— Чего вы желаете в награду? — поднял брови император, откинувшись на спинку трона. Каждый год одно и то же — золото да драгоценности; наверняка и в этот раз не будет ничего нового.
— Ваше Величество, у меня есть слово сказать, — раздался женский голос.
Все остальные, завидев слитки золота, уже спешили кланяться и благодарить за милость, но лишь одна девушка осталась стоять прямо. Только теперь она заговорила.
— О? Что же ты хочешь сказать? — Император тут же проявил интерес: сонливость как рукой сняло.
В этот момент чиновник Су, полуприсев, подбежал к трону и упал на колени:
— Простите, Ваше Величество! Это моя дальнюю родственница, несведущая в придворных обычаях. Она невольно оскорбила Сына Неба! Молю о милости!
Он дрожал всем телом, пот катился по лбу, и он безостановочно кланялся, прося прощения.
— Ничего страшного. Незнание — не преступление. Пусть говорит дальше, — махнул рукой император, приказывая стражникам отступить.
Мо Цы, стоявший в стороне, почувствовал неладное. Он не ожидал, что эта девушка окажется такой дерзкой — готова пожертвовать жизнью ради того, что даже не стоит её жизни.
— Мо Цы, скоро, видимо, настанет твой черёд выходить на сцену. Ты уже придумал, что скажешь? — принц, давно ждавший этого момента, еле сдерживал нетерпение. Представление наконец дошло до решающего поворота.
Мо Цы оставался невозмутимым:
— Откажусь.
— Ты думаешь, достаточно просто сказать «отказываюсь»? Ты слишком мало знаешь моего отца, — покачал головой наследный принц с горькой усмешкой.
— Я знаю, что Его Величество не станет насильно сводить людей, которые друг другу не пара. Он — справедливый правитель, — ответил Мо Цы, не задумываясь, хотя такие слова при сыне императора звучали довольно дерзко.
Взгляд принца стал задумчивым, и он тихо пробормотал:
— Да… он действительно хороший император.
— Ваше Величество, — обратилась Су Юньсюэ, доставая из рукава небольшой предмет и передавая его через придворного, — если я предъявлю вам эту вещь, вы исполните любое моё желание?
Чем ближе предмет подходил к трону, тем серьёзнее становилось выражение лица императора. Он резко выпрямился и пристально уставился на нефритовую подвеску.
Дэ-гунгун, заметив перемену в настроении государя, поспешил лично принять подвеску. Даже он был потрясён — никогда раньше не видел императора в таком состоянии.
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Все присутствующие, включая самого принца, перестали воспринимать происходящее как развлечение. Тела напряглись, взгляды устремились к трону в ожидании следующего шага.
— Похоже, становится всё интереснее, — легко помахивая веером, заметил принц.
Мо Цы кивнул:
— Да.
Ему показалось, будто он упустил нечто важное — деталь, которую ещё не успел осознать.
— Откуда у тебя это? — голос императора дрожал от волнения.
Су Юньсюэ опустилась на колени, а рядом с ней стоял совершенно растерянный глава рода Су.
— Перед смертью отец вручил мне эту подвеску и сказал: «Если покажешь её императору, он исполнит любое твоё желание. Он дал обещание нашей семье».
Она произнесла каждое слово чётко и ясно. Бог знает, как долго она ждала этого шанса.
— Говори своё желание. Если оно в моих силах — я исполню его, — сказал император, уже догадываясь, кому принадлежала подвеска. Это было обещание, данное спасшему ему жизнь человеку. Государь долгие годы искал их семью, чтобы выполнить долг. Теперь, когда возможность представилась, он хотел избавиться от этого груза совести.
— Я хочу хорошего мужа и спокойную жизнь в кругу семьи. Больше не хочу скитаться. Я живу в доме рода Су, и мой двоюродный брат всегда ко мне добр, — произнесла Су Юньсюэ, скромно взглянув на Мо Цы.
Зал замер в изумлении. Все смотрели на двух главных участников этой сцены с нескрываемым любопытством. В столице все знали: молодой господин Су давно ухаживает за младшей дочерью генерала Аня, и все считали их идеальной парой. А теперь вдруг объявляется двоюродная сестра! Этот банкет обещал стать самым запоминающимся событием года.
Каждый в зале начал строить свои догадки.
— Су Айцин, это правда? — начал император, не дав Мо Цы даже шагу сделать вперёд. — Тогда я...
— Ваше Величество, я... — Мо Цы попытался заговорить, но мысли путались. Как так получилось, что решение принимается без него? Неужели император настолько стремится расплатиться по старому долгу, что готов пожертвовать судьбой другого человека?
— Нет! — раздался решительный голос с дальнего конца зала. Такой громкий и твёрдый, что проигнорировать его было невозможно. Императору пришлось остановиться.
Все повернулись к источнику голоса. Мо Цы тоже посмотрел туда, где много раз прежде искал глазами одну-единственную.
В ту же секунду в его голове исчезли все продуманные речи и стратегии. Единственная мысль: «Как она здесь оказалась? Почему вышла?» Он даже усомнился в собственном слухе. Ведь, несмотря на то что всё это время находился рядом с Ань Ли, он ни разу не позволил себе выдать своих чувств — всегда играл роль заботливого старшего брата.
Если бы кто-нибудь знал его мысли, наверняка сказал бы: «Да ты слишком себя недооцениваешь!»
— Кто это там заговорил? Подойди немедленно! Или хочешь, чтобы стража обвинила тебя в неуважении к императору? — холодно произнёс государь, передавая подвеску Дэ-гунгуну.
Ань Ли уже поднялась. Лицо её было скрыто под вуалью, но по осанке было ясно: она не боится. Осознав собственные чувства, она не могла допустить, чтобы её человека забрали у неё — неважно, кто бы это ни был.
— Вот это да! Молодец, доченька! — воскликнула Цинь, наблюдая за происходящим с восторгом. Дочь генерала — не из тех, кто терпит несправедливость. Она хлопала в ладоши, глаза её горели от возбуждения, будто она боялась пропустить хоть мгновение зрелища.
Линь Дайэр и её мать с изумлением замерли, руки их застыли в воздухе.
— Мама… я правильно вижу? Это же супруга Аня?
— Кажется, да, — ответила мать.
Линь Дайэр снова посмотрела на неё, надеясь увидеть ошибку, но убедилась — это действительно она. Её прежнее представление о мире рушилось: та самая легендарная, кроткая и нежная женщина оказалась совсем другой!
Но не успела она осмыслить это открытие, как внимание вновь привлекла сцена у трона.
Она даже почувствовала тревогу: вдруг с Ань Ли что-то случится? Без неё ведь некому будет с ней спорить — и от этого стало почему-то грустно.
— Кто ты такая и почему осмелилась возразить мне? — спросил император, сохраняя спокойствие, будто вёл обычную беседу.
— Приветствую Ваше Величество. Я — дочь генерала Аня, — сказала Ань Ли, подойдя ближе и совершив положенный поклон без малейшего страха.
— У тебя есть возражения против моего решения?
— Су Мо Цы не может жениться на Су Юньсюэ, — Ань Ли подняла голову и прямо посмотрела на императора. В её глазах не было и тени колебаний.
Мо Цы был поражён. Впервые за всю жизнь его разум оказался совершенно пуст. Неосознанно он сделал шаг вперёд и встал рядом с ней, инстинктивно принимая позу защитника. Его взгляд не отрывался от Ань Ли, даже боковым зрением он не смотрел на Су Юньсюэ.
Император будто не заметил этого движения и продолжил допрос:
— Почему? Неужели собираешься ослушаться указа?
— Весь город, от чиновников до простолюдинов, знает: Су Мо Цы и я обменялись обручальными знаками и уже обручены. Неужели Ваше Величество хочет разрушить союз влюблённых?
Зал взорвался от изумления. Никто никогда не видел, чтобы девушка так смело говорила с императором — даже та, что выступила первой, меркла на фоне Ань Ли.
Родные Ань Ли молча сидели, напряжённо следя за происходящим. Генерал Ань Мао уже готов был броситься вперёд, но его удерживал старший сын Ань Сю:
— Не двигайся. Посмотри, чем всё закончится.
Ань Юань извивался, пытаясь вырваться, но силы брата были явно больше.
— Ваше Величество, разве не говорят: «Лучше разрушить десять храмов, чем одну свадьбу»? Если чувства не взаимны, супруги будут только мучить друг друга, — сказала Ань Ли, улыбаясь Мо Цы. Хотя её лицо скрывала вуаль, всем было ясно: они счастливы вместе.
— Ха-ха! Су-госпожа, видишь? Это не я отказываюсь тебе помочь. Может, выберешь кого-нибудь другого? — император рассмеялся, снимая напряжение в зале.
Ань Мао наконец перевёл дух. По словам государя он понял, чем закончится дело.
— Ваше Величество, но я... — Су Юньсюэ попыталась возразить, но было уже поздно.
— Встаньте, — сказал император, обращаясь к Ань Мао. — У тебя прекрасная дочь.
— Ваша похвала — великая честь для нас, — ответил Ань Мао, кланяясь.
— Эта свадьба мне по душе, — объявил император и махнул рукой, приказывая раздать богатые дары. Он даже подумывал предложить Ань Ли стать невестой своему сыну, но теперь понял: мечтам не суждено сбыться.
Однако теперь всё стало официальным — назад дороги не было.
— Благодарим Ваше Величество! — хором воскликнула семья Аней.
Когда все покинули зал, многие чиновники поздравляли генерала с отличным зятем.
Внезапно поднялся ветер и сорвал вуаль с лица Ань Ли. Когда она открыла глаза, вуали уже не было.
Теперь её лицо оказалось открыто для всех. Хотя в государстве Юньци не было строгих обычаев, никто из присутствующих никогда не видел такой красоты. Её внешность затмила даже образы небесных дев из Дуньхуана. Без всяких украшений она была прекрасна сама по себе — и сравнение было не в пользу Су Юньсюэ.
Мо Цы застыл в изумлении.
— Туаньтуань, держи, — быстро протянул он ей свою вуаль, действуя быстрее, чем думал.
— Боже, наверное, ужасно выгляжу! Надо было послушать маму и не позволять ей так красить меня, — поторопилась Ань Ли надеть вуаль, чувствуя смущение.
— Не ужасно. Очень красиво, — быстро ответил Мо Цы.
Ань Ли посмотрела на него — тот был совершенно ошеломлён, но, зная его сдержанность, она не верила ни слову и решила, что он просто старается её успокоить.
— Сестра, если не веришь Су-гэ, поверь мне! Ты действительно прекрасна — гораздо лучше, чем в своём обычном «мальчишеском» образе! — воскликнул Ань Юань, радуясь за сестру.
— Получишь сейчас! — бросила Ань Ли, бросив на него недовольный взгляд. Они уже вернулись на свои места.
Но вопрос с Су Юньсюэ ещё не был решён.
Когда Ань Ли спускалась с возвышения, её окружили родные. Ань Сю думал: «Неужели так просто отпустить этого парня? Может, ещё поискать других женихов? Всё-таки я найду кого-то получше».
Он уже строил планы, как вдруг его окликнул Дэ-гунгун:
— Молодой генерал Ань, задержитесь на минуту.
— Дэ-гунгун, — Ань Сю мгновенно вернулся в реальность и почтительно поклонился.
— У Его Величества есть к вам слово, — напомнил евнух.
Ань Сю молча опустился на колени, не задавая лишних вопросов. «Хороший мальчик», — подумал Дэ-гунгун, наблюдая за ним.
На самом деле Ань Сю изнутри трясло от страха. «Неужели заставят жениться на этой Су Юньсюэ? Ни за что! Отец меня до полусмерти изобьёт!»
— Здравствуйте, Ваше Величество, — произнёс он, оставаясь на коленях, но всем сердцем желая уже быть дома с семьёй.
— Огласите указ, — сказал император, бросив на него короткий взгляд.
— Слушаюсь, — Дэ-гунгун развернул заранее подготовленный указ.
Ань Сю, опустив голову, будто ждал приговора — того самого, которого боялся больше всего.
http://bllate.org/book/9584/868967
Готово:
