— Кто велел тем людям разрушить нашу лодку? Конечно, пришлось драться с ними до конца! — тихо и обиженно пробормотал Шуйшэн, опустив голову.
— Дядюшка Юй, не ругайте его больше. Он ещё так юн. В опасности не отступил — значит, храбрый мальчик. В такой ситуации, не имея опыта, он просто не мог сообразить, что делать. Кстати, а какие у вас планы? Останетесь здесь, пока раны заживут, а потом вернётесь домой? — вступилась за Шуйшэна Цзинь Юй.
Она говорила искренне. В её годы, когда ей было столько же, сколько сейчас Шуйшэну, она уже осваивала искусство убийства. Иначе при подобном происшествии, скорее всего, давно бы заплакала от страха.
Дядюшка Юй вздохнул и сказал, что подождут ещё несколько дней, пока состояние Шуйшэна немного улучшится, и только тогда отправятся в обратный путь.
Цзинь Юй также расспросила о потерях в тот день. Дядюшка Юй сообщил, что несколько людей из отряда главы охранного бюро Циня погибли, а остальные, работавшие на барже, получили лишь ранения. Она лично повидала пострадавших, и реакция этой пары — деда и внука — несколько успокоила её.
По крайней мере, они не считали, будто беда приключилась из-за того, что она села на их судно и принесла несчастье.
Поговорив ещё немного, Цзинь Юй вынула из кошелька слиток серебра весом в пять лянов и положила его на маленький столик:
— Пришла с пустыми руками, ничего не купила. Пусть это пойдёт Шуйшэну на сладости.
Дядюшка Юй, зная характер этой госпожи, сразу поблагодарил, не отказываясь, и проводил её до ворот двора.
— Я остановилась в гостинице «Цзи Сян». Если понадобится, ищите меня там, — сказала Цзинь Юй, не скрываясь от Цинь Фу, и повернулась, чтобы уйти.
На самом деле, у неё хватило бы средств, чтобы подарить дядюшке Юю и Шуйшэну новую лодку. Однако прошлой ночью она случайно подслушала, как Цинь Ихай решил сам купить им новое судно. Поэтому она решила не лишать его этого жеста доброй воли — пусть уж лучше хорошее дело совершит он. Шуйшэн ведь упоминал, что семья Цинь нанимает их лодку уже много лет.
Подарить новую лодку — вовсе не чрезмерно. У семьи Цинь большие дела и богатство, для них это пустяк. Поэтому Цзинь Юй и ограничилась лишь пятью лянами серебра для Шуйшэна.
Она понимала своё место: для этих людей она чужая. А вот дядюшка Юй и семья Цинь связаны многолетними отношениями нанимателя и работника — такая привязанность действительно существует. Цзинь Юй была слишком умна, чтобы заблуждаться насчёт собственной роли. Теперь, собрав воедино все полученные сведения, она совершенно точно знала: те злодеи напали именно на братьев Цинь.
Если копнуть глубже, она полагала, что целью был Цинь Ихай! Если бы целью был Цинь Итун, то он, не владеющий боевыми искусствами, давно бы погиб. Ведь, по словам очевидцев, именно несколько человек окружили и атаковали Цинь Ихая!
«Цинь Ихай, Цинь Ихай… Твоя бдительность на высоте, но способность к анализу оставляет желать лучшего!»
Цзинь Юй предполагала, что раз Цинь Ихай заподозрил её, то обязательно пошлёт кого-нибудь следить за ней втайне. Однако к её удивлению, уже в ту же ночь он сам явился в гостиницу. В руках у него была коробка с пирожными. Встретившись, Цзинь Юй достала свой чайный набор и заварила ему дорогой чай.
Он вправе сомневаться — это его дело. Но Цзинь Юй никогда не забывала тех, кто оказывал ей доброту, и не собиралась цепляться за такие мелочи.
— Завтра утром я отправляюсь домой. Не знаю, какие планы у госпожи Чэн? — спросил Цинь Ихай, держа в руках чашку и вдыхая аромат чая.
Наблюдая за её искусной чайной церемонией и отведав чай, цена которого явно была немалой, он стал ещё больше любопытствовать и сомневаться в её происхождении.
Цзинь Юй прекрасно понимала, что он пришёл выведать её секреты, но лишь улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:
— Я собираюсь немного погулять по столице. Может, у господина Циня есть какие-нибудь советы?
— Столица? Тогда мы с вами попутчики! Госпожа Чэн, не соизволите ли составить мне компанию в дороге? — Цинь Ихай и впрямь пришёл разведать обстановку и как раз ломал голову, как найти подходящий повод. Услышав, что она направляется в столицу, он обрадовался и сразу же предложил совместное путешествие.
— Обычно никто не соглашается путешествовать вместе с женщиной. Господин Цинь только что пережил такое происшествие — разве вам всё равно? — пошутила Цзинь Юй.
— Если госпоже Чэн всё равно, то и мне без разницы. К тому же сейчас именно я — человек, на которого обрушилось несчастье. Не откажете ли вы мне в этой милости? — снова спросил Цинь Ихай.
Цзинь Юй прекрасно понимала его истинные мотивы, но сделала вид, что ничего не замечает.
— Раз господин Цинь не считает моё присутствие обузой, то я с удовольствием приму ваше приглашение.
— Отлично! Завтра утром я за вами зайду, — сказал Цинь Ихай, услышав её согласие. Внутри у него всё похолодело: она ведь прекрасно знает, зачем он её пригласил, но всё равно согласилась! Это заставило его поскорее встать и попрощаться.
Цзинь Юй проводила его до двери номера, но дальше не пошла, наблюдая, как его стройная фигура исчезает за поворотом лестницы.
«Так даже лучше, — подумала она. — Дорога до столицы не будет скучной».
Впрочем, она считала Цинь Ихая довольно сообразительным человеком. Он понял, что злодеи нацелились именно на него, и знал: если они не добились цели, то не остановятся. Вместо того чтобы прятаться, он намеренно шёл навстречу опасности.
Цзинь Юй рано поужинала и легла спать, чтобы хорошенько отдохнуть. Но это было вовсе не ради того, чтобы иметь силы противостоять господину Циню…
* * *
На следующий день, когда небо едва начало светлеть, на улицах открылись лишь лавки с утренними пирожками. Люди, проснувшиеся рано, стояли перед паровой корзиной, ожидая свежих булочек.
Работник, открывший крышку корзины и заглянувший сквозь клубы пара, заметил роскошную карету, проезжающую мимо. Ему захотелось узнать, чья же знатная дама выезжает так рано. Но дел было столько, что времени на любопытство не осталось.
Карета остановилась у входа в гостиницу «Цзи Сян». Возница, держа поводья, терпеливо ожидал. На карете развевался флаг охранного бюро, на котором золотыми нитями было вышито иероглифическое название «Цинь».
Ранний служащий гостиницы, увидев это, быстро подбежал к всаднику и вежливо спросил:
— Простите, господин, вы всю ночь ехали и хотите немного отдохнуть?
Он знал, что многие охранники, сопровождающие грузы, ради соблюдения сроков часто путешествуют ночью.
— Нет, просто жду одного человека, — ответил красивый молодой человек на коне.
Служащий кивнул, подумав про себя: «Неужели того, кого он ждёт, поселили у нас?» — но спрашивать не осмелился. Всё равно утром из гостиницы почти все уезжают, так что карета у дверей не помешает торговле.
А даже если бы это случилось вечером, в час пик, он всё равно не посмел бы прогнать такого гостя. Хозяин всегда внушал: «Будь вежливым, не суди по внешности и никого не обижай!»
— Господин, может, мне сбегать и поторопить? — тихо спросил слуга, сидевший на коне рядом.
— Не нужно. Будем ждать, — коротко ответил тот, и слуга больше не осмеливался ничего говорить.
Прошло около получаса. Служащий гостиницы с коробкой еды побежал к лавке с пирожками и, вернувшись, осторожно нес её, словно там была горячая похлёбка.
Проходя мимо кареты, он оглянулся, прежде чем зайти внутрь.
Ещё через полчаса из гостиницы начали выходить гости, расплатившиеся за проживание. Все они с интересом поглядывали на карету. «Неужели охранное бюро перевозит в такой роскошной карете не груз, а человека? Да ещё и женщину?» — недоумевали они.
«Вот уже в первый день такие странности. Что же будет дальше?» — думал слуга Цинь Ихая, вспоминая, каким приятным показался ему этот человек вчера. Он незаметно покосился на хозяина и вдруг увидел, что выражение лица того резко изменилось — будто он был крайне удивлён.
Слуга последовал за взглядом господина и тоже изумился.
Из гостиницы медленно вышла женщина. На ней было платье из лёгкой фиолетовой ткани, поверх — шаль цвета сирени. Широкий пояс подчёркивал изящную талию. Причёска выглядела простой, но по обе стороны были симметрично вставлены шесть белых нефритовых шпилек с прозрачными подвесками в виде цикад. Посреди причёски сияли три цветка из золота с жемчужинами — один большой и два поменьше.
Лицо её было слегка припудрено, румяна почти незаметны, брови едва очерчены, а губы — как вишня. В маленьких мочках ушей покачивались капли из горного хрусталя.
Вся одежда казалась простой, но в целом создавала неописуемое впечатление величия и благородства.
— Прошу прощения за опоздание, господин Цинь, — сказала она, подойдя ближе и слегка кивнув всаднику.
— Ничего, ничего! Прошу вас, госпожа Чэн, садитесь в карету, — ответил Цинь Ихай, спрыгивая с коня. Впервые в жизни он запнулся, произнося слова. Он не ожидал, что она будет носить причёску замужней женщины, и уж тем более не предполагал, что в таком наряде она окажется настолько ослепительной!
Дело не в том, что раньше она была некрасива — просто всё вышло совершенно неожиданно. Ночью, решив пригласить её в путь, он понял, что им понадобится какое-то общее объяснение для окружающих. Об этом он вспомнил уже глубокой ночью и, не раздумывая долго, подкрался к её окну. Едва он собрался постучать, как она уже почувствовала его присутствие изнутри.
Хорошо, что он быстро успел окликнуть её — иначе исходящая из комнаты убийственная аура напугала бы его всерьёз.
Зайдя внутрь, они обсудили, в каком качестве будут путешествовать. Он предложил «двоюродная сестра», но она возразила: «От одних этих слов „двоюродный брат“ и „двоюродная сестра“ у меня мурашки по коже!» Он предложил «служанка», но она ответила: «Я никогда никому не служила!» В итоге решение приняла она сама: «Пусть будет так — я ваша заказчица».
Перед уходом она ещё напомнила ему подготовить достаточно представительную карету.
У семьи Цинь такие кареты имелись, и ночью слуги тут же заново оформили салон внутри и снаружи. Утром, увидев карету, Цинь Ихай даже подумал, не слишком ли она роскошна. Теперь же он в этом не сомневался.
Напротив, он даже задумался: не стоит ли по пути в столицу заехать в мастерскую и заказать ещё более изысканную?
Возница, опомнившись, в спешке подставил подножку у дверцы кареты и, опустив глаза, наблюдал, как эта изящная госпожа садится внутрь.
Служащий, вышедший вслед за Цзинь Юй, осторожно передал ей два свёртка. Она взяла их и положила рядом с собой, после чего опустила занавеску и больше не обращалась к Цинь Ихаю, стоявшему у двери. Другой служащий подвёл коня по кличке Хэйдоу и передал поводья вознице, который привязал его к карете.
Убедившись, что лошади не проявляют агрессии друг к другу, он облегчённо выдохнул.
— Чего застыл? Быстрее садись и трогай! — тихо прикрикнул Цинь Ихай на своего оцепеневшего слугу Цинь Фу, после чего быстро вернулся к своему коню, ловко вскочил в седло, махнул рукой — и возница щёлкнул кнутом. Карета плавно тронулась с места.
Хозяин гостиницы всё ещё тер себе глаза у входа, думая, не почудилось ли ему. Уточнив у служащего, он убедился: та роскошная дама, что только что уехала, и вправду была той самой девушкой, заселившейся накануне.
— Вы уже позавтракали? — спросил Цинь Ихай, подъехав к карете через некоторое время.
— Да, — ответила она коротко.
Голос звучал естественно, но Цинь Ихаю показалось, что теперь в нём больше отстранённости, чем в тот день на пристани.
Он тихо вздохнул и больше ничего не спрашивал, лишь немного прибавил скорость и поехал впереди кареты.
Цзинь Юй в это время любовалась убранством салона и была довольна не столько роскошью кареты, сколько тем, что Цинь Ихай действительно выполнил её просьбу.
Вообще, она не считала странным, что Цинь Ихай заподозрил её. Он ведь много лет работает в охранном бюро и постоянно путешествует по миру воинов — такая бдительность вполне естественна.
Вскоре она услышала голоса снаружи и приподняла занавеску. Карета уже подъезжала к городским воротам. Там стояли несколько человек с лошадьми и ещё одна карета. Лица показались знакомыми — это были люди из охранного бюро семьи Цинь.
Похоже, в дорогу отправятся именно они. Цинь Ихай предусмотрительно организовал всё. Независимо от того, связано ли это с ранением Цинь Итуна, Цзинь Юй чувствовала: Цинь Ихай сознательно не взял с собой тех, кто не владеет боевыми искусствами или получил серьёзные ранения.
Без таких людей в отряде не будет обузы, и в случае нападения можно будет сражаться, не отвлекаясь на защиту слабых.
Когда эти люди повернули головы в её сторону, Цзинь Юй опустила занавеску, подтянула ноги на мягкую скамью и подложила подушку себе за спину. Она отлично заметила их взгляды, когда выходила из гостиницы.
http://bllate.org/book/9593/869614
Готово:
