— Госпожа, они купили бенгальские огни и хлопушки — не хотите выйти поиграть?
— Нет, играйте сами.
Во дворе резиденции генерала Цзинчи слуги и служанки с визгом и смехом носились с бенгальскими огнями. А их хозяйка Чэнь Бинъюй в это время сидела в своей комнате и держала в руках письмо.
Это было письмо от старшего брата Чэнь Цзина, присланное из пограничных земель. Уже в пятый раз брат и сестра обменивались новогодними поздравлениями через послание.
На листке бумаги знакомым простоватым почерком были выведены строки. Чэнь Цзин мало учился, и его письмо получилось далеко не изящным. Чэнь Бинъюй подумала: не станет ли будущая невестка презирать брата за такой почерк?
Она уже дочитала всё — несколько скромных абзацев, в которых, однако, умещалась вся забота Чэнь Цзина.
Чэнь Бинъюй ещё раз взглянула на конверт. Внутри, как и прежде, лежало одно-единственное семечко травы. Брат писал, что эта трава называется «ма-лу» и особенная — источает аромат цветов.
Поэтому письмо Чэнь Бинъюй пахло приятным благоуханием.
Как обычно, она положила семя ма-лу в шкатулку. В ней уже набралось почти полкороба таких семян. Иногда Чэнь Бинъюй раскладывала их по книжным полкам и в шкафу с одеждой — тогда и книги, и платья наполнялись этим тонким запахом.
— Госпожа, к вам пришёл господин Юй.
Нин Юй давно стал частым гостем в доме генерала Цзинчи, и все слуги его узнали. Он представился как «господин Юй», и Чэнь Бинъюй не стала его поправлять.
— Хорошо, сейчас выйду, — ответила она, аккуратно убирая письмо, и покинула комнату.
— Чэнь Эр, у вас тут весело! — первое, что сказал Нин Юй, увидев Чэнь Бинъюй.
Ему казалось слишком чужим называть её «девушкой Чэнь», поэтому он обратился так же, как в детстве звал своих друзей — по фамилии и порядковому номеру среди братьев и сестёр.
— Чэнь Эр, как ты проведёшь тридцатое число?
— Да как обычно.
— В одиночестве? Как же скучно и одиноко!
— А ты как?
— Я пойду во дворец — там устраивают семейный новогодний банкет. — Нин Юй задумался и предложил: — После банкета я вернусь домой, но всё равно буду один. Может, я приду к тебе в этот вечер? Возьму с собой своих племянниц и племянников.
Чэнь Бинъюй усомнилась. Племянники и племянницы Нин Юя — принцы и принцессы. Неужели они в канун Нового года оставят императорский дворец и отправятся в её генеральскую резиденцию?
— Пусть повара в вашем доме приготовят несколько хороших блюд.
— Хорошо, обязательно велю им всё приготовить. Буду ждать вас с почтением.
Обсудив, как провести новогоднюю ночь, они обменялись недавно прочитанными книгами.
— Прочти вот эту, — сказал Нин Юй. — Гарантирую, она расширит твой кругозор и даст озарение.
— А я купила эту — нынче в столице очень популярна.
Пока они читали, никто не говорил ни слова. Во дворике слышались лишь перелистывание страниц да редкие тихие глотки чая, а весь шум праздничного веселья, смех и треск фейерверков словно исчезли за стенами их уединения.
Тридцатого числа, в самый разгар праздника, во дворце тоже проходил семейный ужин — как и у простых людей, только собрались здесь самые знатные особы Поднебесной.
Банкет начался в полдень. В этот день зимнее солнце на миг показалось из-за туч, без ветра и снега.
Как всегда, обязательной частью застолья были музыка и танцы. Музыканты и танцовщицы из Императорской музыкальной палаты были одеты особенно празднично, и весь помост превратился в поток алого. Мелодии и движения были под стать празднику — возвещали о приходе нового года.
За столом главным героем, конечно же, был Сын Неба. Остальные, в соответствии со своим статусом, по очереди поднимали бокалы за здоровье императора Юньминя.
Каждый год всё происходило примерно одинаково, и пожелания отличались лишь говорящим.
Однако в этом году случилось одно отличие: отсутствовал Нин Ши.
Строительство дамбы достигло решающего этапа. Если он сейчас вернётся, а вдруг что-то пойдёт не так? Никто не сможет взять на себя ответственность. Особенно если следующей весной начнётся обратный напор морской воды, а дамба окажется недостаточно прочной — тогда докладные записки от цензоров посыплются, как дождь.
Но если дело завершится успешно, то, без сомнения, это станет его заслугой.
Закончив императорский банкет, Нин Юй отправился в резиденцию генерала Цзинчи вместе с Нин Мином, Нин Чаном и Нин Цзинсю.
Сначала он рассказал о своём намерении Нин Цзинсю.
— Дядюшка Сяо Ван, зачем мы едем в дом генерала Цзинчи? — удивилась принцесса. Насколько она знала, Чэнь Цзин уже увёл армию из столицы.
— Маленькая Циань, приедешь — сама всё поймёшь. А пока скажи Нин Мину и Нин Чану, пусть идут с нами.
Нин Юй не стал приглашать Нин Куана — своему на год старшему племяннику, с которым у него не было особой близости. К тому же у того была супруга и дети, ему не требовалось чьё-то общество.
Так четверо отправились в путь, захватив с собой ценные ингредиенты, оставшиеся после императорского застолья.
— Чэнь Эр, я привёл своих племянников. Не подвёл же? — сказал Нин Юй, входя в резиденцию.
Чэнь Бинъюй и правда не ожидала, что он сдержит слово — и что принцы и принцессы действительно приедут. К тому же слуги в чёрной одежде несли ящики и корзины, явно с едой.
— Отнесите всё это на кухню, — распорядился Нин Юй, обращаясь к охранникам, а затем добавил, глядя на Чэнь Бинъюй: — Похоже, твоим поварам не придётся готовить особые блюда — вот эти продукты вполне подойдут.
— Что?! Мы приехали просто ради какой-то девчонки? — пробурчал Нин Чан.
Нин Мин лёгким ударом веера по голове осадил его:
— Веди себя прилично! Надо называть её «девушка Чэнь». Кто знает, может, она станет тебе тётей!
— А?! — Нин Чан посмотрел на Чэнь Бинъюй, потом на Нин Юя и наконец понял, что имел в виду брат.
Пока они ждали ужин, решили поиграть в карты «Хуа Е». Никто из четверых Нинов, кроме Чэнь Бинъюй, не знал правил. Она объяснила: играют вчетвером, а чтобы участвовали все пятеро, проигравший уступает место зрителю.
Сначала играли без ставок, но как только все освоились, решили играть на деньги. Чаще всех выбывал Нин Чан — он проигрывал чаще остальных. За час он растратил все свои мелкие серебряные монеты, половину из которых получил в кошелёк Чэнь Бинъюй.
Нин Чан занял у Нин Мина ещё денег, но снова проиграл всё до копейки. Он горестно вздохнул: «Сегодня точно не мой день для азартных игр!»
Среди громкого треска хлопушек и фейерверков все собрались за маленьким столом. Повар из дома генерала Цзинчи был простым человеком: его блюда не сравнить с изысками императорского стола, но зато вкусны и щедры — он старался не испортить такие дорогие продукты.
— Девушка Чэнь, если захочешь, можешь прийти к нам в начале нового года — будем вместе учиться игре на цине, — предложила Нин Цзинсю.
— Благодарю за доброту, принцесса Циань. Но мои навыки ещё слишком слабы, боюсь, отстану от вас.
— Ничего страшного! Мы учимся ради удовольствия. Приходи хотя бы послушать — если понравится, останешься.
— Хорошо.
Нин Чан сильно изменил своё мнение о Чэнь Бинъюй. Ему пришлась по душе её прямолинейность. Он поднял бокал и с размахом произнёс:
— Девушка Чэнь, если у тебя возникнут трудности, обращайся к нам! Обязательно поможем!
— Благодарю заранее! — Чэнь Бинъюй тоже подняла бокал и выпила залпом.
— Бум-бум-бум!.. Ш-ш-ш!.. — Звуки фейерверков становились всё громче, словно гром среди гор. Все замолчали и подняли глаза к небу, где расцветали огненные цветы.
Наступил новый год.
— Красный цвет вам особенно идёт, принцесса!
— Вы прекрасны в любом наряде, но этот цвет тоже очень хорош!
В павильоне Ланьюэ служанки Чуньфан и Люйюнь помогали Нин Цзинсю выбрать наряд.
Сегодня был праздник фонарей, и принцесса собиралась прогуляться по ярмарке вместе с графиней Молань (Нин Цин) и сёстрами Ван Лин и Ван Юй.
— Не надо надевать это украшение, достаточно просто одеться, — сказала Нин Цзинсю.
— Но подумайте, принцесса! Графиня Молань и дочери семьи Ван наверняка будут одеты с особой пышностью. Мы ведь не собираемся делать из вас красавицу на выданье — просто чуть наряднее, чем обычно выходите из дворца.
Наконец, под довольными взглядами служанок, Нин Цзинсю покинула павильон Ланьюэ.
Графиня Молань и сёстры Ван уже ждали у ворот дворца.
— Ах, Ацин! — воскликнула Нин Цин, увидев подходящую принцессу. — От тебя невозможно отвести глаз в этом наряде!
— А где же господин Чэ? — спросила Нин Цзинсю, и тут же поняла: — А, знаю! Он наверняка где-то ждёт нашу графиню Молань.
— Да ты совсем распустилась! Давай скорее садись в карету.
Каждый год тема праздника фонарей менялась. В этот раз она была — «Красоты Поднебесной».
Повсюду можно было увидеть миниатюрные копии величайших достопримечательностей Поднебесной: горы и реки, озёра и храмы, башни и пагоды — всё воплощено в изящных фонарях, поражающих мастерством и реализмом.
Нин Цин первой заметила в толпе Чэ Чжу. Она незаметно подкралась сзади и хлопнула его по плечу.
Чэ Чжу, словно почувствовав, не испугался. Он обернулся и улыбнулся — в его глазах читалась нежность и обожание.
Нин Цзинсю и сёстры Ван тактично отошли в сторону.
— Почему ты один? — спросила Нин Цин.
— Младший брат вернулся в Цзинлин. После Нового года ему снова нужно учиться.
Внезапно раздался звук барабанов — начинался конкурс на «Царя фонарей».
— Ацин, пойдём и мы!
— Хорошо.
Они протолкались сквозь толпу к площадке конкурса.
Нин Цзинсю и сёстры Ван пошли дальше любоваться фонарями. Удалось ли Чэ Чжу завоевать титул «Царя фонарей» — осталось неизвестно.
Каждая из девушек купила себе понравившийся фонарь.
— Этот фонарь такой красивый, его можно ставить дома как украшение.
— Смотрите, там запускают небесные фонарики!
Над озером один за другим поднимались небесные фонари, словно мост из тёплых огоньков, соединяющий небо и землю, отражаясь в воде тысячами мерцающих точек.
— Давайте и мы запустим небесные фонари!
Принцесса и её подруги направились к берегу. Каждая держала в руках свой фонарь.
По пути они встретили знакомых.
— Принцесса, барышни Ван.
Это были Дань Хуэй и его сестра Дань Сяо. В руках у Дань Сяо тоже был небесный фонарь.
Дань Хуэй сразу заметил Нин Цзинсю. Увидев, как она с подругами покупает фонари, он сказал сестре:
— Пойдём запустим небесные фонари.
Так и произошла их встреча.
Дань Сяо не придала этому значения — она знала девушек лишь поверхностно, но всё же пошла с ними к берегу.
Дань Хуэй был высокого роста. Стоя чуть поодаль, он незаметно поворачивал голову, чтобы видеть Нин Цзинсю… и находил её необычайно прекрасной.
Нин Цзинсю ничего не заметила. Лишь случайно встретившись с ним взглядом, она дружелюбно кивнула.
В этот момент сердце Дань Хуэя наполнилось сладостью, которую невозможно было ни рассеять, ни забыть.
Девушки зажгли свои фонари. Те плавно коснулись воды и медленно поднялись в бескрайнее небо. Каждая про себя загадала желание.
Дань Хуэй не смотрел на фонари — он смотрел на Нин Цзинсю.
Все девушки с благоговением наблюдали за улетающими огоньками. Дань Хуэй подумал: «Может, сейчас я могу смотреть на неё сколько угодно?»
Но его взгляд тут же прервали.
Перед ним возникла фигура, загородившая обзор. Человек был почти такого же роста, в чёрном плаще, с дорожной пылью на одежде.
— Господин Дань, рад вас видеть.
Дань Хуэй узнал пришедшего:
— Второй принц.
Взгляд Нин Ши был пронзительным, будто проникающим в самую душу. При ближайшем рассмотрении в его глазах читалось предупреждение.
В это время девушки закончили загадывать желания и заметили Нин Ши. Все, кроме Нин Цзинсю, поклонились ему.
Нин Ши кивнул и подошёл к сестре.
— Второй брат! Ты вернулся! — больше всех обрадовалась Нин Цзинсю.
Нин Ши лёгким движением обнял её за плечи. Он редко проявлял такие чувства, но сейчас это было естественно — просто старший брат, соскучившийся по младшей сестре.
Но для Дань Хуэя этот жест стал немым заявлением. В груди у него защемило.
— Брат, пойдём домой. Отец и мать ждут нас, — сказала Дань Сяо.
http://bllate.org/book/9592/869521
Готово:
