Слишком жутко… Наверное, она ошиблась.
Сюэ Шаша поспешила отступить на несколько шагов, но вдруг её спина упёрлась во что-то мягкое.
Мягкое?
— Почему не идёшь дальше? — раздался слегка раздражённый юношеский голос.
Сюэ Шаша вздрогнула и резко обернулась. За ней стоял её объект ухаживаний… Ян Чэ.
— Ужасно напугала! — прижала она ладонь к сердцу и тяжело задышала. — Ты как здесь оказался?
— Я домой иду. Каким ещё путём мне идти? — Ян Чэ, уже вернувшийся в своё обычное тело, бросил на неё взгляд и двинулся дальше. — А ты сама что тут делаешь? Бродишь, словно призрак?
— Да так… Просто скучно… — Сюэ Шаша снова издала тот самый притворно-нежный, соответствующий её образу голосок. Увидев, что Ян Чэ уходит, она поспешила окликнуть его: — Муженька… не ходи туда!
— Почему? — только произнёс Ян Чэ, как вдруг его нога наткнулась на что-то.
Туман перед ним начал рассеиваться, открывая гигантский скелет какого-то зверя.
Он замер.
Чьи это кости? Отчего-то знакомо выглядит…
*
— Се Си, что это такое? — с тревогой спросил Святой Владыка Сун Уйнь, стоя в пещере на заднем склоне горы Академии Линсюй.
Перед ним лежал белый тигриный скелет, найденный ранее Сюэ Шаша.
Глава академии Лин Се Си долго размышлял над останками, затем обернулся к группе студентов позади себя:
— Что скажете?
Едва он произнёс эти слова, как все высокомерные отличники Академии Линсюй дружно отступили на шаг назад.
Сюэ Шаша подняла глаза — вокруг никого не осталось, только она и Ян Чэ стояли вдвоём на самом видном месте, ближе всех к Лин Се Си и Сун Уйню.
…Что за трусы эти отличники!
По сравнению с ними её «муж» выглядел куда спокойнее.
Но когда она повернулась к нему, то увидела, что Ян Чэ, не шелохнувшись, увлечённо играл с зелёной кузнечикой, даже не поднимая головы.
Сюэ Шаша: …
Сун Уйнь тоже заметил Ян Чэ. Его пронзительный взгляд упал на юношу, и вокруг воцарилась гробовая тишина.
Сюэ Шаша поспешно дёрнула Ян Чэ за рукав:
— Что? — раздражённо бросил он, поднимая голову. — Ты напугала моего маленького Люйдоу! Он убежал!
— Какие мерзкие насекомые… — тихо прошептала Сюэ Шаша, притворяясь испуганной. — Муженька, на тебя смотрит Святой Владыка.
Ян Чэ недовольно поднял глаза. Едва он собрался что-то сказать, как от пальца Сун Уйня метнулся серебристый луч, и кузнечик в его руке превратился в пепел.
— Ты чего?! — возмутился Ян Чэ, уставившись на Сун Уйня.
— Муженька… — Сюэ Шаша слабо потянула его за руку, намекая не ссориться со Святым Владыкой.
Ян Чэ и Сун Уйнь уставились друг на друга. Наконец Ян Чэ ничего не сказал, лишь отшвырнул её руку и нахмурился:
— Не трогай меня.
Едва он это произнёс, как позади них раздались приглушённые смешки.
— Похоже, третьего молодого господина действительно вынудили жениться.
— Говорят, Сюэ Шаша хитростью заставила его подписать договор о брачной судьбе.
— Кстати, слышал, последние дни он даже не возвращался на свой остров, а развлекался с красавицами по всему миру.
— Ну а что? Сюэ Шаша — простолюдинка, без капли духовной силы. Красота есть, но надолго ли такое удержит третьего молодого господина?
— Кхм-кхм! — Ян Чэ кашлянул и обернулся к болтунам. — Обсуждаете меня? Хотите умереть?
Студенты тут же испуганно съёжились.
— О чём вы там шепчетесь? — внезапно вмешался Лин Се Си, рассекая болтовню своим голосом. — Может, уже поняли, чьи это кости?
Все снова замолчали.
Сун Уйнь перевёл взгляд с Ян Чэ на остальных и вздохнул:
— Это и есть те таланты, которых мы с вами, господин Се Си, так усердно отбирали?
Молчание.
Лин Се Си вытянул руку. Его безупречно белый рукав сполз, обнажив изящное запястье. Он коснулся скелета кончиком пальца — и тот мгновенно оброс призрачной плотью, шерстью и когтями.
— Это белый тигр Байман из Северной Реки, одомашненный обитателями Ци Сюэ. Об этом вам рассказывал господин Чжидэ.
— А, точно, это же он!
— Я как раз об этом думал, но побоялся сказать…
— Видите? Я же говорил, что это именно тот тигр!
Студенты снова загалдели. Лицо Лин Се Си, обычно спокойное, слегка дрогнуло. Он нахмурился:
— Замолчите.
Галдёж прекратился мгновенно.
— Если вы уже знали, почему молчали? — строго спросил Лин Се Си. — Если каждый будет трусить или делать вид, что знал заранее, чего вы добьётесь в будущем?
— Негодны, — холодно бросил он, резко развернулся и ушёл, оставив после себя лишь прямую, стройную спину в серебристо-белом одеянии.
Большинство студентов опустили головы, только Сюэ Шаша не последовала их примеру. Во-первых, критика не касалась её, а во-вторых, она хотела как следует полюбоваться на главу академии.
Тридцать два года, успешный, красивый, с изящной, но сильной осанкой. Вечно надменное лицо, будто снежная лотосовая чаша на вершине горы, взирающая на мир с высоты. Такой мужчина достоин восхищения и подражания.
Гораздо лучше, чем каждый день смотреть на эту надменную рожу Ян Чэ.
— Раз так, — продолжил Лин Се Си, глубоко вздохнув, — вы все будете наказаны. Перепишите три тысячи раз двенадцатую главу «Северной Реки» о белом тигре Баймане. Срок — один месяц. Поняли?
Он обернулся. Все студенты, кроме Ян Чэ, молча опустили головы.
— У меня возражение, — лениво поднял руку Ян Чэ. — Господин Лин, три тысячи раз — это слишком. Я не успею.
— Негодяй! — тут же нахмурился Сун Уйнь.
Лин Се Си пристально посмотрел на Ян Чэ:
— Ты, кроме трёх тысяч, перепишешь ещё две тысячи раз триста семьдесят вторую главу «Сто вещей» о зелёных кузнечиках. Есть возражения?
— Что?! — Ян Чэ опешил. — Я просто играл с кузнечиком! За что мне такие наказания?
— Если не согласен, добавлю ещё две тысячи, — невозмутимо ответил Лин Се Си.
— Я… — Ян Чэ онемел.
— Запомните, — обратился Лин Се Си ко всем, — если кто-то не сдаст работу в срок, последует наказание по уставу академии.
Затем он повернулся к Сун Уйню:
— Святой Владыка.
Сун Уйнь вздохнул и махнул рукой:
— Пусть идут.
Студенты, ворча и понурив головы, потянулись к выходу из пещеры.
— Господин Лин, это же несправедливо! Почему другим — три тысячи, а мне — пять? — Ян Чэ не хотел уходить и пытался оспорить решение.
— Негодяй, замолчи и проваливай! — Сун Уйнь резко взмахнул рукавом и вышвырнул его из пещеры.
Когда все студенты ушли, Сун Уйнь обеспокоенно сказал Лин Се Си:
— Господин Се Си, появление этого тигра Баймана на территории Линсюйского Священного Пределия — дурной знак.
Лин Се Си кивнул:
— Мы не враждовали с обитателями Ци Сюэ на Северной Реке. То, что их одомашненного тигра разделали и бросили здесь, выглядит крайне подозрительно.
— Пока не стоит посылать им весточку, чтобы не вызвать недоразумений, — сказал Сун Уйнь.
— Но если не посоветоваться с Северной Рекой, разгадать тайну этого тигра будет трудно.
Сун Уйнь задумался:
— Я пошлю отряд в мир Смертных и Бессмертных, чтобы выяснить происхождение этого зверя. А дальше… как вы считаете?
Лин Се Си нахмурился:
— Может, попросить пилюлю воскрешения?
— Пилюлю воскрешения? Из Девятиэтажной Башни?
Лин Се Си кивнул:
— Та пилюля воскрешения в Девятиэтажной Башне способна вызвать душу, пока остались кости. Правда, сам процесс получения пилюли весьма трудоёмок.
— В Девятиэтажной Башне её охраняет чёрный дракон, множество демонов и ловушки… Добираться туда — сущее мучение, — нахмурился Сун Уйнь. — Кого послать? Нужно хорошенько подумать.
— Святой Владыка, — Лин Се Си поклонился ему, — у меня есть предложение.
— Говорите, господин.
— Пусть этим займутся студенты академии, — сказал Лин Се Си. — Ведь скоро осенний экзамен. Давайте сделаем Девятиэтажную Башню местом испытаний. Мы установим защитные барьеры по периметру — так безопасность будет обеспечена.
Сун Уйнь оживился:
— Отличная идея! Эти лентяи и трусы нуждаются в хорошей закалке.
Он задумался и одобрительно кивнул:
— Хорошо. Так и сделаем.
*
Ян Чэ шёл последним из пещеры, но после удара Сун Уйня оказался первым у выхода.
— Муженька! — Сюэ Шаша поспешила к нему, притворяясь, будто хочет помочь встать.
— Говорил же — не трогай меня, — резко отстранился Ян Чэ и сам поднялся.
Он почувствовал слабость — удар отца был слишком сильным, да и его нынешнее тело не совсем настоящее, поэтому последствия оказались серьёзнее.
Сюэ Шаша, отвергнутая, тихо заплакала:
— Муженька, не ругай меня, пожалуйста…
Ян Чэ отряхнул руки:
— Сама виновата.
Она зарыдала ещё громче.
Проходящие мимо студенты снова захихикали, наслаждаясь зрелищем.
— Чего уставились? Глаза криво растут? — рявкнул на них Ян Чэ и пошёл дальше.
— Муженька… — Сюэ Шаша, всхлипывая, пошла за ним следом.
Когда они почти добрались до острова Фуян и вокруг никого не осталось, Ян Чэ наконец не выдержал её плача:
— Сюэ Шаша, можешь вести себя нормально? Из-за чего вообще плачешь?
Сюэ Шаша вытерла слёзы:
— Я… я плачу не потому, что ты со мной груб… Я боюсь, что тебе больно от падения… Я переживаю за тебя…
Ян Чэ: …
Сюэ Шаша продолжила:
— И я же люблю тебя…
— Стоп, стоп! — Ян Чэ не выдержал. Он уже собрался уйти, но вдруг вспомнил о браслете на её запястье.
Он быстро развернулся, схватил её за руку и задрал рукав. На тонком запястье красовался браслет с узором звезды и месяца.
— Ты говоришь, что любишь меня? — насмешливо усмехнулся Ян Чэ. — Тогда объясни, что это за браслет.
Он потряс её руку:
— Я видел такие. Это любовные браслеты «Юаньян». Если ты меня любишь, где вторая половинка? Ты оставила её мне?
Сюэ Шаша замерла.
Как он всё замечает? Она же так тщательно прятала этот браслет!
— Не можешь ответить? — Ян Чэ с усмешкой смотрел на её растерянность. — Признавайся честно: последние дни ты не была на моём острове. К кому ходила встречаться?
— Нет! — поспешно запротестовала Сюэ Шаша. Она понимала: шутить с этим нельзя. Если Ян Чэ заподозрит её в измене, уровень симпатии упадёт, но хуже того — он может связать её и утопить в озере. Это уже вопрос жизни и смерти.
Выживание важнее задания.
— Нет? Тогда зачем носишь любовные браслеты? — настаивал Ян Чэ.
— Это передаточные браслеты! — быстро выкрутилась Сюэ Шаша. — Муженька, посмотри: в них можно говорить. Я встретила на дороге раненого ребёнка и купила браслет, чтобы не потерять с ним связь. Не веришь? Сейчас позову его — услышишь детский голос!
Она уже собралась что-то сказать в браслет, но Ян Чэ остановил её:
— Не надо. Не верю твоим сказкам.
Он легко снял браслет с её запястья.
— Теперь он под моим присмотром. Посмотрим, с кем ты там так нежно переговариваешься.
Теперь, когда браслет был у него, Ян Чэ немного успокоился.
http://bllate.org/book/9577/868424
Готово:
