Юнь Нун взяла у Сюй Сыцяо письмо, распечатала его, бегло пробежалась глазами и без малейшего волнения отложила в сторону, ничем не выдав своих чувств.
В конце концов, при нынешнем положении Гу Сюйюаня раздобыть подобные сведения было бы делом пустяковым — стоило лишь захотеть.
Поболтав ещё немного и проводив Сюй Сыцяо, Юнь Нун снова достала письмо и перечитала его внимательнее.
В прошлый раз Гу Сюйюань упомянул об этом вскользь, словно между делом вспомнив, но теперь письмо было значительно длиннее, а в тоне отчётливо проскальзывала угроза.
Он явно давал понять: если она не передаст рецепт, дело этим не закончится.
Юнь Нун некоторое время смотрела на письмо, потом с лёгкой усмешкой пробормотала:
— Да уж, сколько же у него свободного времени.
Рецепт ароматической смеси она никому отдавать не хотела, однако Гу Сюйюань уже ясно обозначил свою позицию. У неё не было ни желания, ни сил вступать с ним в противостояние. Разница в их статусах была слишком велика. К тому же у неё имелась собственная парфюмерная лавка, и если Гу Сюйюань решит что-то предпринять, ей будет нечем ответить.
— Цуйцяо, найди тот рецепт ароматов, который я велела тебе записать под Новый год, — Юнь Нун оперлась подбородком на ладонь и обратилась к служанке. — Передай его Алин.
Алин была племянницей наложницы Цзинь, старше Юнь Нун по возрасту, и именно она сейчас управляла лавкой «Шёлковый Аромат».
Цуйцяо перерыла все ящики и, наконец, отыскала нужный листок с цветочным узором.
— Это то, что вам нужно? — спросила она, протягивая его.
— Да, — кивнула Юнь Нун, взглянув на бумагу. — Пусть Алин отправит его…
Она запнулась на полуслове, помолчала немного и продолжила:
— …в резиденцию наследной принцессы Хуайчжао.
Юнь Нун слышала, что император подарил Гу Сюйюаню особняк, но тот редко там появлялся, предпочитая большую часть времени проводить в резиденции принцессы.
Этот факт постоянно обсуждали в обществе, строя самые разные догадки о намерениях могущественного чиновника.
Одни говорили, что он хранит верность памяти принцессы Хуайчжао, другие — что таким образом напоминает себе о былых унижениях и не даёт себе забыть прежнюю боль.
Цуйцяо мало что знала об этих слухах, поэтому сначала просто кивнула, а затем удивлённо воскликнула:
— Но ведь наследная принцесса Хуайчжао скончалась ещё до Нового года! Сейчас там живёт… сам господин Гу?
— Похоже на то, — уклончиво ответила Юнь Нун, и её слова прозвучали скорее как вопрос, чем как утверждение. Цуйцяо не смогла понять, шутит ли её госпожа или действительно сомневается, но раз Юнь Нун не желала развивать тему, служанка проглотила свои вопросы.
— Ещё одно, — остановила её Юнь Нун, когда Цуйцяо уже направлялась к двери. — Принеси чернила и кисть и рядом с рецептом напиши… пятьсот лянов.
Так Гу Сюйюань, увидев сумму, сам отправит деньги в «Шёлковый Аромат».
Цена была далеко не завышенной: её ароматы сейчас стоили по десять и более лянов за единицу, не говоря уже о самом рецепте. Для Гу Сюйюаня пятьсот лянов были сущей мелочью.
Конечно, Юнь Нун могла бы запросить и больше — в письме он прямо написал, что готов платить любую цену. Но ей не нужны были лишние деньги, да и смысла вытягивать из него больше, чем необходимо, не было. Главное — поскорее закрыть этот вопрос и обрести покой.
Гу Сюйюаню нужен был всего лишь рецепт. Теперь, когда она его отдаст, всё должно закончиться.
С наступлением весны дни становились всё теплее, природа пробуждалась от зимнего сна, ивы выпускали нежные почки, и повсюду царило оживление. В третьем месяце весны всё больше людей устремлялось за город, чтобы насладиться первыми красками пробуждающейся земли.
Когда Сюй Сыцяо пригласила её присоединиться к вылазке, Юнь Нун немного поколебалась, но согласилась.
С тех пор как они начали вместе заниматься торговлей, их отношения стали гораздо ближе. Они часто встречались, чтобы обсудить дела и придумать, как можно заработать ещё больше.
Раньше Сюй Сыцяо была образцовой благородной девицей: читала стихи, занималась вышивкой и лишь изредка позволяла себе потешиться над старшей сестрой Сюй Сыжуй. Других занятий у неё не было.
Но теперь всё изменилось.
Она часто наведывалась во Двор Слушающего Ветра, чтобы учиться у Юнь Нун составлению ароматов, и даже сама придумала один уникальный запах. После того как Юнь Нун немного доработала его, смесь поступила в продажу в «Шёлковом Аромате» и принесла неплохой доход.
Юнь Нун, когда привыкала к кому-то, становилась очень приятной в общении и щедро делилась знаниями, ничего не скрывая. За всю зиму Сюй Сыцяо так к ней привязалась, что теперь считала её ближе всех своих родных сестёр.
Выезд на природу в третий месяц весны был давней традицией дома Сюй. Юнь Нун сначала не собиралась ехать, но Сюй Сыцяо так настаивала, что пришлось согласиться.
— Это совсем недалеко, — объясняла Сюй Сыцяо, сидя с Юнь Нун в одной карете. — Мы просто проведём день в загородном поместье. Там можно делать всё, что хочешь, и не обязательно общаться с третьей сестрой.
Она явно показала своё презрение, ничуть не скрывая раздражения по отношению к Сюй Сыжуй.
Юнь Нун не удержалась от улыбки:
— Поняла.
И неудивительно, что Сюй Сыцяо специально это подчеркнула: ведь всего несколько дней назад Сюй Сыжуй, узнав о том, что они с Юнь Нун открыли лавку, пришла и с притворной благородной снисходительностью язвительно высказалась в их адрес. Мол, настоящие благородные девицы не должны опускаться до торгашества ради нескольких монет и заслуживают презрения.
Сюй Сыцяо, давно терпевшая обиды от старшей сестры, побледнела от злости и уже готова была вступить в перепалку, но Юнь Нун остановила её.
— Сто лет назад, во времена хаоса и междоусобиц, мир объединил человек, начинавший с торговли лекарственными травами… Именно он стал основателем нашей династии, императором У-ди, — с лёгкой насмешкой спросила Юнь Нун у Сюй Сыжуй. — Если ты считаешь, что занятие торговлей — это низость, как тогда ты относишься к императору У-ди?
Сюй Сыжуй, конечно, понимала, что нельзя позволять себе критиковать правителей, и растерялась, не найдя, что ответить. В конце концов, в гневе она резко развернулась и ушла.
Сюй Сыцяо, которая годами проигрывала словесные баталии своей сестре, впервые увидела её в таком затруднительном положении и была вне себя от радости. Даже сейчас, вспоминая ту сцену, она не могла сдержать улыбки.
— Жаль, что ты раньше не появилась в нашем доме, — сказала она Юнь Нун. — Я столько лет терпела от третьей сестры!
— Тебе не следовало с ней спорить, — серьёзно наставляла её Юнь Нун. — Как только начинается словесная перепалка, всё доходит до госпожи или старшей госпожи, и ты всегда проигрываешь. Лучше сразу прибегнуть к авторитету — и дело закрыто.
Во дворце Юнь Нун часто наблюдала, как наложницы переругиваются между собой. Чаще всего они начинали фразами вроде: «Неужели сестрица осмеливается проявлять неуважение к Его Величеству, Её Величеству Императрице или Её Высочеству Великой Императрице?» или «Старшая сестра явно не чтит заветов предков!»
Она не многому научилась хорошему, но искусство прикрываться авторитетом освоила на отлично. Такой подход идеально подходил для того, чтобы заставить замолчать таких девиц, как Сюй Сыжуй.
Сюй Сыцяо энергично кивала, запоминая совет, а потом с любопытством спросила:
— А откуда ты знаешь историю времён императора У-ди?
— Когда-то давно, в Цяньтане, мне об этом рассказывали, — легко ушла от ответа Юнь Нун.
Добравшись до поместья, Сюй Сыцяо, словно птица, выпущенная из клетки, тут же отправила служанок размещать вещи, а сама потянула Юнь Нун осматривать окрестности.
Здесь всё было совсем не так, как в столице: иногда попадались крестьяне, выходившие в поле, и Сюй Сыцяо находила всё это невероятно интересным. Юнь Нун тоже редко бывала за городом, поэтому с удовольствием последовала за подругой.
В нескольких местах росли крупные акации, но, к сожалению, они приехали слишком рано — цветение ещё не началось.
Сюй Сыцяо разочарованно вздохнула:
— Похоже, в этом году мы не попробуем свежих цветков акации.
— Это не беда, — беспечно отозвалась Юнь Нун. — Когда зацветут, можно будет прислать немного сюда.
— Все остальные этого не захотят, а если я попрошу, меня сочтут капризной, — возразила Сюй Сыцяо.
— Тогда не проси здесь. Пусть Алин позаботится — отправит немного в городскую резиденцию, — улыбнулась Юнь Нун. — Всего-то пара лянов — не стоит из-за этого переживать.
Сюй Сыцяо, заражённая её беззаботностью, рассмеялась:
— Неудивительно, что ты так любишь деньги — они действительно открывают много возможностей.
Они прогуливались довольно долго, прежде чем вернуться. Остальные члены семьи тоже постепенно выходили из помещений. Юнь Нун поела и сразу легла отдыхать.
Она плохо спала на чужой постели, поэтому ночью почти не сомкнула глаз и на следующий день чувствовала себя разбитой. Однако чтобы не портить настроение компании, она всё же пошла вместе с сёстрами Сюй запускать бумажных змеев.
Но поиграв совсем недолго, она передала своего змея Цуйцяо и устроилась под деревом вздремнуть.
Сон был тревожным, и спустя некоторое время её осторожно разбудила Цуйцяо.
— Что случилось? — Юнь Нун потерла глаза, ещё не до конца проснувшись. — Уже пора ехать?
Цуйцяо понизила голос и торопливо прошептала:
— Быстрее кланяйтесь! Это наследная принцесса Цзинин!
Юнь Нун сначала подумала, что встретила какую-то важную особу, но, услышав имя Цзинин, успокоилась и неторопливо поднялась, чтобы выполнить поклон.
Остальные наблюдали за происходящим с тревогой или злорадством, но к их удивлению, наследная принцесса Цзинин не только не рассердилась на столь неуважительное поведение, но и тепло пригласила Юнь Нун погостить у неё в загородной резиденции, чтобы та помогла ей создать новые ароматы.
Юнь Нун с улыбкой согласилась, коротко попрощалась с Сюй Сыцяо и последовала за Цзинин.
Никаких объяснений не требовалось.
Ведь когда зовёт наследная принцесса, никто не смеет отказаться.
Юнь Нун почтительно последовала за Цзинин в карету, но едва опустились занавески, как тут же расслабилась, будто у неё не осталось костей, и удобно устроилась на сиденье.
Она всё ещё чувствовала сонливость: глаза полуприкрыты, а взгляд слегка затуманен.
Между ними не существовало формального подчинения, поэтому Цзинин, увидев такое непринуждённое поведение, только улыбнулась и спросила:
— Ты, наверное, снова плохо спала из-за новой постели?
Юнь Нун невнятно пробормотала что-то в ответ, а потом поинтересовалась:
— А ты как здесь оказалась?
— В такое время года я всегда приезжаю в загородную резиденцию, чтобы насладиться весной, — ответила Цзинин, поправляя мягкие подушки. — К тому же я узнала, что сёстры Сюй приехали в поместье, и специально заехала сюда в надежде повидать тебя. Считаю, тебе будет куда комфортнее рядом со мной.
После того как они признали друг друга, Цзинин приказала своим людям узнать всё о нынешнем положении Юнь Нун: о её происхождении, связи с домом Сюй и даже о расторгнутой помолвке.
Цзинин за годы видела немало подобных историй и сразу поняла, что в доме Сюй Юнь Нун, вероятно, не очень-то хорошо живётся.
— Дом Сюй, конечно, не отличается щедростью, — легко сказала Юнь Нун, — но у меня есть деньги, и я не испытываю никаких лишений. Не переживай обо мне.
Она всегда умела легко относиться к трудностям, и Цзинин, зная её характер, покачала головой с улыбкой:
— Ты можешь не обращать на это внимания, но я не могу оставаться в стороне. Просто пока не представился подходящего случая, иначе я бы уже перевезла тебя из дома Сюй ко мне.
Юнь Нун и сама давно думала о том, чтобы уйти из дома Сюй, но связь с ними всё же существовала — не так-то просто разорвать её без причины. Поэтому она сменила тему и спросила о здоровье Великой Императрицы-вдовы.
Ранее Цзинин уже сообщала ей, что состояние старшей императрицы улучшилось, но Юнь Нун всё равно переживала.
— Врач, которого нашёл Гу Сюйюань, действительно талантлив. Она благополучно пережила зиму, а с наступлением весны стала чувствовать себя гораздо лучше и больше не болела, — сказала Цзинин. Но затем тихо вздохнула: — Только вот прошлогодний дворцовый переворот был слишком жестоким… У неё осталась душевная травма, и неизвестно, как всё сложится дальше…
Цзинин не стала говорить прямо, но Юнь Нун всё поняла.
На банкете в честь дня рождения императора год назад разгорелась кровавая борьба за власть между братьями. В результате один погиб, другой оказался в заключении, а двор превратился в хаос. Сам император от сильного потрясения и ранений скончался в печали. Великой Императрице-вдове, в её преклонном возрасте, даже выжить после всего этого было чудом — теперь она держалась лишь благодаря лекарствам.
Юнь Нун несколько лет воспитывалась под крылом Великой Императрицы-вдовы. Хотя они не были связаны кровными узами, их привязанность была глубока и искренна. При этих воспоминаниях Юнь Нун надолго замолчала.
Через полчаса карета остановилась.
Загородная резиденция на склоне горы была подарком Цзинин от императрицы-матери к свадьбе. Позже, когда Юнь Нун покинула дворец, императрица-мать подарила ей ещё одну усадьбу. Эти две резиденции находились совсем недалеко друг от друга. Юнь Нун сошла с кареты у восточного двора Цзинин и невольно задержала взгляд на западном дворе, некогда принадлежавшем ей.
— Проходи, — тихо позвала Цзинин. — Западный двор уже давно никто не посещал. Там, наверное, остались лишь несколько привратников.
Юнь Нун отвела глаза и последовала за ней:
— А Гу Сюйюань больше не навещал это место?
— После восшествия нового императора на престол он пользуется огромным доверием и погружён в государственные дела. Ему некогда уезжать, — задумалась Цзинин. — Хотя прошлой осенью он, кажется, сильно заболел. Император даже отправил к нему нескольких придворных врачей. Но даже в таком состоянии он взял всего два дня отпуска.
http://bllate.org/book/9575/868280
Готово:
