Император уже несколько дней не посещал гарем, зато постоянно вызывал двух танцовщиц, присланных из чужих земель и занимавших низкое положение. Наложницы, сидевшие за столом, кипели от обиды, но, учитывая свой статус, делали вид, будто им всё безразлично. Увидев, что кто-то наконец выступил против, все они с радостью решили остаться в стороне и понаблюдать за разворачивающимся зрелищем.
Цинсюань приподняла веки и заметила, что императрица лишь улыбается, глядя в их сторону, и не собирается вмешиваться. От этого у неё возникли сомнения: не по наущению ли императрицы действует наложница Шу? Поэтому она тоже предпочла промолчать.
Что до слов наложницы Шу, то Цинсюань действительно слышала подобное от Су Синь и Сяо Дэцзы за чашкой чая. Эта Чанси родом была из незнатной семьи, но обладала необычной внешностью и живым умом. На пиру в честь посольства из Инъго она поразила всех решительным танцем с мечом и тем самым завоевала расположение императора. Хотя это и стало её удачей, в империи Цзялинъ женщины обычно были кроткими и добродетельными, а потому танцы с оружием считались вульгарными. Поэтому, несмотря на то что её повысили до ранга чанцзай, в гареме это всё равно стало поводом для насмешек.
Чанси была гордой натурой. Услышав, как наложница Шу публично вскрыла её больное место, и ощутив презрительные смешки окружающих, она побледнела. Сжав кулаки, она подняла свои удлинённые, слегка приподнятые глаза, в которых сверкнули искры, и наконец произнесла:
— Ваше Величество, я — грубая и неотёсанная, прошу простить меня перед всеми госпожами.
Наложница Шу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Сестрица слишком скромна! Раз ты сумела заслужить милость Его Величества, значит, в тебе есть особые достоинства. Не стоит так принижать себя. Если даже такая очаровательная особа, как ты, считает себя грубой и неотёсанной, то нам, кто месяцами не видел лица императора, остаётся только смотреть в зеркало и умирать от стыда!
Едва наложница Шу закончила фразу, лица нескольких наложниц внизу по рядам изменились. Они давно жили во дворце, но после первоначального периода милости быстро оказались забытыми. Некоторые из них уже полгода не видели императора. Подумав, что эта ничтожная танцовщица целых семь дней подряд занимает императорское ложе, они смотрели на Чанси ещё злее.
Всего несколькими фразами наложница Шу взбудоражила Чанцюйский дворец. Она будто не замечала, как лицо девушки становилось всё бледнее, и продолжала говорить мягко и нежно:
— Сестрица Чанси, ты поступаешь неправильно. Сегодняшние твои слова… Беззаботные люди сочтут тебя наивной и болтливой и не станут принимать близко к сердцу. Но если кто-то окажется более чувствительным и обидчивым, твои слова могут надолго залечь в душу. Вы с сестрой только прибыли ко двору и получили милость императора. Прятать свои острые углы — правильно, но если вы будете и дальше говорить одно, а думать другое, то рано или поздно вызовете всеобщую неприязнь. А тогда вам будет нелегко избежать беды.
Наложница Линь фыркнула:
— Сестра так добра, что даже наставляет их! Вот только сумеет ли такая гордая особа, как Чанси, оценить твою заботу?
Окружающие служанки тихо захихикали, в их смехе явно слышалось презрение и насмешка. Цинсюань нахмурилась.
Чанси поспешила опуститься на колени и, с трудом сдерживая дрожь и обиду в голосе, сказала:
— Я запомню наставления наложницы Шу.
— Сёстрам, верно, утомительно болтать, — вдруг раздался мягкий голос императрицы. — Жэнь Янь.
Жэнь Янь, доверенная служанка императрицы, немедленно откликнулась. Через некоторое время чайные чашки у всех были заменены на свежезаваренные, дымящиеся напитки.
Цинсюань взяла свою чашку и почувствовала, насколько тонок фарфор, насколько гладкая и белоснежная глазурь. На внешней стенке изящными розовыми чертами был изображён один из «Четырёх красавиц» — Си Ши, прославленная своей красотой, способной «заставить рыбу погрузиться в воду». Линии были тонкими, краски — мягкими и изысканными. Сразу было ясно: перед ней редчайший шедевр, цена которому — несметное богатство.
На чашке наложницы Шу была изображена Дяочань, чья красота могла «затмить луну». Цинсюань оглядела остальных: те, чей ранг ниже, пользовались чашками с изображениями Восьми бессмертных или Восемнадцати учёных. У императрицы же была комплектная пара чашек с узором «Лотосовое озеро с мандаринками», символизирующим верность и гармонию в браке.
— Всё здесь у вас, Ваше Величество, так прекрасно! — воскликнула наложница Линь. — Даже чай Цзысунь такой изысканный. Боюсь, наши вкусы совсем избалуются, и нам придётся каждый день являться к вам с просьбой напоить нас!
Императрица улыбнулась:
— Сестрица Линь шутит. Мне, не имеющей детей, хочется, чтобы вы чаще навещали меня и составляли компанию. Если чай тебе по вкусу, велю Жэнь Янь отправить тебе пачку в покои.
Наложница Линь была польщена:
— Как можно утруждать Жэнь Янь! Она — ваша доверенная служанка, ей не подобает заниматься такими мелочами для меня. Сяо Цзицзы, проводи-ка Жэнь Янь в кладовую!
— Мы ведь одна семья, зачем такие формальности! — Императрица всё так же улыбалась, но не стала останавливать наложницу Линь. Заметив, что Цинсюань задумчиво вертит в руках чашку, она спросила: — Сестрица Цинсюань, неужели тебе понравилась эта чашка?
Цинсюань очнулась от размышлений, медленно повертела белоснежную фарфоровую чашку и ответила с лёгкой неуверенностью:
— Просто показалось знакомым, будто где-то уже видела.
— Этот набор «Четыре красавицы среди сливы» изначально состоял из четырёх чашек, но сейчас у меня остались лишь «Рыба, погрузившаяся в воду» и «Луна, затмившаяся от стыда». Такие неполные старинные вещи вряд ли подойдут тебе в подарок. Если узор тебе нравится, просто прикажи Управлению внутренних дел изготовить новый комплект.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — сказала Цинсюань, ставя чашку на столик и слегка улыбаясь.
— Говорят, в Инъго пьют парное козье молоко прямо так, без всяких добавок. Наверное, такой изысканный чай Цзысунь для вас, сестриц, в новинку? — снова не унималась наложница Линь.
Цинсюань мысленно вздохнула: «Да сколько можно? Ведь всего лишь пришла поклониться, а уже столько времени прошло! Ещё немного — и моё терпение кончится».
Служанка Минь широко раскрыла глаза, похожие на глаза оленёнка, и с жалобным видом произнесла:
— Ваше Величество, такого дорогого чая я пробую впервые. Он очень вкусный и ароматный.
Наложнице Линь не понравилось её заискивающее выражение лица. Она приподняла бровь, готовясь высмеять девушку, но тут же услышала мягкий голос наложницы И:
— Служанка Минь так наивна и добра, сестра Линь, не стоит её дразнить. А то вдруг расплачется — будет нехорошо.
Цинсюань сама себе подумала, что сказала всё совершенно правильно: десять баллов за такт, одиннадцать — за умение разрядить обстановку и двенадцать — за доброту. Однако результат оказался совершенно иным.
Лицо служанки Минь побледнело, её губы дрогнули, и слёзы хлынули рекой. Она упала на колени перед Цинсюань и, дрожа всем телом, зарыдала так, будто сердце её разрывалось:
— Это моя вина! Я не должна была цепляться за императора! Прошу наложницу И пощадить меня… Я… я ещё не хочу умирать… Ууу…
Чанси тоже опустилась на колени, но слёз не было — лишь взгляд, полный отчаяния. Что вообще происходит?!
Императрица мягко увещевала:
— Сестрица, не злись. Если император узнает, он обязательно будет переживать.
Наложница Шу косо взглянула и холодно фыркнула:
— Видимо, только у наложницы И такой авторитет: одним словом заставила всех замолчать. А мы, видать, слишком мелочны!
«Это же недоразумение! — мысленно закричала Цинсюань. — Я же совсем не хотела зла!»
Она прикрыла лицо рукой и безмолвно возопила к небесам.
Бедняжка… Похоже, путь к её оправданию будет долгим и тернистым…
Третья глава. Очарование
В тот же вечер, после долгого отсутствия, император направился в Сифэнский дворец.
Увидев издалека императорскую процессию, Цинсюань вместе со служанками и евнухами двора опустилась на колени. Через мгновение перед глазами замелькали золотистые кисти знамён. Цинсюань, склонив голову, чётко произнесла:
— Ваш слуга приветствует Его Величество.
Она ждала приказа подняться, но его всё не было. Удивлённая, она подняла глаза и увидела перед собой две сильные руки, протянутые к ней в изящной дуге. Поняв намёк, Цинсюань спокойно вложила в них свои ладони. Вэйчи Синь тихо рассмеялся, крепко сжал её нежную руку и притянул к себе.
— Ваше Величество? — Цинсюань слегка испугалась, встретившись взглядом с яркими, властными глазами, и почувствовала, как сердце её дрогнуло. Опустив ресницы, она прошептала: — Не надо… Все же смотрят…
— Без моего приказа ни один дерзкий слуга не осмелится болтать лишнего! — Вэйчи Синь не обратил внимания на её слова, ещё крепче обняв её за талию. Его пронзительный, строгий взгляд скользнул по спинам коленопреклонённых слуг, заставив их задрожать от страха и затаить дыхание.
Удовлетворённый, император отвёл взгляд и, наклонившись, увидел в своих объятиях хрупкую женщину с румяными щеками и влажными ресницами. Она казалась куда соблазнительнее своей обычной холодной сдержанности, и в его сердце вдруг вспыхнуло желание.
Цинсюань с изумлением почувствовала, как её подняли на руки:
— Ваше Величество?
Вэйчи Синь плотно сжал губы и решительно направился внутрь. Лишь войдя в покои, он опустил её на мягкий диван.
Когда лицо императора приблизилось совсем близко, сердце Цинсюань забилось так, будто готово выскочить из груди. «Неужели? — мелькнуло в голове. — Неужели я настолько опасна? Говорят, после сытного обеда человек думает о плотских утехах… Но ведь ещё не стемнело, ужин даже не подавали! Неужели эти две иноземные красавицы не смогли удовлетворить Его Величество? Иначе почему вчера служанка Минь еле ноги таскала, будто сил совсем нет…»
Пока она предавалась этим мыслям, в ухо ей прозвучал томный, полный чувств голос императора:
— Любимая, всего несколько дней мы не виделись, а мне так тебя не хватало.
Цинсюань вздрогнула.
«А кому именно не хватало? Тому, кто весь день проводил с двумя иноземными красавицами?»
Большая ладонь Вэйчи Синя нежно коснулась её щеки, и взгляд его стал таким мягким, будто из него можно было выжать воду. Он слегка нахмурился:
— Сюань, скажи честно: ты послана небесами, чтобы испытать меня? Узнать, стану ли я тем глупцом, что пожертвует троном ради красавицы?
«У императора, занимающего высочайший трон, может быть такое богатое воображение? Серьёзно?»
Заметив, что император явно собирается перейти к действиям, Цинсюань поспешила сменить тему:
— Ваше Величество только что вернулись с аудиенции, наверное, проголодались. Я велела маленькой кухне приготовить несколько новых блюд. Сейчас прикажу подать…
— Я не голоден, — перебил он, крепко обнимая её за талию и приближая лицо всё ближе.
Цинсюань напряглась, но внешне сохраняла спокойствие:
— Вашему Величеству тяжело справляться с государственными делами, день и ночь трудитесь…
В тот самый момент, когда лицо императора почти коснулось её, в голове Цинсюань пронеслась картина: завтра старая императрица-мать, узнав о случившемся, явится в Сифэнский дворец с отрядом суровых нянь и уведёт её в Дворец Жэньшоу под предлогом «исправления развратницы». Там ей придётся целыми днями переписывать буддийские сутры и слушать нравоучения от старых дев, которые никогда не выходили замуж. Какое ужасное будущее!
Представив мрачное лицо императрицы-матери, Цинсюань захотелось умереть.
— Ха-ха-ха… — вдруг рассмеялся император и отстранился. — Любимая, ты невероятно мила.
Услышав насмешливый смех, Цинсюань поняла, что её разыграли. Она с трудом поднялась, поправила растрёпанные волосы и, стараясь не смотреть на мужчину, который, по его мнению, «особенно очарователен», раздражённо крикнула в дверь:
— Су Синь!
Су Синь уже дожидалась за дверью. Услышав зов, она немедленно впустила слуг с ужином. Вскоре изящные блюда заполнили весь стол.
Сегодняшние яства были особенно аппетитны: тофу в форме лотоса, рыбные ломтики с имбирём, рулетики «Желание исполнится» — всё то, что Цинсюань любила. Видно, повара постарались. Но перед лицом императора, смотревшего на неё с нежностью, аппетит пропал совершенно.
Заметив её уныние, Вэйчи Синь обеспокоился:
— Что случилось? Всё ещё злишься на меня?
Цинсюань чуть не дернула уголком рта:
— Как ваш слуга может гневаться на Его Величество?
— Во всём дворце только ты осмеливаешься быть такой дерзкой, но при этом всегда делаешь вид, будто самая послушная и кроткая. Не знаю почему, но именно за эту двойственность я тебя и люблю! — В глазах императора светилась нежность.
Он съел пару кусочков, которые она положила ему на тарелку, и вдруг вспомнил:
— Говорят, сегодня ты устроила сцену и напугала служанку Минь до слёз?
Цинсюань устало взглянула на него:
— Ваше Величество лучше других знает, какова я на самом деле. Почему же и вы присоединяетесь к остальным и смеётесь надо мной?
Вэйчи Синь долго смотрел на неё, а потом неожиданно улыбнулся с облегчением:
— Всегда видел тебя беззаботной и весёлой, но сегодняшняя вспышка ревности успокоила меня.
Цинсюань не поняла.
http://bllate.org/book/9585/869002
Готово:
