чем больше она думала, тем обиднее становилось. Глаза наполнились слезами, и она, всхлипывая, вытерла их рукавом, затем откинула одеяло и села.
Раз он прогоняет её — она уйдёт.
Чуньсяо, заметив, что та внезапно села, поспешила подойти:
— Госпожа, вам что-то нужно? Я принесу.
Му Таотао посмотрела на неё. Вспомнив, что Чуньсяо раньше служила Хуо Яньчжэну, решила, что та не станет её слушать. В глазах заблестели слёзы, и она тихо спросила:
— Дядюшка хочет, чтобы я ушла?
— Нет-нет! — поспешила успокоить Чуньсяо. — Его высочество просто решил, что вы ещё маленькая девочка, а девочки всегда спят одни.
Му Таотао явно не поверила и сказала:
— У меня болит живот. Позови, пожалуйста, лекаря.
*
Первый побег Му Таотао из дома привёл в движение весь дом регентского князя.
Чуньсяо поверила ей и побежала во восточный двор к Хуо Яньчжэну, а Цюйюэ отправилась за Ши Куаном.
Когда они вернулись, во дворе Цинъюань уже никого не было.
Хуо Яньчжэн увидел красный плащ, всё ещё висящий на вешалке, и лицо его потемнело от гнева.
Быстро опросив стражников у всех ворот — ни один не видел, чтобы наследница Юнъаня выходила, — Хуо Яньчжэн сначала решил, что она где-то внутри. Приказал Фэнси обыскать весь дом сверху донизу, но и там её не нашли.
Ночь была глубокой, снег покрывал столицу слоем больше фута, ледяной ветер резал лицо, словно ножом.
Хуо Яньчжэн и представить не мог, что послушная и тихая девочка способна сбежать из дома.
Он думал, что ей будет грустно одну ночь, а наутро всё пройдёт. Разве не так поступала Цзиншу, когда старшая императрица-вдова её отчитывала? Вчера — ничего не ела, дверь заперла, с людьми не общалась, а сегодня — будто ничего и не случилось.
Хуо Яньчжэн хмурился, виски пульсировали от злости — не то на себя, не то на Му Таотао. Обернувшись к Фэнси, он приказал хриплым голосом:
— Наверняка она вышла за ворота. Пошли людей на поиски. Сам съезди в дом Вэй и узнай, не пошла ли она к Вэй Юньси.
— Слушаюсь! — Фэнси кивнул и быстро ушёл.
Хуо Яньчжэн глубоко вдохнул, стоя на месте, затем резко развернулся и направился прямиком в Дом Маркиза Чаньсинь.
*
Тем временем в Доме Маркиза Чаньсинь снег покрывал руины. На главных воротах ещё висели печати. Хуо Яньчжэн обошёл здание сзади и действительно обнаружил следы Му Таотао у задней калитки. Следуя за ними, он добрался до единственного уцелевшего строения — павильона на озере, где раньше жила Таотао.
Сквозь белесую мглу павильон оставался тёмным. Увидев следы на ступенях, Хуо Яньчжэн поднялся по лестнице.
На повороте лестницы он заметил сидящую на корточках Му Таотао — маленькую чёрную фигурку в тонкой одежде, с распущенными чёрными волосами, ниспадающими на плечи.
В белесую снежную ночь, кроме завывающего ветра, слышались лишь приглушённые рыдания девушки. Гнев Хуо Яньчжэна мгновенно испарился, сменившись невыносимой болью в сердце.
— Таотао, — мягко позвал он.
Му Таотао резко подняла голову и увидела Хуо Яньчжэна на лестничном пролёте.
Он был одет в коричневый парчовый кафтан, поверх — чёрный плащ, в руках держал её красный плащик и стоял прямо перед ней.
Казалось, это галлюцинация. Она вытерла слёзы и пригляделась — он действительно поднимался по ступеням, шёл к ней.
Разве он не хотел её прогнать?
Как же он нашёл её здесь?
Хуо Яньчжэн быстро поднялся, снял с себя плащ и укутал ею девочку, затем поднял на руки. Даже сквозь толстую ткань он чувствовал, как она пронизана холодом.
Сначала он думал: как только найду — хорошенько отругаю. Почему не сказала прямо, что не нравится? Зачем устраивать побег? В такую стужу простудится — что делать? А если бы встретила злоумышленников? Всегда казалось, что маркиз Чанъсинь слишком её баловал, воспитал в полном неведении о жестокости мира и коварстве людей.
Обо всём этом он мог бы рассказать ей, объяснить.
Но, увидев, как она дрожит на лестнице, как вытирает слёзы, пытаясь убедиться, что это не сон, как оказывается в его руках такой крошечной и хрупкой, — все слова застряли в горле.
Он лишь облегчённо выдохнул: главное, что нашёл.
Вернувшись в резиденцию, он сразу отнёс её во восточный двор.
Из-за переохлаждения она заболела и начала гореть.
Ши Куан осмотрел её, выписал рецепт и лично приготовил лекарство.
— Это средство от холода. Чтобы сбить жар, нужно менять примочки на лбу.
Хуо Яньчжэн кивнул:
— Угу.
Затем спросил:
— С ней всё в порядке?
— Как только болезнь пройдёт — будет в порядке.
Услышав это, Хуо Яньчжэн нахмурился. Ши Куан вдруг понял и добавил:
— У неё ещё не началась менструация, сейчас опасности нет.
— А в будущем?
— В будущем возможны проблемы. Может развиться холод в матке, и каждый месяц будут мучительные боли. Но это лечится. Как только спадёт жар и она выздоровеет, я ещё раз осмотрю её.
Глаза Хуо Яньчжэна потемнели, в них вспыхнуло раскаяние.
Ши Куан покачал головой и тихо вышел.
Лекарство, приготовленное Ши Куаном, действовало сильно и было очень горьким.
Чуньсяо принесла отвар, и Хуо Яньчжэн сам стал поить девочку.
Он осторожно влил немного в рот — лекарство оказалось слишком горьким, и Му Таотао поморщилась, тут же всё выплюнув.
Отвар попал прямо на одежду Хуо Яньчжэна, но, к счастью, кафтан был тёмно-коричневый, пятно слилось с тканью.
Чуньсяо и Цюйюэ стояли рядом и хотели помочь, но Хуо Яньчжэн холодно взглянул на них, и обе тут же отвернулись в сторону.
Он попытался ещё дважды, но безуспешно: она извивалась, отказывалась пить и бормотала:
— Мне плохо...
Рукой она даже чуть не выбила чашу из его рук.
Цюйюэ, глядя на раскрасневшееся лицо Му Таотао, поняла, что та мучается. Видя, как Хуо Яньчжэн неловко пытается заставить её пить, будто обращается с фарфоровой куклой, и уже половину лекарства пролил, решительно шагнула вперёд, взяла девочку на руки и ласково сказала:
— Няннянь, пей лекарство, а потом дам мёд.
Му Таотао тихо всхлипнула. Цюйюэ взяла чашу у Хуо Яньчжэна и сразу поднесла к губам. Таотао сделала глоток, поморщилась от горечи, но Цюйюэ мягко похлопывала её по спинке, и девочка проглотила. Цюйюэ продолжала поить и приговаривать:
— Пей скорее, как выпьешь всё — получишь мёд.
И Чуньсяо, и Хуо Яньчжэн с изумлением наблюдали, как Му Таотао, ради обещанного мёда, с необычайным усердием допила всю чашу.
После того как лекарство было выпито, Цюйюэ дала ей тёплой воды для полоскания и вернула обратно Хуо Яньчжэну.
Выпив горькое снадобье, мёда так и не получив, Му Таотао вскоре провалилась в беспокойный сон.
http://bllate.org/book/9594/869802
Готово:
