Евнух безутешно стонал:
— Ваше высочество! Если третий принц вас рассердил, позвольте мне просить за него прощения. Ради Его Величества и наложницы Жун не соизволите ли вы простить его… Ай-ай-ай!
Лицо господина Чжэна оставалось ледяным. Его кнут опускался вновь и вновь, словно проливной дождь, мгновенно превратив чёрный плащ Цинь Чэнцзиня в лохмотья. Он не собирался отступать ни на шаг:
— Даже если бы сам Его Величество явился сюда, я всё равно бы его избил!
Окружающие аристократы были настолько напуганы этой демонической яростью, что никто не осмеливался подойти и урезонить герцога. Все лишь дрожали в сторонке.
Хотя нынешняя эпоха Янь считалась мирной, при дворе давно царило презрение к воинам, что делало государство слабым. Лишь благодаря грозному имени «Божественного Воина» соседние варварские племена не осмеливались вторгаться на земли империи.
Сейчас господин Чжэн был вне себя от ярости. Даже сам император вряд ли смог бы его остановить — кто же станет добровольно лезть под горячую руку?
Бесконечные удары кнута причиняли не столько боль, сколько глубокое унижение. Цинь Чэнцзинь опустил глаза, но в их глубине мелькали зловещие искры, словно пламя свечи в темноте.
Если бы не строгое наставление отца — не раскрывать свою истинную сущность прилюдно, — он бы уже давно вспорол этому выскочке грудь своими когтями.
Но Цинь Чэнцзинь всё же был избалованным сыном императора, и, не выдержав, вскинул голову, бросив на герцога яростный взгляд:
— Господин Чжэн! Не забывайте, что я — любимый сын Его Величества! Кто вы такой, чтобы учить меня? Я всего лишь испытываю чувства к госпоже Афу и хочу быть ближе к ней. Разве в этом есть преступление? Если вы считаете, что я оскорбил её, я с радостью возьму ответственность на себя.
В конце он даже позволил себе легкомысленный тон, жадно разглядывая Эн Фу. Та нахмурилась и крепче сжала в руке кинжал из красной яшмы.
— Ответственность? — с насмешкой переспросил господин Чжэн. — Какая у тебя вообще может быть ответственность? Всему государству Янь известно, что третий принц Цинь Чэнцзинь развратник, на совести которого — десятки юных девушек. Ты смеешь просить руки девушки из дома Чжэн? Даже если бы Его Величество лично повелел об этом браке, я всё равно бы отказал!
«Хлоп!» — ещё один удар хлыста в лицо. Острая боль заставила Цинь Чэнцзиня зажать щёку рукой.
— Ты…!
В тени, наблюдавший за происходящим Чэнь Лисинь, наконец разжал стиснутые кулаки. На мгновение по его лицу разлилась злорадная улыбка — совсем не похожая на обычное подобострастное выражение. Но вскоре его взгляд снова потемнел.
Разве нескольких ударов достаточно…
— Сын мой! — раздался женский голос. В чёрном шелковом платье наложница Жун бросилась вперёд и крепко обняла избитого сына. Подняв лицо, она, сквозь слёзы и гнев, закричала:
— Господин Чжэн! За что вы так жестоко избиваете моего ребёнка?
Как только Эн Фу увидела лицо наложницы, ей показалось, что она где-то уже встречала эту женщину. Внимательно всмотревшись, она почувствовала леденящее душу потрясение. Это… та самая Жуньнян из её снов!
Но ведь Жуньнян умерла? Неужели это просто совпадение… или наложница Жун — на самом деле демон?
Господин Чжэн остался совершенно равнодушен:
— Наложница Жун, спросите лучше своего сына, что он натворил.
Занавеска чуть шевельнулась, и в зал вошли Чжэн Ванфэй и наложница Мяо Синьи в сопровождении других дам. Обе когда-то считались «двумя красавицами Бяньляна», и даже среди множества прекрасных женщин они выделялись особой грацией и величием, словно небесные богини, осветившие всё помещение своим присутствием.
— Что здесь происходит? — спросила наложница Мяо, бросив равнодушный взгляд на Цинь Чэнцзиня и наложницу Жун, будто те не стоили её внимания. Даже в таком пренебрежительном жесте в ней чувствовалась неотразимая красота.
Вэй Линь вежливо ответил:
— Ваше высочество, сегодня день поминовения госпожи Дуаньжоу, а третий принц нарушил все приличия и пытался оскорбить госпожу Дуаньнин.
Такие резкие слова заставили всех знатных гостей затрепетать. Теперь всем стало ясно: Вэй Линь — доверенное лицо наложницы Мяо, и его дерзость к наложнице Жун и третьему принцу — не случайна. Очевидно, между ними давняя вражда.
Наложница Мяо нахмурилась и с высокомерием взглянула на наложницу Жун:
— Сестрица, ты всегда слишком мягко обращалась со своим сыном, вот он и позволяет себе подобные бесстыдства. Полагаю, мне придётся напомнить Его Величеству, что пора уделить больше внимания воспитанию третьего принца, иначе такие скандалы будут повторяться, унижая верных слуг империи.
Эти слова заставили наложницу Жун побледнеть. Она-то знала лучше других: император безгранично любит Мяо Синьи.
Даже самый любимый сын императора вместе с ней самой не сравнится в сердце государя с одной лишь Мяо Синьи.
Сжав губы, наложница Жун наконец подняла глаза и обратилась к господину Чжэну:
— Ваше высочество, мой сын действительно провинился. Но сегодня день поминовения Дуаньжоу. Прошу вас, ради неё простить его. Завтра я лично приведу его в ваш дом, чтобы он принёс извинения.
Господин Чжэн понимал: продолжать скандал дальше — значит потерять лицо. Пусть и с трудом, но он сдержал гнев и с силой бросил кнут на землю.
— Наложница Жун, как вы сами сказали, сегодня день поминовения моей дочери. Дуаньжоу и Афу были как сёстры. Если бы она видела с небес, как её сестру оскорбляют, она бы сама потребовала наказания для обидчика. Так что, прошу вас, впредь ведите себя осмотрительнее.
Это было прямое указание покинуть церемонию.
Лицо наложницы Жун то краснело, то бледнело. Понимая, что права нет, она встала и, взяв сына под руку, поспешно удалилась.
Когда карета уже выезжала с горы Тунцзюнь, Цинь Чэнцзинь обернулся к белым погребальным знамёнам на вершине и мрачно произнёс:
— Мать… ту мерзавку я рано или поздно…
И ту девчонку тоже. Рано или поздно она окажется в моих руках — и я буду играть с ней, пока она не умрёт.
Но он не договорил: наложница Жун внезапно дала ему пощёчину.
— Замолчи!
— Мать… — растерянно прошептал Цинь Чэнцзинь.
Лицо наложницы Жун, обычно утончённое румянами, теперь пылало алым. На мгновение в её глазах мелькнули вертикальные зрачки, а уголки век стали острыми, как клюв хищной птицы.
— Из всех женщин тебе обязательно надо было выбрать девушку из дома Чжэн! Ты думаешь, я уже прочно утвердилась во дворце? Глупец!
Цинь Чэнцзинь сразу замолк. Когда вокруг никого не осталось, на губах наложницы Жун заиграла соблазнительная улыбка:
— Мяо Синьи… подожди.
Так закончился этот скандал. Небо начало темнеть, аристократы один за другим покидали гору Тунцзюнь, завершая водную церемонию.
Эн Фу стояла у подготовленной кареты. Чжэн Ванфэй и наложница Мяо прощались, а она молча слушала их, рассеянно подсыпая зерно чёрному коню. Тот фыркал, и его тёплое дыхание щекотало ей ладонь.
Случайно взглянув в сторону, она увидела Се Цзяло, стоявшего в тени деревьев. Его белые одежды были окрашены закатным светом, и он неотрывно смотрел на неё.
Увидев, как эта яркая девушка стоит у кареты, будто уже начав увядать, он почувствовал странную тревогу. Она не должна была так угасать…
Эн Фу удивилась: «Почему маленький Янь-вань стоит так высоко?»
После недавних встреч с ним она уже не боялась его так сильно. Улыбнувшись, она помахала ему рукой.
Се Цзяло очнулся. Перед ним стояла девушка, улыбающаяся ему с ослепительной теплотой. Закатное солнце мягко озаряло её лицо, делая её образ размытым, словно недостижимый сон.
Вдруг в груди у него вспыхнуло странное чувство, будто сладкий аромат коснулся губ. Он нахмурился и резко отвернулся, нарочно не глядя на неё.
— Улыбается ужасно.
— Афу, — раздался нежный женский голос.
Эн Фу обернулась и увидела наложницу Мяо, которая смотрела на неё с теплотой и печалью:
— Сегодня тебе пришлось нелегко.
Эн Фу удивилась:
— Ваше высочество, благодарю вас за поддержку.
Мяо Синьи улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась горечь:
— Я сделала это не только ради тебя. Мне самой выгодно использовать этот случай, чтобы прижать наложницу Жун и её сына.
Главное — ради Ли Ну. У неё было материнское предчувствие: если бы Ли Ну был жив, он и Афу наверняка стали бы счастливой парой. Он никогда бы не допустил, чтобы её оскорбили.
Эн Фу не обиделась на её откровенность. Она посмотрела на наложницу Мяо своими чистыми, прозрачными глазами:
— В любом случае, вы помогли мне, и я вам очень благодарна.
Мяо Синьи вдруг взяла её за руку и вложила в ладонь изящную шкатулку.
— Ваше высочество… — растерялась Эн Фу.
— Мы с твоей матушкой были закадычными подругами, — сказала Мяо Синьи. — Но последние годы я провела во дворце и почти не виделась с ней. Прими это как подарок при встрече.
Чжэн Ванфэй с лёгким упрёком заметила:
— Синьи, между нами не нужно таких формальностей.
— Это не формальность, — покачала головой Мяо Синьи. — Я долго думала и решила: именно тебе следует передать это.
Она открыла шкатулку. Из неё вырвался необычный аромат, словно дымка, мгновенно растворившаяся в воздухе. Внутри лежал благовонный комок размером с ласточкино яйцо.
— Это чудесный фимиам из страны Цзысан, — сказала Мяо Синьи. — Воскрешающий фимиам.
Юноша в тени деревьев побледнел. Его чёрные глаза стали пустыми и мёртвыми.
«Неужели… существует фимиам, способный вернуть душу из мира мёртвых…»
Автор говорит:
Маленький Янь-вань фыркнул: «Улыбается ужасно».
В мыслях: «Как она смеет улыбаться мне? Я точно не тронут!»
Кстати, фимиам воскрешения, третий принц и Чэнь Лисинь — всё это завязки, которые раскроются значительно позже. Этот сюжетный блок — лишь подготовка. Следующий мини-сюжет уже скоро начнётся.
Карета катилась по дороге, кони ржали. В сумерках она возвращалась в дом господина Чжэна.
Роскошные ворота медленно распахнулись, впуская последний свет дня. В белых туфлях Эн Фу вышла из кареты, бережно прижимая к груди шкатулку.
Тени массивных каменных львов у ворот вытянулись по земле, образуя тёмные пятна. В одной из них прятался злой дух в облике собаки — туманное, полупрозрачное существо. Увидев Эн Фу, он радостно завилял хвостом, словно щенок.
Эн Фу невольно улыбнулась. В белом платье она прошла сквозь цветущие сады к своим покоям, а злой дух поспешил следом, радостно прыгая вокруг неё.
Уголок водяного павильона, поднятый к небу, будто ловил последние лучи солнца. Но свет, проникающий сквозь него, был холодным и тусклым. Вдруг ветер принёс знакомый запах. Злой дух замер и издал тихий, жалобный звук, похожий на плач младенца.
— Что случилось? — удивлённо спросила Эн Фу, обернувшись к нему.
Дух колебался, не решаясь подойти. Эн Фу опустилась перед ним на корточки и осторожно провела рукой над его головой, словно пытаясь утешить. Но её пальцы прошли сквозь него — она не могла его коснуться. Только браслет на запястье звонко зазвенел.
На крыше сидел Се Цзяло, его алый пояс развевался на ветру, словно крылья. Его взгляд был прикован к шкатулке в руках Эн Фу.
Фимиам воскрешения… Говорят, стоит его зажечь — и можно увидеть тех, кто спит в мире мёртвых.
Правда, для этого нужно очень сильно скучать по человеку, чтобы его душа пришла во сне.
Но он даже не помнил лица своей любимой сестры. Ему казалось, будто из него вырвали часть костей, и вместе с ними исчезли воспоминания. Как можно скучать по тому, кого не помнишь?
Так неужели правда, что никакой фимиам не вернёт душу?
Вспомнив, что у девушки при себе ещё и кость шарира, он горько усмехнулся. Похоже, как бы он ни ненавидел свои проклятые кости, ему всё равно придётся найти их все одну за другой. Иначе как он сможет вернуть душу сестры?
Чёрные глаза юноши были тяжёлыми, как чернила. Злой дух встретился с его взглядом и тихо завыл, словно испуганный щенок, опустив голову и больше не издавая ни звука.
Эн Фу ничего не поняла. Она повернулась в том направлении, куда смотрел дух, и увидела маленького Янь-ваня на крыше. Он сидел неподвижно, как статуя, и в его глазах не было ни проблеска света — лишь глубокая, бездонная печаль.
Эн Фу никогда не видела Се Цзяло таким подавленным. Для неё он всегда был дерзким, своенравным и самоуверенным юношей.
Заметив её взгляд, Се Цзяло нахмурился, будто ему наступили на хвост, резко вскочил и одним прыжком исчез с крыши.
Эн Фу недоумённо пожала плечами. Она ведь ничего ему не сделала?
Наверное, просто завидует, что его сестра и Пэй-наставник так счастливы вместе, а он одинок. Оттого и злится.
Бедный и в то же время противный маленький Янь-вань сейчас походил на бездомную собачку.
http://bllate.org/book/9576/868343
Готово:
