Аман так испугался, что плюхнулся на землю и дрожащим голосом выдохнул:
— Кто… кто там?
Он тут же пожалел, что не сдержался. Что теперь говорить?
В конце концов, собравшись с духом, он дважды прокашлялся и произнёс:
— Мальчик, это я — земной бог.
Аман опешил:
— Правда? Вы и вправду земной бог?
— Тс-с! — шикнуло оно, понизив голос. — Не кричи так громко. Я вышел лишь потому, что ты каждый день жжёшь передо мной благовония и зовёшь меня.
Всё-таки десятилетний ребёнок — легко обмануть. Аман, поверивший на слово, протянул руку в воздух и начал осторожно нащупывать:
— Земной бог, а как вы выглядите? Сможете ли помочь моей бабушке скорее выздороветь?
— Не трогай! Я божество, а простой смертный вроде тебя не может коснуться моего тела, — важно ответило оно. — Что до твоей бабушки — не волнуйся, я уже ниспослал ей благословение, она поправится. Так что больше не приходи сюда жечь благовония и не беспокой меня.
Аман поспешно убрал руку и закивал:
— Я больше никогда не побеспокою вас!
И правда сдержал слово: с того дня мальчик будто забыл обо всём и больше не подходил к углу стены. Однако каждое утро, просыпаясь, он находил перед собой еду: то лепёшку, то несколько диких ягод, а то и букет цветов.
Это были первые подношения, полученные им от человека — пусть и под чужим именем.
Болезнь бабушки действительно постепенно отступала, и Аман был счастлив. Иногда он становился далеко от угла двора, складывал ладони и кланялся в эту сторону.
Оно лишь закатило глаза: «Глупый мальчишка».
Деревня Летучих Рыб — прекрасное место: красивые пейзажи, свежий воздух, добрые люди, ни малейшего намёка на нечистоту или злобу. Пока бог-громовержец не найдёт его здесь, оно решило прятаться дальше.
Последние дни Аман чаще всего проводил с мотыгой, рыхля землю на пустом участке во дворе. Оно тайком наблюдало за ним и всё боялось, как бы слепой мальчик не ударил себя ногой этим инструментом. К счастью, этого не случилось. Но работа была слишком тяжёлой для ребёнка его возраста, и на подготовку грядки ушло несколько дней.
Затем Аман принёс извне около двадцати молодых зелёных ростков и одну за другой посадил их в землю. Чтобы ряды получились ровными, он сидел на корточках и руками отмерял расстояние между саженцами, не раз порезавшись о камешки в почве. Весь день ушёл на посадку, после чего он полил растения и, сидя у края грядки, с довольным видом рассматривал свои труды, несмотря на раны на руках.
Оно наконец не выдержало, выбралось из деревянного стула и опустилось рядом с Аманом:
— Что ты сажаешь?
Аман снова вздрогнул и заикаясь проговорил:
— З-земной бог?
— Э-э… Просто проходил мимо твоего дома, решил заглянуть, — бросило оно на ходу и повторило: — Что сажаешь?
— Сахарный тростник, — быстро ответил Аман.
— Сахарный тростник? — удивилось оно. — Разве за деревней нет целой плантации тростника? Зачем тебе сажать его у себя во дворе?
— Это саженцы дал мне дядя Ли, который присматривает за тростниковой рощей, — честно объяснил Аман. — Бабушка говорит, что в юности очень любила сахарный тростник, но теперь зубы слабые, жевать не может, поэтому пьёт только сок. Каждый урожай дядя Ли приносит к нам несколько стеблей.
— Тогда зачем тебе самому сажать? — недоумевало оно. — Уж точно не сравняться тебе с дядей Ли в умении выращивать тростник. Даже если вырастет, вкус вряд ли будет хороший.
Аман вытер пот со лба и глуповато улыбнулся:
— Может, я и не такой мастер, как дядя Ли, но и я могу делать то же самое. Конечно, не так хорошо, но это заставляет меня чувствовать, что я кому-то нужен. Бабушка ведь говорила: «На свете нет никого лишнего, каждый кому-то полезен». — Он помолчал немного и, глядя на зелёные ростки, серьёзно добавил: — Это первый раз, когда я делаю такое. Мне кажется удивительным, что однажды я смогу отведать тростник, выращенный собственными руками.
Оно задумалось и бросило:
— Напрасная трата сил. Ладно, я ухожу, мальчик.
На самом деле оно хотело сказать: «Хорошенько ухаживай за своим тростником», но не привыкло быть таким добрым, так что промолчало.
В последующие дни оно ежедневно видело, как Аман ухаживает за своим крошечным участком. Для слепого ребёнка забота о безмолвных растениях была настоящей проблемой.
Оно наблюдало издалека и думало: «Я не стану помогать. Это же не мой тростник».
Дни шли, и кривоватые ростки под заботой Амана явно подросли на целый дюйм. Каждый день он брал палочку и измерял их высоту; даже если прирост составлял всего чуть-чуть, он радовался и прыгал на месте.
«Когда его тростник созреет, он обязательно предложит мне один стебель», — зевнуло оно и погрузилось в сон.
Полночь. Над головой висел тонкий серп луны.
Сонное существо вдруг почувствовало знакомую жгучую волну жара, скользнувшую по телу. Хотя это длилось мгновение, его хватило, чтобы пробудить его полностью — ощущение было слишком узнаваемым.
Оно выскользнуло из деревянного стула и взлетело на стену. В редком лунном свете по извилистой дорожке за оградой промелькнула тёмно-красная тень, оставляя за собой след, словно расплавленная лава, исчезающий в ту же секунду.
Дух засухи! Его появление здесь — дурной знак.
Оно незаметно последовало за ним. Дух засухи обошёл всю деревню Летучих Рыб и покинул её, оставив у входа в деревню цифру «семь» — невидимую для обычных людей.
Согласно правилам Духа засухи, это означало: через семь дней он вернётся, и деревня за одну ночь обратится в пепел, а три года будет стоять страшная засуха.
Оно слишком хорошо знало его методы. Когда Небеса карают человеческий мир засухой, Духи засухи получают соответствующий приказ. Но сейчас что-то не так: до своего побега оно ничего не слышало о каком-либо наказании для мира людей. Да и обычно, если Небеса решают карать, страдает не одна деревушка, а сотни ли. Тем более деревня Летучих Рыб — тихое, мирное место, где нет злодеяний, достойных небесного гнева.
Чем больше оно думало, тем больше сомневалось. Обойдя деревню по следу Духа засухи, оно ничего не обнаружило, кроме одного места — на южной окраине деревни стояла старая каменная часовенка с истёкшим из употребления алтарём. На каменном идоле внутри было вырезано: «Дух засухи». Очевидно, сюда давно никто не приходил: и часовня, и статуя покрылись паутиной. Но внимание его привлёк чёрный отпечаток ладони на алтаре. Оно осторожно коснулось его когтем — отпечаток ещё хранил тепло. Несомненно, это сделал разгневанный Дух засухи.
Вернувшись к деревенскому входу, оно долго смотрело на цифру «семь», видимую только ему, и вспомнило слухи, ходившие среди младших божеств на Небесах: многие из них крайне болезненно относились к количеству подношений и благоговений со стороны людей. Чем больше жертвоприношений и молитв они получали, тем сильнее становилась их божественная сила, а также выше шансы на продвижение по небесной иерархии. Поэтому нередко случалось, что недостаток подношений вызывал гнев божества, и оно мстило людям. В конце концов, Небеса далеко, а человеческий мир огромен — если какой-нибудь мелкий и злопамятный бог захочет тайком устроить пакость, это трудно предотвратить. И уж точно Дух засухи не из тех, кто отличается великодушием.
Более того, обойдя всю деревню, оно так и не нашло «печать небесного наказания». Если бы Небеса действительно решили наказать это место, они бы непременно послали такую печать, указывающую, что земля эта полна грехов и достойна кары. Отсутствие печати подтверждало: это личная месть. Этот Дух засухи так обозлился из-за того, что люди перестали его почитать?
Оно не вернулось в дом Амана, а всю ночь просидело у цифры «семь».
Дух засухи, хоть и звучит устрашающе, на деле — обычное младшее божество. Но человеческий мир — не беззащитная жертва. Горы, реки, земля и духи местности тоже имеют свою силу. Даже если место предназначено для наказания, пока его судьба не исчерпана, одного Духа засухи недостаточно, чтобы за ночь превратить всё в пепел и вызвать трёхлетнюю засуху. Именно поэтому сначала накладывается «печать небесного наказания», чтобы ослабить жизненную силу земли, и только потом Дух засухи может действовать.
Но если у Духа засухи нет приказа с Небес и он не получил печать, а хочет в одиночку навредить месту, ему необходимо дождаться «дня бедствия» — дня, когда жизненная сила этой земли особенно слаба. Говорят, такой день наступает раз в десять лет. Похоже, этот злопамятный дух годами ждал именно этого момента, и вот он почти настал.
Что делать? Вернуться на Небеса и подать жалобу? Но тогда и самого себя выдашь. Может, сделать вид, что ничего не заметил, и уйти в другое укрытие?
Но стоило вспомнить о недавно подросших ростках сахарного тростника Амана — и оно засомневалось. Неужели нет другого выхода?
Перед рассветом оно исчезло из деревни Летучих Рыб.
К полудню Тао Яо уже выпила три чашки чая и безучастно смотрела вдаль. Господин Лю зевал, теребя чётки, и то и дело оглядывался по сторонам.
Когда все уже начали скучать, с другой стороны развилки появился мальчик с хохолком на голове. Он прошмыгнул мимо чайного прилавка и направился прямо в деревню Летучих Рыб.
Послушный дракон вдруг выскочил из бамбуковой корзины, зажав в когтях иголку тоньше волоса, на кончике которой виднелась капля его крови. Пока остальные не успели опомниться, он уже спрыгнул на землю и побежал за ребёнком, хромая, но очень быстро.
В нескольких шагах от мальчика из его когтя вылетела крошечная серебристая искра и бесшумно вонзилась в открытую шею ребёнка.
Тот замедлил шаг, прошёл ещё немного и вдруг остановился. Он потянулся к шее, но не успел обернуться — его тело «бах!» исчезло, оставив на земле лишь разбитую глиняную куклу. Из неё вырвалась бесформенная красная тень и в ярости закричала на Послушного дракона:
— Ты, демон, осмелился напасть на меня!
Дракон оскалился:
— Это ты напал на деревню Летучих Рыб, а не я на тебя. Мы оба прекрасно это понимаем.
— Мы с тобой не пересекались! С чего ты вмешиваешься в мои дела? — ещё больше разъярился Дух засухи.
— Ну что ты, — насмешливо протянул дракон, высунув язык. — Люди перестали тебя почитать — и ты хочешь отомстить? Ты же божество! Такое поведение — просто позор.
— Ты… ты… Подожди! Посмотрим, как я с тобой разделаюсь! — рявкнул Дух засухи, но вдруг шлёпнулся на землю и стал беспомощно извиваться. — Дерзай! Посмотрим, кто кого!
Дракон закатил глаза:
— Хватит. Сейчас мы оба без сил, никто никого не победит. Лучше дождёмся, пока нас самих не прикончат.
За их спинами стояли Тао Яо, господин Лю и Мо Яй, а на голове у Мо Яя восседала Гунгун. Все трое и лиса с живейшим интересом наблюдали за противостоянием двух небесных божеств.
— Так вот он, Дух засухи, — удивился Мо Яй. — Выглядит… сложно описать словами.
Тао Яо огляделась:
— Хорошо, что рядом никого нет. Иначе люди сильно разочаровались бы, увидев, как выглядит настоящее божество.
— Да ты глупец, — спокойно заметил господин Лю. — Даже если бы кто-то проходил мимо, смертные всё равно не увидели бы их истинного облика. В лучшем случае решили бы, что мы трое сошли с ума, раз стоим и пялимся в пустоту. — Он кивнул на Мо Яя. — Вон хозяин чайной уже несколько раз на тебя посмотрел: монах, разговаривающий с пустой корзиной, тоже не подарок.
Послушный дракон медленно повернулся к ним:
— Думаю, вам лучше помолчать.
— Так это всё? — Тао Яо подошла ближе и похлопала в ладоши, взглянув на лежащего без сил Духа засухи.
— Дух засухи по природе своей не переносит дневного света и может свободно действовать только ночью. Днём ему приходится вселяться в глиняные куклы, принимая человеческий облик, чтобы передвигаться по миру людей. Но ради того, чтобы успеть к полудню в день бедствия, ему пришлось терпеть неудобства, — объяснил дракон, глядя на Духа засухи. — Хотя днём его сила и так слаба, её всё равно хватило бы, чтобы за один час проклясть деревню Летучих Рыб на три года засухи. Стоило бы ему войти в деревню — и бедствие началось бы само собой. Поэтому я и должен был лишить его всех сил, до последней капли. Как только сегодняшний полдень пройдёт, даже если он захочет отомстить деревне, придётся ждать ещё десять лет.
Дух засухи, услышав это, хотел придушить его, но сил не было совсем. Оставалось лишь выкрикивать все известные ему ругательства.
Вот до чего доводит, если стать божеством такого уровня.
Послушный дракон делал вид, что ничего не слышит, и вдруг торжественно поклонился всем троим:
— Теперь я могу извиниться. Простите, что из-за меня вас ударило молнией. Другого выхода не было: ваша лодка стояла на открытой реке и слишком бросалась в глаза.
http://bllate.org/book/9581/868778
Готово:
