— Я ещё что? Ты мне вопрос задал, что ли? Кажется, я тебе ничего не обещала. Сам вызвался отвечать, — сказала Цзинь Юй, вытирая метательный клинок несколькими листьями, после чего спокойно убрала его в маленький кожаный чехол на поясе.
— Ты лгунья! Это ты велела мне не шевелиться! — зарычал Большой Волк, и в его глазах вновь вспыхнула ярость — он готов был разорвать Цзинь Юй на куски.
— Я просто хотела добра, — совершенно без угрызений совести ответила она. — Хотела, чтобы ты подольше пожил и насладился земным воздухом.
От злости у Большого Волка чуть не лопнули лёгкие. Он пошевелил одеревеневшими руками и, решив действовать наповал, бросился на Цзинь Юй.
Цзинь Юй лишь холодно усмехнулась и даже не стала оглядываться — просто развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Позади послышался глухой «бух», но она не обернулась, лишь бросила через плечо:
— Говорила же — не шевелись.
Выпущенные иглы ей было лень собирать обратно. Это были самые обычные швейные иголки, какие можно найти в любой лавке. Единственное отличие — их вымочили в ядовитом соке. Такие простые иглы, без каких-либо особых знаков или клейм, не могли её скомпрометировать — никто не смог бы использовать их для интриг против неё.
Теперь ей нужно было заняться тем самым извращенцем — Вторым. Она ведь слышала вопли Четвёртого в лесу, но даже не зашла туда. Неужели у него проблемы со слухом?
Цзинь Юй легко вернулась на большую дорогу. Там не было и следа Второго Волка. Более того — пропала одна лошадь. Подойдя к коню по имени Хэйдоу, она проверила багаж: все её метки на месте. Только тогда она начала осматривать окрестности.
Очевидно, Второй Волк почуял опасность и сбежал! Какая неблагодарность, — с презрением пробормотала Цзинь Юй. Но, вспомнив трусливую натуру Большого Волка, решила, что бегство Второго уже не так удивительно.
Она подошла к остальным трём коням, сняла с них все мешки и свалила всё в кучу. Внутри оказались немного серебра, серебряные билеты, женские поясные повязки, несколько пузырьков и пара бамбуковых трубочек, запечатанных с одного конца.
Немного поразмыслив, она вспомнила: в трубочках, скорее всего, находится тот самый *аромат*, о котором читала в книгах. Может пригодиться — кто знает, когда понадобится. Цзинь Юй выбрала из всех мешков серебряные билеты, монеты и бамбуковые трубочки и переложила всё это в свой собственный дорожный мешок.
Затем аккуратно завернула оставшиеся вещи и снова повесила их на сёдла. Заведя трёх коней в лес, она привязала каждого к дереву, но так, чтобы узлы легко поддавались — стоило лошадям немного потянуть, и они были свободны.
Разобравшись с этим, Цзинь Юй вернулась на дорогу, вскочила на Хэйдоу и двинулась дальше. На пустынной дороге ничто не указывало на недавнюю стычку. Второй Волк, видимо, сбежал уже давно. Цзинь Юй не собиралась гнаться за ним — трое из четверых мертвы, один остался; этого должно хватить, чтобы он усвоил урок и стал поосторожнее!
Ведь только крайний страх мог заставить его бежать, даже не забрав серебряные билеты со своего товарища!
Проехав несколько сотен шагов, она вместо того, чтобы прибавить скорость, продолжала неторопливо ехать, размышляя над словами Большого Волка. Наниматель говорил, что по пути оставлены знаки и что в нужный момент некто поможет ей в деле. Значит ли это, что кто-то всё это время следил за Сюй Вэньжуй?
Но если за ним следили, как он мог не заметить? Ведь он уже попадал в переделки и должен быть настороже… Разве что… Разве что этот «помощник» — один из их собственной компании!
При этой мысли Цзинь Юй резко натянула поводья и остановилась.
Как бы ни прожила она много жизней, больше всего на свете она ненавидела предателей и шпионов!
Но стоит ли делать вид, что ничего не знает? Сможет ли она остаться равнодушной? Ведь два года назад она сама рисковала жизнью, чтобы спасти этого Сюй Вэньжуй — и именно из-за этого лишилась единственного шанса покинуть эту эпоху.
Да, она злилась на него. Но… но… Цзинь Юй не могла просто отвернуться. Она вспомнила их первую встречу — такой гордый и благородный юноша; потом — на горе Цилиньшань, весь в ранах; а совсем недавно — в таверне, такой странный и наивный.
Их отношения и так уже слишком запутались! Неужели между ними есть какая-то кармическая связь из прошлых жизней? Ладно, считай, что в прошлом я ему задолжала — теперь расплачиваюсь.
Независимо от всего прочего, она спасла ему жизнь. И, зная, что ему угрожает опасность, не могла остаться в стороне. Ведь цена, которую она заплатила за его спасение, была слишком высока! Да и вообще, Цзинь Юй терпеть не могла подлых заговоров.
Скорее всего, из-за старых травм она автоматически причислила нанимателя к клану госпожи Цао.
«Вы хотите убить его? Что ж, я сделаю всё, чтобы вы потерпели неудачу!»
Приняв решение, Цзинь Юй немедленно развернула коня и поскакала обратно. За беглецом-извращенцем она не гналась — с таким трусом вряд ли он осмелится продолжать задание.
Гораздо больше её беспокоило то, что наниматель так упорно хочет устранить Сюй Вэньжуй. Возможно, помимо Четырёх волков Цзяннани, он нанял и других убийц.
Добравшись до Яньчэна, она сразу направилась в таверну и узнала, что те люди действительно уехали вскоре после её отъезда. Парень по имени Гоуцзы, когда Цзинь Юй уже собиралась уходить, тихо подошёл и сообщил, что после её ухода те люди сначала выскочили вслед за ней, а потом вернулись. Молодой господин выглядел крайне подавленным.
Гоуцзы также шепнул ей направление, в котором отправились путешественники…
Цзинь Юй поблагодарила его и незаметно сунула ему серебряную слитину в десять лянов — не монетку, а целый слиток.
Гоуцзы крепко прижал к поясу твёрдый комочек и, глядя вслед уезжающей женщине, пробормотал себе под нос:
— Такие красивые друг для друга… Зачем же гоняться друг за другом?
Цзинь Юй выехала за городские ворота и поскакала по указанному направлению. Ночью она лишь раз разожгла костёр у дороги, подогрела сухари и вяленое мясо, перекусила и дала коню немного отдохнуть, прежде чем снова двинуться в путь.
Утром, сделав короткую остановку, она осмотрела обочину — никаких стрелок или знаков не было. Она уже начала сомневаться: не ошиблась ли с направлением или те люди вдруг свернули в другую сторону?
К счастью, встретился караван купцов. Узнав у них, получила одновременно хорошую и плохую весть. Хорошая — она ехала верно: шестеро действительно прошли этой дорогой.
Плохая — они, похоже, попали в беду: несколько человек были ранены.
«Главное — живы», — подумала Цзинь Юй, даже не успев поблагодарить торговцев, и снова поскакала вперёд. Через час она всё же сошла с коня — Хэйдоу был измотан. У дороги стояли большие камни, и она села на один из них, чтобы попить воды из фляги, давая коню возможность пощипать траву.
Пробка от фляги случайно упала на землю. Наклонившись, чтобы поднять её, Цзинь Юй увидела стрелку, о которой говорил Большой Волк. Стрелка указывала не вперёд, а в сторону. Встав, она внимательно осмотрела обочину и заметила узкую тропинку, уходящую в лес.
Стрелка была нарисована углём и выглядела свежей — значит, люди прошли совсем недавно. Цзинь Юй сорвала пучок сухой травы, смочила его водой из фляги и тщательно стёрла стрелку. Затем, не давая Хэйдоу больше отдыхать, вскочила в седло и направила коня на узкую тропу.
А в это время Сюй Вэньжуй и его спутники тоже остановились на отдых.
— Может, вернёмся? — предложил Чжаньцюнь, осматривая раны слуг.
— Если боишься — возвращайся, — ответил Сюй Вэньжуй, не поднимая головы. Он достал платок и начал вытирать кровь с клинка.
— Пусть приходят — мы встретим! Одного — убьём одного, двух — убьём обоих! — уверенно заявил один из слуг.
— Да ладно тебе, Фэн Гуй! Если бы ты не спешил, у нас бы остался живой пленник. Можно было бы допросить, кто за всем этим стоит, — проворчал другой.
— Ой да брось, Оуян Ган! Как будто я виноват! Я же подумал, что он лезет за скрытым оружием! — возмутился Фэн Гуй.
— Хватит! Вы что, ссориться начали? Кто не хочет — убирайтесь! — рявкнул Чжаньцюнь, заметив, что Сюй Вэньжуй нахмурился. Подойдя к другу, он тихо сказал: — Брат, на этот раз ты слишком рискуешь. Хоть бы людей побольше взял, если уж решил выманить крупную рыбу. Только что ведь чуть не погиб! Как я потом дяде отчитаюсь?
Сюй Вэньжуй поднял на него взгляд, полный печали:
— Дома тоже не безопасно. И я устал быть трусом.
— Ладно, не буду тебя уговаривать, — вздохнул Чжаньцюнь. — Ешь лучше. Впереди, наверное, ещё куча всякой нечисти поджидает. Эти подонки всегда прячутся в глухомани. Зато хоть передохнём. А в Яньчэне ты бы точно не стал заигрывать с девушками.
Тут он вдруг вспомнил:
— Жаль, что та госпожа Чэн Лу поехала не с нами. Было бы веселее.
Услышав упоминание той девушки, Сюй Вэньжуй задумчиво посмотрел вдаль. Для него она оставалась загадкой. Теперь, наверное, она снова в своём настоящем обличье? Что с ней случилось тогда? Неужели с ней произошло то же, что и с ним? Виделись снова — и снова в одиночестве. Значит, её дела уладились? Больше не нужно прятаться под маской? Куда она направляется? Зачем? Среди бескрайнего людского моря они вновь встретились… Жаль, не успел расспросить её о том, что случилось два года назад!
Пока он размышлял, вдруг донёсся стук копыт — быстрый, настойчивый. Все услышали и мгновенно схватились за оружие.
— Чёрт возьми! Не дают и дух перевести! Кто это такой самоуверенный, что осмелился явиться один? Либо чересчур горд, либо совсем нас не считает за людей! — ворчал Чжаньцюнь, напряжённо вглядываясь в сторону, откуда доносился топот.
Едва он договорил, как из-за поворота дороги вылетел всадник. Из-за крутого изгиба и густых кустов ни одна, ни другая сторона не ожидали встречи.
— Эй-эй! — Цзинь Юй резко дёрнула поводья. Хэйдоу встал на дыбы и заржал, прежде чем остановиться.
Все замерли. А затем повторилось то же, что и два дня назад у городских ворот.
Сюй Вэньжуй не отрывал взгляда от всадницы. Он и представить не мог, что та, кого он не сумел догнать и с кем, казалось, больше не суждено встретиться, внезапно появится перед ним. И она, мчась во весь опор, тоже не ожидала, что настигнет его так быстро.
Хорошо… с ним всё в порядке, ран нет.
Остальные затаили дыхание, переглядываясь: что за связь между этими двумя, если при встрече они так пристально смотрят друг на друга, будто забыв обо всём на свете?
— Ты… — одновременно сказали они и тут же замолчали.
Пауза.
— Ты цел? — снова в один голос спросили они и снова умолкли.
— Э-э… госпожа, — не выдержал Чжаньцюнь, — ваш конь, кажется, устал. Может, слезете и поговорите спокойно?
http://bllate.org/book/9593/869598
Готово:
