Возница на самом деле тоже был переодетым охранником из бюро. Цзинь Юй помнила, что видела его ещё на корабле. Насколько он силён в бою, она не знала, но управлять повозкой и ухаживать за конём умел безупречно.
Она огляделась по сторонам, заметила невдалеке кустарник и, приподняв край юбки, направилась к Цинь Ихаю:
— Мне нужно туда сходить. Пойдёшь со мной?
Цель она не уточнила, но даже самый недогадливый понял бы: ей нужно было уединиться.
— В карете же есть горшок, — возразил он, имея в виду специально купленный для неё новый судок.
— Я хочу именно туда, — ответила Цзинь Юй и, не дожидаясь дальнейших слов, зашагала к выбранному месту.
Отдыхавшие и несущие дозор охранники разом уставились на своего главу, мысленно вопрошая: «Что делать? Идти следом или нет?»
Сам Цинь Ихай тоже колебался. По логике вещей, он обязан был последовать за ней под предлогом защиты — ведь он же подозревал её в связях с врагами, а значит, следовало не выпускать из виду, чтобы не дать возможности передать сообщение. Но с тех пор как он пригласил её присоединиться к каравану, а она согласилась без малейшего колебания, Цинь Ихай начал чувствовать, что слишком много подозревает и напрасно сомневается. Это было неправильно!
Пока он всё ещё колебался, её фигура скрылась за кустами. Уже начав злиться на себя за нерешительность, он вдруг увидел, как она вернулась. Не сказав ни слова, она сразу направилась к повозке и даже немного постояла у чёрного жеребца, прежде чем забраться внутрь.
После короткого отдыха караван двинулся дальше. Цинь Ихай и его люди знали: через полчаса пути их ждёт опасное место. Обычно, сопровождая груз, они всегда обходили этот участок стороной. Но сегодня намеренно направлялись прямо туда.
Охранники на конях держали в руках факелы и были предельно настороже. Цинь Ихай то и дело поглядывал на карету и давал знаки вознице быть особенно осторожной. Ведь этот возница был одним из лучших бойцов в отряде.
Перед отправлением ему чётко объяснили задачу: внешне она проста, но на деле сложна. Управлять повозкой — дело второстепенное. Главное — одновременно защищать пассажирку внутри кареты и следить за ней самой.
«Защищать? Следить?» — вдруг вспомнил Цинь Ихай ту ночь, когда он постучал в окно её комнаты в гостинице и почувствовал исходящую оттуда убийственную ауру…
Такую ауру он за все годы службы в охранном бюро встречал впервые. Но даже убедившись собственными глазами, что в комнате была только она, он всё равно не мог поверить, будто эта аура исходила именно от неё.
— До гостиницы ещё два часа пути. Если проголодались, перекусите пока, — сказал он, стоя у кареты.
Цзинь Юй уже почувствовала запах жареного мяса. Услышав его слова, она приподняла занавеску и взяла протянутый кусок. Половина курицы была ещё тёплой — очевидно, её зажарили днём в пути, а сейчас лишь подогрели у костра. Цзинь Юй кивнула, не придав этому значения, и опустила шторку.
Хотя она прекрасно понимала, что Цинь Ихай её подозревает, сама она не питала к нему ни капли недоверия. Не проверив мясо серебряной иглой на яд, она просто вымыла руки и начала есть.
Жареная курица оказалась ужасной: где-то солёная до невозможности, где-то совсем пресная — явно соль распределили крайне неравномерно. «Странно, — думала она про себя, — у людей, годами живущих в дороге, обычно отличные навыки готовки на природе». В душе она презирала их кулинарное мастерство, но всё равно съела почти всю курицу.
Взяв флягу с кипятком, которую подал возница, она налила немного воды в медный тазик, добавила холодной и вымыла руки от жира. Затем убрала кости и прочий мусор со столика и заварила себе горячий чай, устроившись на подушках и наслаждаясь его ароматом.
Она не знала, что ждёт их этой ночью. Хотя Цинь Ихай ничего не говорил, Цзинь Юй ещё при выходе из кареты заметила при свете факелов: дорога, по которой они едут, — не оживлённый государственный тракт.
Путь выглядел запущенным: трава на обочинах достигала уровня голени. Выбор такой дороги, медленное продвижение и ночной переход — всё это явно задумывалось как приманка для врагов! «Ну и пусть, — решила она, — он пусть заманивает, а я лучше хорошенько отдохну».
Если появятся серьёзные противники и охранники окажутся не в силах справиться сами, ей, возможно, придётся им помочь. С этими мыслями Цзинь Юй сняла с волос нефритовую шпильку и золотой цветок с причёски. Маленький кожаный мешочек с отравленными иглами лежал рядом, под рукой.
Чем дальше ехала карета, тем сильнее трясло. Цзинь Юй хотела просто закрыть глаза и отдохнуть, но от постоянной качки её начало клонить в сон, и она провалилась в дрёму, даже не заметив, как догорела свеча в фонаре. Когда повозка снова остановилась, вместо звуков сражения она услышала голос Цинь Ихая, зовущего её выйти.
Заглянув за шторку, она увидела свет фонарей — и, открыв занавеску, обнаружила, что они уже у входа в гостиницу на оживлённой улице.
Похоже, вся их подготовка оказалась напрасной. Цзинь Юй вышла из кареты с несколькими свёртками в руках. Возница протянул руку, и она без церемоний передала их ему.
В гостинице её номер оказался между комнатами Цинь Ихая и других охранников. Заперев дверь, она быстро умылась и, сняв верхнюю одежду, легла в постель. За окном кто-то стоял — она была уверена, что это люди Цинь Ихая. Слежка или защита? Ей было совершенно всё равно.
Следующие три дня прошли спокойно: ни на оживлённых трактах, ни на заброшенных старых дорогах ничего не происходило.
Цзинь Юй отметила, что у этих охранников отличная психологическая устойчивость и слаженность действий. Никто не выглядел измотанным от постоянного напряжения, и сам Цинь Ихай держался бодро. Хотя, конечно, самым свежим и отдохнувшим выглядела она сама — на шёлковом отрезе уже порхало несколько десятков разноцветных бабочек.
В один из дней во второй половине дня они добрались до довольно оживлённого городка. Цинь Ихай приказал остановиться здесь на ночь, чтобы хорошо отдохнуть перед утренним выездом. После того как нашли гостиницу, Цзинь Юй отправилась на рынок за нитками для вышивки, и, как обычно, за ней последовал Цинь Ихай.
На этот раз она действительно купила только нитки. Цинь Ихай подумал про себя: «Логично. В прошлый раз она купила сто иголок — хватит на три месяца, если тратить по одной в день». Хотя ему и было любопытно, как именно она использует эти иглы, на этот раз он не стал думать о плохом.
Но действительно ли она всё это время в карете занималась вышивкой? Какие изделия она создаёт? Что именно вышивает — мешочки для благовоний, платки, кисеты или, может, стельки для обуви? Цинь Ихай на мгновение задумался, но тут же одёрнул себя и мысленно отругал за глупость.
«Разве не ты сам её подозреваешь? Зачем тогда строить догадки насчёт её рукоделия?»
— Что желаете заказать? — спросил официант, когда они вышли из лавки и зашли в довольно крупную чайхану на улице. Цзинь Юй даже не удосужилась предупредить Цинь Ихая, просто вошла внутрь. Официант, оценив их одежду и манеры, провёл их в отдельный кабинет.
— У вас есть Феникс Даньцун? — спросила Цзинь Юй, решив, что заведение достойное.
— Вам повезло! Только пару дней назад привезли свежую партию. Будь вы здесь чуть раньше — не было бы, — улыбнулся официант.
— Тогда именно его. Я люблю заваривать чай сама. Подготовьте, пожалуйста, всё необходимое. И принесите хороших сладостей, — сказала она, обрадованная, что её любимый сорт оказался в наличии. Затем она взглянула на своего спутника: — Не знаю, какой сорт предпочитает глава охранного бюро, но сегодня угощаю я.
Цинь Ихай пробовал этот чай раньше:
— Возьмём тот же.
Он не был особо разборчив в чае.
Официант, услышав это, понял: «Значит, они не муж и жена!» — и, кивнув, быстро вышел из кабинета. Хотя клиенты иногда сами заваривали чай, здесь Феникс Даньцун заказывали крайне редко — целых пять лянов серебра за чайник! Хозяин заведения держал его лишь для того, чтобы не разочаровывать изысканных гостей, покупая каждый год немного на всякий случай.
Разумеется, чем дороже чай, тем выше прибыль.
— Не ожидал, что госпожа-матушка так разбирается в чае, — сказал Цинь Ихай после ухода официанта. Молчание стало слишком неловким, и он решил заговорить первым.
— Да это и не разборчивость вовсе, — ответила Цзинь Юй. — Настоящие ценители выбирают чай в зависимости от настроения, времени года, окружающей среды, качества воды, вида угля для кипячения и даже посуды. Такие люди действительно существуют. В мире есть фанатики боевых искусств, книголюбы — и, конечно, чаелюбы. Самые взыскательные собирают снег с зимних цветков сливы, росу с бамбуковых или лотосовых листьев, запечатывают в сосуды и закапывают в землю впрок. А родниковая вода с гор считается уже обыденной!
Цинь Ихай кивнул — он слышал об этом. Вскоре вернулся официант, причём не один, а втроём, и все несли что-то. Они быстро расставили на столике всё необходимое для заваривания, одного оставили дежурить, а двое других ушли.
Цзинь Юй встала, вымыла руки, подтянула рукава и приступила к заварке:
— Юноша, нам не нужна помощь. Можете идти по своим делам.
Услышав, как она отпускает прислугу, Цинь Ихай подумал: «Неужели она хочет что-то сказать мне наедине?»
— Глава охранного бюро, — сказала Цзинь Юй, не прекращая заваривать чай, — есть слова, которые я давно должна была произнести.
— Госпожа-матушка, я внимательно вас слушаю, — ответил он. Каждый раз, называя её «госпожа-матушка», он чувствовал, будто в горле застряла рыбья кость, и невольно задавался вопросом: каким же человеком должен быть её муж?
— Слушаете? Боюсь, вы всё равно не поверите. Но я всё равно скажу. До того как мы сошлись на корабле, мы были совершенно незнакомы. Мне действительно срочно нужно было попасть в уезд Люй. То, что с вашим торговым судном случилась беда, не имеет ко мне ни малейшего отношения.
Я пошла туда лишь потому, что вы однажды помогли мне, а также из благодарности дядюшке Юю и Шуйшэну, которые заботились обо мне на борту. Узнав о происшествии, я просто хотела посмотреть, не могу ли чем-то помочь. Не ожидала, что это вызовет у вас подозрения. Но вы ведь просто не знали, с чего начать расследование, вот и усомнились во мне.
Это нормально. Я не обижаюсь, правда!
Я просто хочу сказать: если вы мне доверяете, не тратьте понапрасну силы и людей на слежку. Конечно, я уже всё сказала — если не верите, ничем не могу помочь. Прошу! — Закончив фразу, она уже разлила чай по чашкам и протянула одну Цинь Ихаю.
Цинь Ихай слушал её слова, но взгляд его был прикован к каждому её движению. Её действия были плавными, мягкими, гармоничными. В каждом жесте — подъёме, опускании, паузах, ритме — он чувствовал особую красоту и глубину!
В этот момент его внимание полностью переключилось с содержания речи на само действие заваривания. Он, конечно, услышал каждое слово, но его потрясло не то, что она сказала, а то, как она это делала. На мгновение он даже растерялся, не зная, что ответить.
Цзинь Юй мягко кивнула, приглашая его взять чашку. Только после того как он поднял её, она начала пить свой чай.
«Хм, вкусно», — подумала она, видя, что он молчит. Для неё сейчас важнее всего был чай. Что он там думает — его проблемы!
Цинь Ихай отхлебнул. Во рту разлился тонкий цветочный аромат и характерный для этого сорта горный привкус с нотками мёда. Чай оказался настолько нежным и приятным, что он невольно прикрыл глаза от удовольствия!
«Неужели тот чай, что я пил раньше, был подделкой? Или просто тот, кто его заваривал, не знал толку?»
Цзинь Юй заметила выражение его лица. Такое же блаженное лицо часто бывало у Цао Чэна, когда она варила ему чай. Но теперь он больше никогда не получит этого удовольствия — он утратил право на её чай навсегда!
В тот самый момент, когда Цинь Ихай открыл глаза, он поймал мимолётную тень грусти на её лице. «Что с ней? — подумал он. — Неужели этот чай пробудил в ней какие-то тяжёлые воспоминания?» Но спрашивать он не осмеливался.
Цзинь Юй больше не произнесла ни слова. Цинь Ихай тоже молча пил чай. Он понимал: такие моменты ещё могут повториться, пока они вместе в пути. Но после расставания — уже никогда!
И от этой мысли он вдруг захотел, чтобы время остановилось. Чтобы он мог бесконечно пить этот чай и любоваться ею. Сейчас она казалась особенно уверенной в себе, полной живого огня — словно неземное существо, не знающее земных забот.
«Как я мог усомниться в ней?» — вдруг ощутил он вину.
http://bllate.org/book/9593/869616
Готово:
