От маленького Янь-ваня веяло резким ароматом дерева цзянань, и у Эн Фу неожиданно сжалось сердце. Она поспешно опустила голову — и тут же увидела на земле медленно ползущего злого духа: холодного, липкого, в обличье змеи, высовывающей чёрный раздвоенный язык.
— Змея…
— Ах! — вырвался у неё испуганный возглас. На лбу тут же выступила испарина. Она быстро поджала ноги, прижала колени к груди и почти свернулась клубком на каменной скамье, умоляюще глядя на Се Цзяло: — Младший брат Се, скорее прогони её!
Юноша с живым интересом наблюдал за ней. Только спустя долгую паузу его высокие сапоги небрежно наступили на хвост змееподобного злого духа. Лёгкое давление — и змея мгновенно свернулась в комок, не осмеливаясь шевельнуться.
В лунном свете лицо юноши озарила насмешливая улыбка:
— Я думал, у старшей сестры Чжэн такая отвага, а оказывается, всего лишь такая вот.
Увидев эту театральную, злорадную ухмылку маленького Янь-ваня, Эн Фу стало неприятно. Она фыркнула и язвительно заметила:
— Кто же не боится таких холодных, коварных и бездушных созданий, как змеи?
Лицо Се Цзяло мгновенно изменилось. Эн Фу тут же вскочила со скамьи и стремительно оббежала его, прячась за спиной, будто инстинктивно ища защиты. Самолюбие юноши оказалось удовлетворено, и он мгновенно простил её колкость.
С лёгкой улыбкой на губах Се Цзяло медленно убрал ногу, позволяя змееподобному злому духу поспешно уползти.
Но в следующий миг пара рук, источающих тонкий, сладкий аромат, внезапно закрыла ему глаза. Дыхание девушки оказалось совсем рядом. Его спина невольно напряглась, а сердце забилось быстрее.
Что она задумала?
Се Цзяло явно разозлился. Молниеносно схватив Эн Фу за запястья, он резко произнёс хриплым голосом:
— Отпусти!
Его хватка причиняла боль, но упрямство Эн Фу только усилилось. Скрывая страдание, она упрямо не отпускала его и даже вызывающе заявила:
— Разве младший брат Се не боится ничего на свете? Ты хотел меня напугать — что ж, в порядке вежливости я тоже расскажу тебе одну историю. Слушай внимательно.
«В порядке вежливости…»
Слова показались ему забавными. Он постепенно ослабил хватку. Его густые и длинные ресницы слегка дрожали на ладони Эн Фу, щекоча кожу.
Она старалась игнорировать это странное ощущение и начала рассказывать:
— Жил-был один учёный, отправившийся на императорские экзамены. Шёл он целый день, и когда стемнело, вокруг всё стало пустынным и глухим. Тогда он решил заночевать в ближайшей гостинице, чтобы двинуться дальше утром.
Гостиница стояла в уединённом месте и, казалось, совсем не пользовалась спросом. Внутри было темно, сыро и запущенно, и даже слуги не было видно. Хозяин оказался странным: услышав просьбу учёного о ночлеге, он лишь взглянул на него и махнул рукой:
— Ну, комнату ту возьми.
Учёный вошёл в комнату и обнаружил, что она в ужасном состоянии: одеяла пахли затхлостью и плесенью. Но странно было то, что в такой обветшалой комнате на стене висела живописная картина прекрасной женщины. Та была облачена в белую ткань, её фигура изящна, лицо покрыто белоснежной пудрой, а глаза словно говорили, полные жизни и томления. Смотря на неё, учёный весь вечер не мог отвести взгляда, восхищаясь мастерством неизвестного художника и чувствуя к красавице жалость и симпатию.
На следующее утро, собираясь уходить, он не удержался и спросил хозяина, кто написал эту картину.
Хозяин побледнел:
— Господин, в моей гостинице никогда не было никакой картины с красавицей. То, что вы видели, должно быть…
Не успел он договорить, как в ушах учёного прозвучал тихий женский голос, и холодное дыхание коснулось его шеи:
— Господин… я красива?
Дойдя до этого места, Эн Фу нарочито изобразила тот самый призрачный голос и медленно убрала руки с глаз Се Цзяло.
Тот открыл глаза — и перед ним предстала девушка с вытаращенными белками, а на лбу ярко горел сливовый знак беды, будто только что нарисованный. Однако её кожа была такой белой и прозрачной, что в лунном свете она напоминала хрусталь — слишком хрупкая и безобидная, чтобы быть страшной.
Внимательно разглядев её старательно устрашающую мину, юноша вдруг тихо рассмеялся и вымолвил:
— Если бы старшая сестра Чжэн была чуть менее красива, этот трюк, возможно, и сработал бы.
Боже! Неужели маленький Янь-вань только что похвалил её за красоту?
Сердце Эн Фу будто укололи чем-то острым. Щёки сами собой покраснели, и она поспешно отвела взгляд, но тут же сделала вид, что всё в порядке:
— Поздно уже, младший брат Се. Я… пойду спать.
Ло-Ло, опустив хвост, крадучись последовал за ней.
Глядя на поспешно удаляющуюся спину девушки, Се Цзяло вновь стал мрачен. Он яростно тер пальцами след от её зубов и внутренне усмехнулся:
«Се Цзяло, что ты сейчас сказал?..»
Солнечный свет играл на прозрачной коже Эн Фу. Её густые ресницы отбрасывали лёгкую тень, словно прозрачные крылья подёнки.
— Госпожа, — осторожно окликнула её Хунчжу.
Проснувшись, Эн Фу ещё некоторое время оставалась сонной и потёрла глаза. Несколько прядей у висков непослушно торчали вверх.
Хунчжу невольно улыбнулась:
— Госпожа, вы, наверное, вчера поздно легли?
Эн Фу вспомнила, что ночью вместе с маленьким Янь-ванем рассказывала страшные истории в водяном павильоне и вернулась лишь под утро. Она почувствовала себя немного глупо и пробормотала:
— Нет.
Хунчжу ничего не заподозрила и продолжала улыбаться — госпожа давно не спала так спокойно.
Эн Фу быстро вскочила с постели. Хунчжу последовала за ней, взяла расчёску и начала укладывать растрёпанные пряди, говоря:
— Госпожа, сегодня господин Пэй и госпожа Се, кажется, покидают особняк Чжэн. Вы хотите их проводить?
Глядя в зеркало на свои взъерошенные волосы, Эн Фу потрогала их и растерянно пробормотала:
— Ох…
Внезапно она вскочила и поспешила к гардеробу, в панике воскликнув:
— О нет! Я обещала младшему брату Пэю отправиться вместе с ними! Мне нужно попрощаться с отцом и матерью! Хунчжу, помоги мне собрать вещи, пожалуйста!
— Госпожа…
С растрёпанной причёской Эн Фу поспешила из своих покоев. В главном зале господин Пэй беседовал с господином Чжэном, а рядом с ним стояла Се Хуаньхуань — они выглядели как идеальная пара, словно сошедшая с картины.
Се Цзяло молча стоял позади Се Хуаньхуань, словно тень, которую никто не замечал. На губах его играла лёгкая насмешливая улыбка, а глаза были тёмны, как адское пламя.
Это чувство — наблюдать, как другие радуются вместе, — было таким же ненавистным, как и всегда.
Услышав поспешные шаги позади, Се Цзяло невольно обернулся. Перед ним стояла девушка с покрасневшими щеками и слегка запыхавшейся грудью. Он нахмурился и поспешно отвёл взгляд, будто желая скрыть что-то.
Его глаза задержались на растрёпанных волосах Эн Фу. Насмешливая усмешка тут же исчезла, и выражение лица неожиданно смягчилось.
«Похожа на кошку с взъерошенной шерстью…»
Эн Фу слегка запыхалась и быстро обратилась к господину Чжэну:
— Отец, я хочу отправиться в путешествие вместе с младшим братом Пэем!
Глядя на свою дочь, которая спешила, как будто боялась опоздать, господин Чжэн с любовью улыбнулся:
— Афу, подойди. Я как раз хотел поговорить с твоим старшим братом об этом. Скажи мне, хочешь ли ты, чтобы он заботился о тебе всю жизнь?
При этих словах лица Пэй Синчжи, Се Хуаньхуань и Се Цзяло мгновенно изменились. Эн Фу тоже была поражена и замерла на месте.
— Отец, — тихо позвала она, медленно приближаясь.
Господин Чжэн с нежностью смотрел на дочь, которую лелеял с детства, и погладил её по непослушной прядке волос. Но Эн Фу подняла голову и решительно, с лёгкой просьбой в голосе, сказала:
— Отец, я пока не хочу выходить замуж.
Господин Чжэн был удивлён. По его мнению, дочь всё эти годы питала к Пэй Синчжи глубокую привязанность — иначе как она вынесла бы суровую жизнь на горе Цзыхуэй?
К тому же он знал: Пэй Синчжи — лучший жених для Афу. У них есть общее прошлое, они хорошо знают друг друга, характер Пэй Синчжи мягкий и терпеливый — он идеально подходит для капризной Афу. Кроме того, Пэй Синчжи владеет особым искусством, способным отгонять злых духов и защищать Афу от преждевременной смерти.
Подумав, что дочь просто стесняется, он улыбнулся:
— Афу, ты уже повзрослела и заслуживаешь хорошего мужа. Отец не может задерживать тебя навсегда. К тому же ранее я уже обсуждал вашу свадьбу с даосом Чжу Чэнем. Он сказал, что если ты согласна, он не будет возражать и даже станет вашим свидетелем.
Учитель действительно так сказал?
Лицо Пэй Синчжи мгновенно окаменело. Он хотел отказаться, но подумал, что сестре, быть может, неловко признаваться при всех, и решил дать ей возможность самой всё объяснить.
По его мнению, привязанность сестры к нему — лишь сестринская, и она точно не захочет выходить за него замуж.
Он спокойно ждал ответа Эн Фу. Лицо Се Хуаньхуань побледнело. Она чувствовала, что ей не место здесь, но ноги будто приросли к полу.
В голове крутилась одна мысль: «Младший брат Пэй и старшая сестра Чжэн… собираются пожениться…»
Эн Фу заметила, как Се Хуаньхуань, обычно такая уверенная и энергичная, теперь выглядела хрупкой и готовой упасть в обморок. Вздохнув про себя, она поняла: нужно срочно развеять опасения отца.
Но вдруг её взгляд случайно скользнул мимо Се Хуаньхуань — и она увидела, как Се Цзяло пристально смотрит на неё. Его лицо было мрачнее тучи.
Пальцы Се Цзяло невольно коснулись губ, сдерживая тёмные мысли, рвущиеся наружу. Заметив, что Эн Фу смотрит на него, он вдруг улыбнулся — бледно, мрачно и явно с недобрыми намерениями.
«Если она действительно так хочет выйти замуж за Пэй Синчжи, придётся применить искусство кукловода и привязать её к себе. Ради старшей сестры я не позволю ей влюбиться в кого-либо. Особенно — в Пэй Синчжи».
Он завидовал Пэй Синчжи. Старшая сестра любит его, и теперь даже Эн Фу не может оторвать от него взгляда.
И снова он остался совершенно один.
Увидев мрачный взгляд юноши, Эн Фу невольно вздрогнула. Она вдруг вспомнила сцену из оригинального романа.
Там Чжэн Фу прямо заявила отцу, что хочет выйти замуж за младшего брата Пэя и никого другого. Отец, любя дочь, всеми силами пытался их сблизить и даже пригласил даоса Чжу Чэня.
Благодаря упорству Чжэн Фу и вмешательству даоса, Пэй Синчжи чуть не был вынужден согласиться. Но тогда маленький Янь-вань применил искусство кукловода, заставив Чжэн Фу произнести: «На самом деле, я люблю младшего брата Се».
Затем он жестоко отверг её, даже унизил при всех.
Юноша говорил вежливо, улыбался, но слова его заставили господина Чжэна нахмуриться:
— Старшая сестра Чжэн — золотая ветвь на нефритовом дереве, изнеженная и благородная. Я всего лишь ничтожество и не смею претендовать на такую честь.
Се Цзяло не любил Чжэн Фу. Он тайно питал чувства к своей старшей сестре и, чтобы защитить её от боли, использовал искусство кукловода, заставил Чжэн Фу признаться и публично унизил её. В каком-то смысле маленький Янь-вань тоже был преданной душой.
Эн Фу поспешно сказала:
— Я отношусь к младшему брату Пэю как к старшему брату. И я уверена, что он видит во мне лишь младшую сестру по школе. Верно?
Пэй Синчжи кивнул, его взгляд был честен и открыт:
— Благодарю за доверие, господин Чжэн. Но, как сказала сестра, я всегда относился к ней как к родной младшей сестре. Как могу я жениться на ней? К тому же… моё сердце давно принадлежит другому.
Его взгляд на мгновение задержался на Се Хуаньхуань, а затем быстро отвёл глаза.
Господин Чжэн вздохнул, но не стал настаивать:
— Что ж, пусть будет так.
Эн Фу тут же спросила:
— Отец, а я всё ещё могу отправиться в путешествие вместе с младшим братом Пэем?
Господин Чжэн колебался, но вспомнил, что Пэй Синчжи рассказал ему: Афу должна сопровождать их в поисках кости шарира, в которую вселилась демоническая сущность, по приказу даоса Чжу Чэня — ради того, чтобы избежать своей судьбы преждевременной смерти. Он погладил её по волосам с глубокой нежностью и, наконец, сказал:
— Ступай.
Затем он повернулся к Пэй Синчжи:
— Синчжи, я вверяю тебе Афу.
— Я позабочусь о сестре, — ответил Пэй Синчжи с достоинством.
http://bllate.org/book/9576/868345
Готово:
