— Все так говорят, но я не верю. Хочу сама убедиться. Хочу своими глазами увидеть результат. Не верится, что у меня не получится.
Цзинь Юй говорила уже пошатываясь, и Сюй Вэньжуй нервно протянул руку, готовый в любой момент подхватить её.
— Кхм… Мы ведь уже немало времени провели вместе. Как ты считаешь, какой я человек?
Он боялся, что если сейчас не воспользуется моментом и не задаст вопрос прямо, она тут же потеряет сознание — а это совершенно недопустимо.
В комнате никого больше не было, да и она пьяна — даже если он проявит наглость и спросит напрямую, ничего страшного не случится.
— Ты? Ты, конечно, неплохой… Только иногда слишком наивный, чересчур ребячливый и уж очень чистенький.
На этот раз она ответила вполне благосклонно.
Сюй Вэньжуй остолбенел. Неужели именно таким он кажется ей? Это неверно! Так быть не может! Как такое вообще возможно?
Разве он не старался изо всех сил думать о её благе и уважать её? Откуда вдруг взялись эти слова — «наивный», «ребячливый», «чистенький»?
— Что ты имеешь в виду? Я не совсем понимаю…
Он заставил себя переспросить, хотя сердце подсказывало: ответ будет ещё более унизительным. Но всё равно нужно было узнать.
* * *
В ту же ночь Цао Чэн плотно поел и выпил ещё полчайника в кабинке, но так и не дождался донесения от своих людей. Наконец, не выдержав, он спустился вниз и у входа встретил своего человека.
Тот доложил, что гости на втором этаже до сих пор не покинули заведение.
Неужели ужин может затянуться на целый час? Раньше его жена всегда соблюдала строгие правила: стоило ему отложить палочки, как она тут же заканчивала трапезу и клала свои. Если у него были дела, она отправлялась с горничными прогуляться по саду, а потом возвращалась в покои и ждала его. Если дел не было — они гуляли вместе.
А теперь эта женщина проводит целый час в харчевне и не собирается уходить? Мужчины могут здесь развлекаться с девушками, пить и веселиться. Но чем заняться женщине? Или, может, её развлекает кто-то другой? Ведь даже в обычных кабинках есть гуцинь, шахматы, каллиграфия и живопись — значит, в лучших уж точно!
От этой мысли Цао Чэн почувствовал, будто сходит с ума. Перед внутренним взором всплыла картина: её изящные пальцы легко касаются струн гуциня, играя для того мужчины. А потом он обнимает её сзади, их руки вместе держат кисть, выводя на бумаге стихи или рисунок. Она смущённо поворачивается к нему, а он ловит момент и целует её в щёку или в ухо.
Цао Чэн никогда не думал, что увидит подобное — сцену, которая раньше принадлежала только ему, — с другим мужчиной рядом с ней. Сердце сжалось от боли, но он не мог позволить себе выйти из себя. Это было мучительно, настоящая пытка.
— Господин, может, подождём их в той гостинице? — тихо предложил Ляньчэн. Стоять просто так у входа в харчевню становилось неловко — прохожие уже начали оборачиваться.
Цао Чэн не ответил. Он перевёл взгляд на чайную напротив, перешёл через улицу и вошёл внутрь, не сводя глаз с окон третьего этажа харчевни «Первый этаж». За окном ничего не было видно, но он всё равно уселся в зале чайной.
Он не уйдёт. Будет ждать здесь, пока не увидит, когда эта женщина наконец покинет заведение. Слово «развратничает» вдруг всплыло в голове — и от этого стало ещё хуже. Вдруг вспомнилось: в тех кабинках есть софы!
Кулаки Цао Чэна сжались так сильно, что ногти впились в ладони. Боль заглушала, но не могла победить муки души. Однако хоть немного помогала сдерживаться и не ворваться на третий этаж.
Сегодня он обязательно поймает её. Посмотрит ей в глаза и спросит, помнит ли она ещё, что такое честь и совесть. Устыдится ли она до смерти, увидев его.
Хотя расследование не дало особых результатов, он уже точно знал: между ней и тем мужчиной нет брачных уз. Даже если тот не против взять в жёны женщину после развода по обоюдному согласию и даже если он ею дорожит, всё равно не даст ей положения главной жены.
Цао Чэн хотел поговорить с ней. Спросить: зачем она так унижает себя?
Официант чайной сразу заметил, что с этим господином что-то не так. Подойдя, он робко спросил, какой чай заказать. Цао Чэн мрачно промолчал, и тогда Ляньчэн наугад выбрал какой-то сорт.
Они наблюдали, как посетители «Первого этажа» заходят и выходят. Наконец, уже после полуночи, из дверей вышли четверо мужчин, громко смеясь.
Цао Чэн вскочил и выглянул им вслед, но за ними никого не было. Ничего страшного — он запасся терпением.
— Эй, Чжаньцюнь, смотри-ка, всё ещё торчит, не сдаётся, — толкнул локтём Фэн Гуй своего товарища.
— Ну и пусть ждёт, нам-то какое дело? — нарочито громко ответил Чжаньцюнь, усмехнулся и специально бросил взгляд на окна третьего этажа, не замедляя шага по направлению к гостинице.
— Господин, может, оставить кого-нибудь на страже, а вам вернуться в гостиницу отдохнуть? — снова предложил Ляньчэн.
— Я останусь здесь.
Цао Чэн видел: прошёл уже полночный час, а «собаки» всё ещё не показались. Злость только усилилась.
Чайная, как и все заведения в столице, давно должна была закрыться — в отличие от игорных домов и публичных домов, работающих до самого утра. Но Ляньчэн щедро заплатил хозяину, поэтому их всё ещё терпели.
Однако едва они вышли на улицу, как служащий чайной быстро снял фонари и начал задвигать ставни. Когда Цао Чэн попытался вернуться внутрь, последняя доска уже была на месте!
Слуги не смели взглянуть на лицо господина. Ведь он — будущий префект третьего ранга! Но здесь, в столице, даже такой чин ничего не значил. Здесь могли оказаться и князья, и сыновья императора. Любой скандал мог дойти до трона — и тогда последствия были бы непредсказуемы.
Цао Чэн мрачно огляделся и направился в игорный дом рядом с харчевней.
Там их встретила совсем иная атмосфера — шум, крики, азарт. Они не играли, поэтому никто не обращал на них внимания. Ляньчэн нашёл стул для господина и тайком сунул управляющему десять лянов, объяснив, что его господин переживает трудности и просто хочет провести ночь вне дома, но не желает идти в публичный дом.
После инцидента с хозяином гостиницы он понял: в столице нужно платить щедро. Местные управляющие презирали мелочь.
Игроки вокруг то радовались выигрышу, то ругались, проиграв. Но всё это не достигало сознания Цао Чэна, сидевшего в углу, словно деревянная статуя.
Он повторял себе: «Это всего лишь неблагодарная женщина. Зачем так мучиться из-за неё? Главное сейчас — уехать в Линьцзин и вступить в должность».
Утром он отправил семью вперёд, не объяснив, почему задерживается. Мужчине не нужно отчитываться перед женщинами.
Но днём он узнал: она весь день не выходила из гостиницы. А вечером — и вовсе устроила пир в лучшей кабинке!
Прошёл целый день, а он так ничего и не добился. Нет, не «ничего» — его сердце, печень и лёгкие вот-вот лопнут от злости.
Мать и учитель всегда внушали: чтобы достичь великих дел, нельзя быть привязанным к чувствам. Он считал, что следует этому правилу. Но теперь понял: ошибался.
Он сидел неподвижно, не чувствуя усталости. А вот его слуги один за другим начали клевать носами.
Когда последние игроки разошлись, на улице уже начало светать. Ляньчэн переживал, что их выгонят, но игорный дом не закрывался — пришла новая смена, убирающая помещение и расставляющая стулья.
Кто-то даже находил под мебелью мелкие серебряные монетки. Те, кому везло, предлагали: «Как закончим — пойдём выпьем!»
Ляньчэн несколько раз бросал тревожные взгляды на господина. Наконец Цао Чэн встал. Ноги онемели от долгого сидения. Медленно выйдя из игорного дома, он увидел слугу, которого оставил наблюдать за харчевней.
— Господин, я ни на минуту не отходил! Честное слово, они не выходили! — заторопился тот с рапортом.
Все знали, что господин велел молчать об этом деле, особенно чтобы жена ничего не узнала.
«Зачем он так поступает? Ведь они уже развелись! Получается, он следит за ней, как за изменщицей?» — думали слуги, но не смели показать этого на лицах.
— Эй, господа, не хотите ли позавтракать? Тогда зря ждёте — «Первый этаж» завтраки не подаёт! — подскочил к ним услужливый мальчик из публичного дома.
В этот момент двери харчевни открылись. Служащий зевал, не обращая внимания на стоявших у входа.
— Скажи, пожалуйста, у вас можно переночевать? — спросил Ляньчэн, надеясь уточнить: неужели господин будет ждать ещё целый день? Ведь до заката нужно покинуть столицу, а завтра — вступать в должность!
— Переночевать? Да вы что, с ума сошли? Это же харчевня, а не гостиница! Рядом — та и есть, — рассмеялся служащий.
— Но ведь двое гостей сняли лучшую кабинку. Мы не видели, чтобы они выходили! — не сдавался Ляньчэн.
— Какие ещё гости? После полуночи все разошлись! — ответил тот уже раздражённо.
— Невозможно! Мы не спускали глаз с двери! Когда же они ушли? У вас есть задний выход?
— Послушай, парень, ты чего с утра пристаёшь? «Первый этаж» — заведение популярное, народу много. Кто запомнит, во сколько ушёл каждый? Покушали — и ушли! Заднего выхода у нас нет, только парадный вход для почтенных гостей!
Служащий работал здесь уже несколько лет. Эти люди ему не знакомы, да и вопросы задают странные. К тому же хозяин заведения — влиятельная персона, так что бояться ему нечего.
— Сяо Люйцзы, чего шумишь с утра? — вышел управляющий (не тот, что ночью).
Служащий быстро всё ему объяснил. Управляющий бросил взгляд на Цао Чэна, но не подошёл, а сказал Ляньчэну:
— Это харчевня, здесь не оставляют гостей на ночь — у каждого заведения свои правила. Если не верите, поднимитесь наверх и проверьте сами. Но если никого не найдёте — придётся вам за это отвечать.
Ляньчэн не решился действовать без разрешения и обернулся к господину. Но Цао Чэн уже развернулся и пошёл прочь. Ляньчэн поспешил за ним.
— Откуда такие деревенщины? — буркнул служащий вслед.
— Молчи, работай! — прикрикнул управляющий, но тоже не сводил глаз с удаляющейся группы.
Слуга, наблюдавший за дверью, шёл, дрожа от страха:
— Господин, я клянусь, ни на секунду не отводил взгляда! Поверьте мне!
Цао Чэн мрачно шагал вперёд. Где они? Когда ушли? Может, переоделись и сбежали, используя уловку «золотого цикады, сбрасывающего скорлупу»…
http://bllate.org/book/9593/869659
Готово:
