Чэнь Баоци молча принял тяжеловатый мешочек со сферами из стекла и смотрел на Сюэ Шашу с выражением сложных чувств.
Сюэ Шаша улыбнулась и похлопала его по плечу:
— Теперь ты наш главный грузчик! Спасибо тебе, молодой господин Чэнь!
С этими словами она ещё и подмигнула ему.
Чэнь Баоци смущённо отвёл взгляд, но, заметив А Сюэ и Цзэн Лянь, его застенчивость сменилась сочувствием.
Он и сам не знал, почему ему стало жаль этих двух старших сестёр, попавших в руки госпожи Сюэ…
Автор: скажу пару слов о характере героини. Она действительно не святая — ради собственной выгоды может пойти на разные проделки. Это связано с её прошлым, о чём будет рассказано позже.
Пока что она следует простому правилу: если не может победить — убегает, а если можно что-то получить даром — берёт без колебаний. Да, она иногда кого-то подводит, ведь всё, что она делает, преследует одну цель — выполнить задание, остаться в башне и встретиться с главным героем, чтобы его хорошенько вывести из себя.
Позже она обязательно извинится перед теми, кого обманула, и постепенно начнёт исправлять свои недостатки.
Но она никогда не станет идеальным человеком.
Так что, дорогие сестрички, если вас это не устраивает — лучше пройдите мимо.
— Значит, на этом этаже рассказывается, как Белый Дракон исчез, а Чёрный Дракон и Феникс стали верховными правителями клана Дракона и Феникса? — подытожила Сюэ Шаша, выслушав пересказ трёх товарищей того, что было вырезано на стенах древним письмом культиваторов.
— Именно так, — ответила Цзэн Лянь, — хотя там не сказано, почему Белый Дракон ушёл.
— Наверное, потому что, как говорилось на втором этаже, у него были разногласия с Фениксом и Чёрным Драконом, да ещё и соперничество в любви, — предположил Чэнь Баоци.
— Да, я тоже так думаю, — кивнула Цзэн Лянь.
А Сюэ прислонилась к стене и долго размышляла, нахмурив брови:
— Вы уверены, что эти рельефы на стене — настоящая подсказка к поиску пилюли воскрешения?
— В любом случае нельзя терять бдительность, — сказала Цзэн Лянь.
Все немного помолчали, пока Цзэн Лянь снова не заговорила:
— Пойдёмте на четвёртый этаж. Здесь мы уже всё осмотрели.
— Хорошо, — кивнули Чэнь Баоци и Сюэ Шаша.
Цзэн Лянь посмотрела на Чэнь Баоци:
— Младший брат Баоци, тебе ведь тяжело нести этот огромный мешок со сферами из стекла?
Чэнь Баоци поспешно ответил:
— Ничего страшного!
— Если ему не тяжело — пусть несёт, — фыркнула А Сюэ и первой направилась к лестнице на четвёртый этаж.
Монстров на четвёртом этаже было не меньше, чем на третьем.
Сюэ Шаша шла позади, держа за уголок мешка со сферами, чтобы хоть немного облегчить Чэнь Баоци ношу, а Цзэн Лянь и А Сюэ вели группу вперёд, размахивая мечами и расчищая путь от демонов.
Устав от боя, А Сюэ обернулась к Сюэ Шаше:
— Давайте поменяемся местами? Вы идите вперёд, а я хочу отдохнуть.
Сюэ Шаша быстро возразила:
— И нам тоже тяжело! Посмотри на этот огромный мешок — мы с молодым господином Чэнем еле тащим его, уже весь лоб в поту!
— К тому же, разве не логично, что мы прикрываем тыл? — добавила она.
А Сюэ посмотрела на Сюэ Шашу и Чэнь Баоци, которые вместе тащили мешок и явно запыхались, и снова фыркнула:
— У Чэнь Баоци духовная сила выше нашей — ему и быть впереди!
— Именно потому, что он сильнее, его и нужно держать сзади — для защиты тыла, — тоже фыркнула Сюэ Шаша.
— Но… — начала было А Сюэ.
Цзэн Лянь поспешила урезонить её:
— Ладно, А Сюэ, посмотри на тех монстров позади нас. Хотя они и медленные, всё равно преследуют нас. Госпожа Сюэ права: Баоци должен замыкать строй. К тому же у госпожи Сюэ почти нет духовной силы. Если Баоци уйдёт вперёд, то позади останетесь только вы с ней — это небезопасно.
— Ты хочешь сказать, что считаешь мою духовную силу слишком слабой, Цзэн Лянь? — возмутилась А Сюэ.
— Я не имею ничего против тебя… — растерялась Цзэн Лянь. — Просто хочу, чтобы сила впереди и сзади была более сбалансированной…
— Хм! — А Сюэ резко отвернулась.
— Ладно, — сказала Сюэ Шаша, — давайте скорее двигаться, а то эти твари нагонят нас, и тогда начнётся настоящая бойня. Нам это сейчас совсем ни к чему.
— Хорошо, — кивнула Цзэн Лянь и потянула А Сюэ вперёд.
Сюэ Шаша тоже потянула за рукав Чэнь Баоци и, шагая рядом, спросила:
— Почему, как только мы поднялись на третий и четвёртый этажи, монстры стали появляться так часто? На втором этаже после боя с демонами новые долго не показывались.
— Да, странно, — согласился Чэнь Баоци.
— Как это «долго не показывались»? — А Сюэ обернулась, быстро шагая вперёд. — На втором этаже монстры появлялись почти сразу! Только мы с Цзэн Лянь проходили десяток шагов — и снова нападали! Не меньше, чем здесь, верно, Цзэн Лянь?
Цзэн Лянь кивнула:
— Да, на втором этаже мы еле дышали от усталости.
— А?! — удивилась Сюэ Шаша и посмотрела на такого же озадаченного Чэнь Баоци. — Но у нас после боя с демонами новых вообще не появлялось! Мы только слышали где-то вдали, как кто-то сражается с монстрами.
— Может, демоны просто боятся вас и не решаются подходить? — усмехнулся Цзэн Лянь.
Сюэ Шаша и Чэнь Баоци смущённо улыбнулись.
— Есть и другая возможность, — вдруг вспомнила А Сюэ. — Может, кто-то тайно помогал вам? Ведь госпожа Сюэ — жена третьего молодого господина…
— Кхм-кхм! — Цзэн Лянь поспешно прервала её.
Ведь всем в Академии Линсюй известно, что Ян Чэ — бездарность, которая тринадцать лет культивировала, чтобы достичь всего лишь первого уровня Сферы Подъёма Солнца. Ему бы самому выжить — и то удача.
А Сюэ поняла свою оплошность и хихикнула, после чего замолчала.
Сюэ Шаша ничего не сказала.
Не заметив, как они почти полностью обошли четвёртый этаж.
— Чёрный Дракон начал осуществлять новый план: вместо того чтобы покорять демонов, он стал их истреблять. Это вызвало недовольство Феникса, — переводил Чэнь Баоци для Сюэ Шаша надписи на стене.
— Как быстро Чёрный Дракон переменился! Разве он раньше не хотел, как и Феникс, подчинить себе демонов? Почему теперь решил убивать их, как Белый Дракон? — недоумевала Сюэ Шаша.
— Кто знает? Люди непредсказуемы. Возможно, между Чёрным Драконом и Фениксом тоже возник конфликт, — сказала А Сюэ.
— Давайте поднимемся ещё выше, — предложила Цзэн Лянь. — На следующем этаже наверняка найдётся больше подсказок.
Все согласились и направились к винтовой лестнице.
Но в этот самый момент позади них раздался низкий, протяжный вой.
Сюэ Шаша обернулась и увидела перед собой огромную крысу. Её серо-жёлтое тело, заострённая морда и чёрные, безжизненные глаза внушали ужас.
Ещё страшнее было то, что эта крыса — крупный демон, голова которого почти доставала до потолка.
— Неужели это страж четвёртого этажа, как подсолнечный демон на третьем? — тихо спросила Сюэ Шаша.
— Похоже на то, — ответила Цзэн Лянь.
Сюэ Шаша схватила Чэнь Баоци за рукав и потянула к лестнице:
— Быстрее уходим! С этим лучше не связываться.
Но А Сюэ не двинулась с места:
— Давайте всё-таки сразимся! Вдруг в его животе окажется что-нибудь ценное?
— Вы с Цзэн Лянь еле справились с подсолнечным демоном на третьем этаже. Уверены, что сможете одолеть этого крысиного демона? — возразила Сюэ Шаша.
— А вы не поможете? — спросила А Сюэ.
— Не то чтобы не хотим, просто это невыгодно, — пояснила Сюэ Шаша. — Бой с таким демоном истощит духовную силу, отнимет много энергии и грозит смертельной опасностью. Рисковать не стоит. Сейчас главное — сохранить жизни и не выбыть из испытания.
— Но… — А Сюэ задумалась. — С тех пор как мы поднялись на четвёртый этаж, монстры кажутся не такими уж страшными. Иногда даже легче, чем на третьем. Может, в этой башне этажи чередуются: один трудный, другой лёгкий? Если сейчас не сразимся — потом пожалеем!
Сюэ Шаша безмолвно воззрилась на неё:
— Ты точно хочешь драться? А если все четверо получим тяжёлые ранения — это будет настоящая катастрофа.
— Что ж, — сказал Цзэн Лянь, — давайте мы с А Сюэ попробуем. Если увидим, что не справляемся, сразу отступим и пойдём с вами на пятый этаж.
Сюэ Шаша поняла, что спорить бесполезно:
— Ладно.
Она потянула Чэнь Баоци к винтовой лестнице.
— Госпожа Сюэ, правда, бросим их? А если… — обеспокоенно спросил Чэнь Баоци.
Сюэ Шаша тихо вздохнула:
— У нас с тобой почти нет боевых навыков. Если пойдём — точно погибнем. Я уже предупредила их об опасности, но они упрямы. Что я могу сделать?
Она остановилась в безопасной зоне у лестницы:
— Будем ждать здесь. Если выйдут — пойдём вместе на пятый этаж.
— А если они так и не выйдут?.. — с тревогой спросил Чэнь Баоци.
— Ну… — Сюэ Шаша не знала, что ответить, но вдруг заметила, как к ним бегут две фигуры.
— Госпожа Сюэ, вы были правы… — Цзэн Лянь, с плеча которой стекала кровь, и А Сюэ с воплями мчались к ним.
— Быстрее! — закричала Сюэ Шаша.
Но едва она произнесла эти слова, за ними появился исполинский крысиный демон. Он пронзительно завыл и одним прыжком схватил А Сюэ и Цзэн Лянь, будто совком, и проглотил их целиком.
Мгновенно обе исчезли. Из пасти демона вспыхнул тот же белый свет, что и у подсолнечного демона, а затем его рот снова сжался.
Сюэ Шаша и Чэнь Баоци остолбенели.
— Они… выбыли? — с недоверием спросил Чэнь Баоци.
Сюэ Шаша молча кивнула. Затем она увидела, как крысиный демон подошёл к винтовой лестнице, но будто наткнулся на невидимый барьер и не смог сделать ни шага дальше. Несколько раз попытавшись, он наконец развернулся и медленно ушёл обратно.
Когда демон скрылся, оба наконец пришли в себя, облегчённо выдохнули и тихо вздохнули.
Ах…
Они глубоко поклонились в сторону, где исчезли Цзэн Лянь и А Сюэ, переглянулись и направились наверх.
* * *
Пятый этаж Девятиэтажной Башни.
Сюэ Шаша и Чэнь Баоци только вошли внутрь — и ни одного монстра не встретили. Лишь редкие светильники на стенах и далёкие пронзительные крики, от которых мурашки бежали по коже.
Они осторожно шли вперёд, не встречая ни одной группы искателей приключений. Но чем больше они боялись встречи с монстром, тем скорее она наступала — перед ними появилось чудовище.
Это существо напоминало птицу и с огромной скоростью бросилось на них.
— Беги! — закричала Сюэ Шаша и потянула Чэнь Баоци за собой. Но в тот же миг они замерли.
Из боковой пещеры вылетели две фигуры. Вспышка клинков — и стремительно несущаяся птица мгновенно пала.
Двое, убившие птицу, уже собирались разрезать её живот и достать сферу из стекла, как вдруг мелькнул клинок — и сфера вылетела из тушки, подхваченная мечом, и унеслась в левый коридор.
Сюэ Шаша посмотрела туда и увидела, как человек с мечом и добычей мгновенно исчез из виду.
— Чёрт! — выругался один из убийц птицы, мужчина в изумрудной одежде. — Опять этот ученик техники мгновенного полёта! В следующий раз я сдеру с него шкуру!
— Ладно, ладно, — успокаивала его женщина в синем. — В следующий раз, убив монстра, будем уносить тушу в безопасное место, прежде чем доставать сферу. Они жульничают — преподаватели всё равно узнают.
— Но если они и дальше так будут воровать, у нас вообще не останется сфер! — мужчина сердито топнул ногой.
Женщина тяжело вздохнула.
Услышав их разговор, Сюэ Шаша с любопытством посмотрела на Чэнь Баоци:
— Значит, Цзэн Лянь и А Сюэ собрали так много сфер из-за плавающей золотой дощечки?
Чэнь Баоци коснулся дощечки, спрятанной у него под одеждой, которую дала А Сюэ:
— Да. Эти дощечки очень редки. Я удивился, когда они смогли её достать.
— Понятно, — тихо сказала Сюэ Шаша.
— Кто там?! — вдруг раздался голос мужчины спереди.
Убийцы птицы подошли к Сюэ Шаше и Чэнь Баоци.
— Вы за нами следили? — недовольно спросил мужчина в изумрудном.
— Э-э… нет, — поспешила заверить Сюэ Шаша, стараясь быть дружелюбной. — У нас к вам дело.
— Какое дело? — настороженно спросил мужчина в изумрудной одежде.
Сюэ Шаша продолжила:
— Э-э… вы ведь только что лишились сферы… Не могли бы вы…
— А вам какое дело, что у нас украли сферу? — перебил её мужчина и, вместе с женщиной в синем, уже собирался уходить. — Кстати, я вас знаю: Сюэ Шаша и Чэнь Баоци. Если вы хотите присоединиться к нашей группе — даже не просите. Мы не возьмём нахлебников.
http://bllate.org/book/9577/868431
Готово:
