Вечером улицы оживились — толпы прохожих заполнили площадь. Вокруг быстро образовался круг: мужчины и женщины перешёптывались и хихикали, радуясь зрелищу.
Из распахнутых дверей лавки неспешно вышел молодой человек лет двадцати. На голове — белый платок, на теле — белая льняная одежда, лицо — белое и гладкое, чёрные волосы аккуратно собраны в узел. Он лениво прислонился к косяку, в одной руке держа белые нефритовые счёты длиной в локоть, в другой — зажжённую белую свечу. Спокойно глядя на пару, всё ещё валявшуюся на земле, он произнёс:
— В «Юаньбао» не торгуются. Я ведь сразу предупредил вас двоих.
— Даже если нельзя торговаться, это не даёт права бить! — закричал мужчина лет сорока, поднимаясь с земли. На щеке у него ещё пылал свежий след от пощёчины. — Слышь, я сейчас пойду и подам в суд!
— В суд! Обязательно в суд! — подхватила женщина, пришедшая в себя. Она то хлопала себя по колену, то тыкала в него пальцем. — Ты, торгаш мертвецким товаром, низший из низших, осмелился поднять руку на нас! Да ещё и волосы мне подпалил! Нет больше справедливости! Нет больше закона!
Он хмыкнул, развернулся и зашёл обратно в лавку. Увидев это, пара ещё громче завопила и принялась ругаться.
Через мгновение он снова появился в дверях. Свеча по-прежнему горела в его руке, но вместо счёт теперь он держал большую миску, полную прозрачной, похожей на воду жидкости. Не говоря ни слова, он плеснул содержимое прямо на них.
В воздухе тут же распространился странный запах, будто испорченного вина.
Не дожидаясь их возгласов, он бросил свечу на землю. Пламя, коснувшись пролитой жидкости, мгновенно вспыхнуло и стремительно бросилось к паре.
— Ай! Он снова хочет нас сжечь! — завизжала женщина, мгновенно вскочив на ноги и выдернув мужа за руку. Они в ужасе убежали, орая на весь базар: — Ты, проклятый сумасшедший! Закроют твою лавку и отрубят тебе голову!
Он нагнулся, поднял потухшую свечу и, не глядя на собравшихся, спокойно произнёс:
— Кто желает попробовать моё новое «огненное вино Феникса»? Стоит только капле попасть на кожу — и вы вспыхнете целиком, превратившись в пепел за мгновение. Отличное средство для кремации!
Толпа мгновенно рассеялась. Некоторые даже бросили на ходу: «Несчастье какое!» — глядя на него с ненавистью и страхом.
— Заходите ещё! — крикнул он вслед им, сложив ладони рупором. — Буду рад вашему делу!
После чего он спокойно принёс таз с водой и залил огонь на земле.
У дверей осталась стоять лишь одна девочка в красном, с двумя косичками, скрестившая руки на груди и смотревшая на него с выражением «ну и ну».
— О, пришла? — бросил он, не проявляя ни удивления, ни радости. Огляделся: — Одна? А маленький монах где?
Из-за её спины робко выглянул лысый мальчик. А над его головой — хитрая мордочка лисы, чёрно-белой, будто наполовину вымазанной сажей.
Все трое уставились на него.
Он моргнул:
— Опять завела себе питомца?
— Да ну тебя! — отмахнулась она. — Это всё тот же неудачник.
Подойдя ближе, она подняла глаза на золотые иероглифы над дверью: «Юаньбао».
— Давно не виделись, Е Фэнцзюнь.
Внутри лавки «Юаньбао» витал аромат сандала. Повсюду громоздились свечи, благовония, бумажные деньги и разнообразные поделки из бумаги. Тао Яо вертела в руках только что склеенного бумажного человека:
— Твоё мастерство совсем не улучшилось. Как можно сделать такую толстую и уродливую девушку? Не боишься, что заказчик выскочит из гроба и придушит тебя?
— Покойница при жизни любила пышных красавиц, — невозмутимо ответил Е Фэнцзюнь, ставя перед маленьким монахом и лисой тарелку с пирожными. Он погладил их по головам с отеческой нежностью: — Ешьте побольше. Смотрите, какие худые! С Тао Яо, наверное, и поесть толком не дают?
Мо Яй с влажными глазами смотрел на него так, будто хотел сказать: «Ты меня понимаешь!»
— Е Фэнцзюнь, не выдумывай за других, — не оборачиваясь, сказала Тао Яо. — Не говори так, будто с тобой жить — рай на земле.
Она отложила бумажную куклу и повернулась к Мо Яю, который уже засовывал пирожное в рот:
— На твоём месте я бы не ела еду от такого человека.
— Но… это так вкусно! — воскликнул Мо Яй, одной рукой запихивая себе в рот, другой кормя лису. Оба сияли от удовольствия.
Е Фэнцзюнь сел напротив и с улыбкой наблюдал за ними:
— Как мило! А у лисы хвост почему-то кроличий. У неё есть имя?
— Пошёл вон! — бросила Тао Яо.
— Зачем ругаешься? — удивился он. — Ты что, совсем не повзрослела?
Тао Яо закатила глаза:
— Кто тебя ругает? Я сказала, что лису зовут Пошёлвон.
Е Фэнцзюнь фыркнул:
— У вас с ней ссора?
— Нет-нет! — замахал руками Мо Яй, обсыпаясь крошками. — Она вовсе не Пошёлвон!
— Я сказала: либо она, либо ты, — Тао Яо ткнула пальцем сначала в Мо Яя, потом в лису. — Либо её зовут Пошёлвон, либо тебя. Или наоборот: ты — Пошёлвон, а она — Мо Яй. Выбирайте сами.
Мо Яй покраснел от возмущения:
— Тао Яо, нельзя так постоянно издеваться! Мы же договорились — каждый уступает немного. Пусть будет Гунгун!
Тао Яо фыркнула.
— «Гунгун»… тоже не подарок, — почесал нос Е Фэнцзюнь. — Вы ведь уже столько лет вместе. Даже если нет любви, должна быть хоть какая-то привязанность. А у вас — ни капли тепла.
Тао Яо промолчала. Её взгляд упал на чёрный лакированный ящик посреди стеллажа. На крышке не было замка — лишь золотой краской были нарисованы странные символы.
Только она и Е Фэнцзюнь могли открыть этот ящик.
Она лишь слегка провела пальцем по крышке — та послушно открылась сама. Внутри не было ни золота, ни драгоценностей — лишь стопка белых листов бумаги, каждый размером семь дюймов в длину и три в ширину. В центре каждого — крошечная красная точка, будто отпечаток печати из киновари.
Она захлопнула крышку и вернула ящик на место:
— Ты позвал меня сюда только для того, чтобы обсудить, как мне вести себя с Мо Яем? Тогда ты зря потратил мои спасительные листы.
— Не будь такой скупой. Осталось ещё столько — хватит на несколько лет, — невозмутимо ответил Е Фэнцзюнь.
— Похоже, дела идут неплохо, — сказала она, садясь за стол. Ни чай, ни пирожные она не тронула.
— Можно сказать и так, — улыбнулся он. — Люди умирают, как листья опадают с деревьев. А осенью листья падают — и снова встречаешься со мной. Моё имя оказалось удачным, и лавка «Юаньбао» — тоже. Дела и правда идут хорошо. Вчера, например, господин Хуан из южной части города купил у меня целый комплект для поминок — самый дорогой «императорский набор»! Там и особняк, и кареты, и слуги-золотые мальчики с девочками…
— Не приклеивай себе золотые листья на лоб, — перебила его Тао Яо. — Когда ты был нищим, умел только складывать бумагу. Это я посоветовала тебе открыть лавку по продаже поминальных поделок. Самое умное, что ты сделал в жизни, — это не имя и не лавка, а то, что встретил меня!
Она не стала уточнять, что имела в виду не «мертвецкий бизнес», а именно «бумажный».
— В прошлый раз я дала тебе тысячу листов, а сейчас осталось меньше двухсот, — продолжила она.
Е Фэнцзюнь пожал плечами:
— Этот бизнес, конечно, лучше.
— Наш Гунгун тоже у тебя бывала, — кивнула Тао Яо в сторону лисы.
— Правда? — улыбнулся он. — Неудивительно, что она мне нравится. Жаль, что приходит слишком много духов и зверей — не запомнишь всех.
Он помолчал и перевёл разговор:
— Но обычно ты даёшь мне по сто листов. Почему в прошлый раз так щедро?
— Тебе что, не нравится, что я помогаю тебе зарабатывать? — парировала она.
— Я переживаю за тебя, — серьёзно сказал он. — Все знают: ты, лекарь духов, хоть и носишь громкое имя, но годами сидишь в Таоду и редко выходишь в мир. Чтобы найти тебя, нужно, чтобы на могиле предков дым пошёл. А теперь твоих «листов» разошлось столько — духов, ищущих тебя, стало в разы больше. Не надоело?
— Кто ищет — их дело. Приду или нет — моё, — бросила она. — Тебе не о чём беспокоиться. Просто выполняй мои поручения — и наша сделка останется в силе.
Е Фэнцзюнь облегчённо выдохнул:
— Говорят: «Человек умер — сожгите ему бумагу». А у тебя получается: «Человек жив — сожгите ему бумагу». Это тоже своего рода легенда.
Тао Яо закатила глаза в небо:
— Ты метко подметил.
Спасительные листы из лавки «Юаньбао» в Шу были для духов и зверей настоящими амулетами спасения. Достаточно было получить такой лист, написать на нём своё имя, недуг и местоположение, сжечь — и сообщение мгновенно доходило до Тао Яо. Придёт ли она на помощь — зависело исключительно от её настроения.
Она и Е Фэнцзюнь были старыми знакомыми. Между ними существовало джентльменское соглашение: хранить молчание о прошлом друг друга, включая истинную личность Е Фэнцзюня.
Сейчас он был просто обычным горожанином, живущим в Чэнду и ведущим скромную лавку поминальных товаров «Юаньбао». А тайно — перепродающим спасительные листы Тао Яо духовным созданиям за золото и драгоценности. Жизнь у него шла более чем комфортно.
Однако из-за частых визитов духов в Шу начали появляться слухи: «В Шу полно нечисти». Поэтому в последние годы даосские храмы на горе Цинчэн процветали, а в регион постоянно прибывали «мастера» со всей Поднебесной.
Эти даосы и монахи были для Тао Яо ни друзьями, ни врагами. И она строго запретила Е Фэнцзюню: «Продаёшь бумагу — и всё. Не вмешивайся в чужие дела».
Он всегда чётко следовал этому правилу.
Но на этот раз бумагу сжёг именно он.
Если бы не его зов, она уже давно покинула бы Чэнду и отправилась с Мо Яем и Гунгун в Бяньцзин. Говорят, в столице самое оживлённое место под небом, полное чудес и необычных историй — стоит того, чтобы туда съездить.
Тем временем тарелка с пирожными опустела. Мо Яй и Гунгун синхронно облизывали пальцы.
— Вкусно? — спросил Е Фэнцзюнь.
— Очень! — ответил Мо Яй с сожалением. — Хотя в конце показалось немного горьковатым. Что это за пирожные?
— Горьковато? — Е Фэнцзюнь нахмурился и невольно вырвалось: — В этот яд я добавил мёд из цветов финиковой вишни — должен быть сладковатым, а не горьким!
Мо Яй застыл с открытым ртом:
— Ты… ты дал нам есть яд?!
— Просто проверяю, — обиделся Е Фэнцзюнь. — Все говорят, что яд из клана Тан в Шу — лучший в мире. Мне не нравится! Мой яд не вызывает болей в животе, а наоборот — очищает внутренности, делает дыхание лёгким, и человек уходит в прекрасном сне, словно улетая на журавле в небеса. Разве не гениально?
— Но я не хочу улетать на журавле! Я ещё молод! Мне ещё нужно собирать подаяния! — заплакал Мо Яй. — В древности Шэньнун пробовал сто трав, а ты почему не пробуешь на себе?!
— Прости, — смутился Е Фэнцзюнь, — я сладкого не ем.
— Ты… — Мо Яй прижал руку к животу и спросил лису: — Гунгун, с тобой всё в порядке?
Гунгун только моргнула и чавкнула.
— Всё кончено… — зарыдал Мо Яй. — Ом мани падме хум! Неужели сегодня день моей нирваны? Будда, даруй Гунгун в следующей жизни человеческое тело, пусть не станет она глупой лисой, отравленной по ошибке… Уууу!
Тао Яо злорадно ухмыльнулась:
— Служишь себе сам — зачем же есть у этого человека? Тот, кто при малейшем споре готов поджечь покупателей, — явный псих!
— Тао Яо, если не спасёшь меня, спаси хоть Гунгун! — бросился он к её ногам. — После моей смерти некому будет читать тебе сутры… Возьми мои чётки — пусть напоминают тебе обо мне.
— Не надо! Если ты правда умрёшь, он окажет мне услугу, — отстранилась она, пока его сопли не упали ей на одежду.
— Сейчас не время для прощальных слов, — улыбнулся Е Фэнцзюнь, хлопнув Мо Яя по плечу и подмигнув. — У меня же есть противоядие!
— А? — лицо Мо Яя мгновенно просияло. — Значит, ты не хотел меня отравить?
— Ты же не торговался и не обманывал, зачем мне тебя убивать? — серьёзно сказал Е Фэнцзюнь. — Мне нужно, чтобы ты подробно описал все ощущения после отравления. А перед самой смертью я дам тебе противоядие. Не переживай.
— А нельзя дать его прямо сейчас? — с надеждой спросил Мо Яй.
— Я же тестирую яд! Как ты поможешь, если не дождёшься последнего момента? Вы с Гунгун просто немного посотрудничайте, — хихикнул он.
— Послушай, господин Е, — взмолился Мо Яй, прижимая к себе лису, — мы сейчас обсуждаем жизнь человека и лисы! Не мог бы ты отнестись к этому чуть серьёзнее?
http://bllate.org/book/9581/868763
Готово:
