— Кажется, лет пять назад я слышал, как наставник упоминал о «высохшей лозе» и с сожалением говорил, что досадно терять кого-то, рождённого с полной духовной энергией… Неужели он тогда имел в виду именно его?
— Да всё равно, правда это или нет, — отозвался кто-то. — Давайте прямо сейчас начнём с него: сбросим его вниз — пусть станет первым участником нашего Цветочного Съезда! Ха-ха-ха… Послушайте меня!
……
На помосте, рассчитанном на сто человек, раздавались самые разные голоса. Однако часть участников хранила молчание, лишь внимательно оглядывая окружающих. Среди них были и представители Секты Цзэян.
Они стояли ближе к краю площадки. Цинь Су бегло скользнул взглядом по толпе — среди них не было Су Му.
Видимо, тот нарочно пропустил первый раунд, чтобы во второй день избежать сильных соперников. Только Секта Цзэян, будучи главным организатором нынешнего Цветочного Съезда, могла так открыто менять порядок выступлений участников.
Цинь Су был абсолютно уверен: при своих способностях Су Му наверняка записался именно на первый раунд. Раз теперь он не выходит в первой схватке, значит, твёрдо намерен сразиться с ним лично во второй день. При этой мысли уголки губ Цинь Су едва заметно приподнялись.
— Старший брат, не обращай внимания на их слова, — тихо сказала Су Яньэр, решив, что он расстроен их насмешками.
Гу Цзя чётко заметил лёгкую усмешку на лице Цинь Су и, раскрыв веер, лениво помахал им перед девушкой:
— Маленькая сестрёнка, тебе бы лучше побеспокоиться о себе. Твоему старшему брату твои переживания ни к чему.
Мэн Сюнь, услышав эти слова, тревожно взглянул на сестру Яньэр. Действительно, Гу Цзя прав: все здесь — не простые соперники, и опасность для неё гораздо выше, чем для старшего брата.
— Со мной всё в порядке, — сказал Цинь Су, повернувшись к Мэн Сюню. — Во время боя следи за сестрой, а я тоже буду держать вас в поле зрения.
Затем он мельком взглянул на Гу Цзя, который всё ещё весело улыбался.
— А ты чего уставился? Твой наставник велел мне быть с вами помягче, но не запрещал нападать, — произнёс Гу Цзя, постепенно складывая веер и пряча в глазах дерзкую искру.
— Мне кажется, он имел в виду, что она — не та, кого тебе следует называть «маленькой сестрёнкой». Это вовсе не значит, что ты не можешь нападать на меня, — ответил Цинь Су и отвёл взгляд.
Ему не хотелось тратить время на пустые разговоры с этим человеком. Впрочем, наставник уже начал подозревать его… При этой мысли уголки губ Цинь Су снова чуть приподнялись.
Гу Цзя, услышав эти слова, встретился взглядом с Су Яньэр, которая как раз обернулась к нему. Он неловко почесал нос и отвёл глаза. Он и сам не заметил, как только что назвал её «маленькой сестрёнкой». Хотя и не специально, но всё же нарушил приличия.
Но этот парень… с тех пор как они покинули Хуайаньчжэнь, стал совсем невыносимым.
Гу Цзя перевёл взгляд на группу учеников в белых одеждах напротив, затем снова на Цинь Су. Возможно, это шанс.
С этими мыслями он беззаботно начал осматривать учеников Безгрешной Горы. Некоторые из них выглядели вполне достойно — не такие уж и бесполезные, как он сначала подумал. Хотелось бы, чтобы они не разочаровали его в бою.
Тут к ним подошёл Гу Шуайхуай, убрав свой изогнутый клинок за спину и улыбнувшись:
— Цинь Су, давай сразимся! Мы с тобой устроим поединок, а этих болванов оставим в покое.
Гу Цзя только что решил, что противники не так уж плохи, как вдруг фраза «болваны» от Гу Шуайхуая словно ударила его прямо в сердце.
Гу Цзя и все остальные, которых назвали болванами: «…»
Все они одновременно уставились на Гу Шуайхуая. Теперь первая цель для нападения сменилась — вместо Цинь Су всех раздражал именно он.
Этот человек, как всегда, был дерзок и говорил, не считаясь ни с кем. Но в первом раунде Цветочного Съезда такое поведение особенно невыгодно.
— Заткнись, — холодно оборвал его Цинь Су. — Сегодня в первом раунде тебе вообще не до поединков. Продолжишь так — завтрашнего дня не доживёшь.
Гу Шуайхуай приподнял бровь, будто только сейчас заметил напряжённую атмосферу на площадке.
«Бум!» — раздался резкий удар в барабан, за которым последовал звон колокола. Цветочный Съезд официально начался.
Авторские примечания:
Вперёд, вперёд! Сам себе подбадривай!
Участникам не осталось времени на размышления — толпа сразу же бросилась в их сторону.
На помосте вспыхнули столкновения духовных энергий самых разных цветов. Особенно ярко выделялся алый поток вокруг Гу Цзя.
Он лишь лениво взмахнул веером — и десяток нападавших отлетели назад. Лишь у самого края площадки им удалось удержаться на ногах. Несколько из них бросили испуганный взгляд вниз, на собственные школы.
Они и сами считались одними из лучших учеников в своих сектах, но этот человек явно превосходил их. Все задавались вопросом: кто он такой? И почему на нём красные одежды, не относящиеся ни к одной известной секте?
Рядом с Гу Цзя Цинь Су, изящно перевернувшись в воздухе, уклонился от нескольких мечей и, приземлившись, одним ударом ноги сбил ближайшего противника с помоста. Этим он дал старт Цветочному Съезду.
Ученик в синей одежде, оказавшись внизу, сжал зубы от досады. В следующее мгновение его автоматически отбросило за пределы магически усиленной площадки, и он, опустив голову, направился к своим.
Этот удар Цинь Су отпугнул половину тех, кто собирался напасть на него первым. Остальные начали сражаться между собой.
Но несколько упорных всё же продолжили атаковать его. Они заметили, что Цинь Су до сих пор не сформировал боевой облик своей духовной энергии, а в руках у него обычный меч без малейшего намёка на ци.
Они решили, что перед ними и вправду «высохшая лоза», и не стали церемониться: каждый побеждённый соперник — это один шаг ближе к победе.
Однако… почему, несмотря на все их яростные атаки, они не могут даже краем одежды коснуться его? Ни один из их клинков не нанёс ему раны, да и потоки духовной энергии просто рассеивались в воздухе.
Через несколько обменов ударами у всех возник один и тот же вопрос: какие это приёмы? Он легко парировал их атаки несколькими простыми движениями меча, а потом хитро заставил их самих направить клинки друг против друга.
И вот они уже сражались между собой.
Ведь в этом бою нет настоящих союзников. Пусть в начале некоторые секты и пытались действовать сообща, но правила первого дня Цветочного Съезда ясны: сто участников, и только десять останутся на помосте. После пяти раундов пятьдесят лучших пройдут во второй день.
Значит, здесь каждый сам за себя.
— Старший брат, осторожно! — крикнул Мэн Сюнь. Его взгляд уловил четыре стремительных клинка, направленных прямо в Цинь Су.
Четверо нападавших, услышав предупреждение, мгновенно изменили траекторию и устремились к Цинь Су, игнорируя попытки Мэн Сюня их задержать.
Среди них были те самые ученики Безгрешной Горы, которые ранее насмехались над Цинь Су, называя его «высохшей лозой». Теперь они, вместо того чтобы атаковать других сект, сосредоточились на нём — своём же одноклубнике.
Юй Ляо, наблюдавшая за происходящим сверху, всё прекрасно видела. Из четверых наиболее агрессивен был Пэй Цзыхуэй. По его движениям было ясно: он самый сильный среди учеников Безгрешной Горы, и сейчас он действовал в связке с тремя другими.
Четверо окружили Цинь Су, создав вокруг него изолированное пространство боевого поля. Другие участники не могли вмешаться — плотная завеса их духовной энергии не пропускала никого.
Снаружи казалось, что Цинь Су постепенно теряет преимущество. Его оттесняли всё дальше, и в какой-то момент он даже перехватил меч в правую руку.
Но Юй Ляо знала лучше. Она отлично понимала его стиль боя. За эти десять с лишним обменов он свободно контролировал каждый удар, так и не активировав формирование боевого облика. Он просто проверял их стратегию и слабые места их совместной атаки.
Внизу Цинь Су, увидев, что противники исчерпали все свои приёмы, едва заметно усмехнулся. Он поднял веки и бросил взгляд на Пэй Цзыхуэя. В следующее мгновение он крепко сжал рукоять меча и резко взмахнул им.
Четверо отлетели назад, едва удержавшись на ногах под напором внезапно вспыхнувшей синеватой духовной энергии.
Этот всплеск ци заставил всех на мгновение замереть. Участники, не ввязавшиеся в бой, с тревогой уставились на Цинь Су. Многие про себя подумали: разве это похоже на провал формирования боевого облика?
Те, кто ещё не начал сражаться, облегчённо вздохнули: хорошо, что не полезли первыми. Теперь они с презрением смотрели на Пэй Цзыхуэя и его товарищей — как низко использовать такой подлый обман!
Чувствуя перемену настроения на площадке, Пэй Цзыхуэй особенно остро воспринял эти взгляды. Они напомнили ему события пятилетней давности: тогда Цинь Су точно так же, без формирования боевого облика, играл с ним в поединке, пока он сам не выбросил меч из рук…
После этого глава секты лишил его статуса внутреннего круга, заявив: «Если на тренировочной площадке ты бросаешь меч, что же будет, когда встретишься с демонами?» С тех пор все смотрели на него не как на одного из лучших учеников Безгрешной Горы, а как на неудачника.
Он стиснул зубы и с ненавистью уставился на Цинь Су:
— Цинь Су! Тебе это забавно?! Пятилетней давности тебе было мало — теперь решил поиздеваться надо мной на Цветочном Съезде?!
Он крепче сжал рукоять меча и шаг за шагом двинулся вперёд, окутывая клинок мощной духовной энергией.
Пять лет он трудился, чтобы вернуться во внутренний круг, пять лет добивался хоть капли одобрения от главы секты. Он больше не хотел всё это терять…
Остальные участники, ощутив силу его энергии, молча расступились, предоставив им простор для поединка.
— Где тут забава? — усмехнулся Цинь Су. — Вы просто слишком слабы. Ваша боевая форма рассыпалась от одного моего удара. Скучно.
Его улыбка стала шире. На помосте он больше не напоминал меч в ножнах — теперь он был острым клинком, вырвавшимся из оболочки под лунным светом.
Стройный юноша в простой белой одежде небрежно держал в руке длинный меч. Вся его поза выглядела расслабленной, но никто не осмеливался недооценивать его оружие. Казалось, в следующее мгновение он очистит всю площадку от соперников. Он излучал ленивую, но опасную уверенность.
Рядом с ним столь же беспечно вёл себя и человек в алых одеждах — Гу Цзя. Он обращался с лучшими учениками различных сект, как с игрушками.
В этот момент Гу Цзя прикрыл лезвием чужого меча свой сложенный веер, а затем подарил противнику очаровательную улыбку. Тот на миг замер в изумлении — и в следующее мгновение оказался за пределами помоста.
Когда ученик пришёл в себя, он уже потерял право участвовать во втором дне соревнований.
Пэй Цзыхуэй, услышав слова Цинь Су, пришёл в ярость. Заметив, что тот отвлёкся на красного воина вдалеке, он закричал:
— Так ты признаёшь! Пять лет назад ты нарочно не формировал боевой облик, чтобы посмеяться надо мной?!
Не дожидаясь ответа, он ринулся вперёд с занесённым мечом.
Цинь Су холодно взглянул на него. Пять лет назад он честно сказал, что потерпел неудачу в формировании боевого облика. Тот не поверил тогда — и не верит до сих пор. Он всё ещё видит в нём того же юношу, что и пять лет назад. Какой же он глупец.
Цинь Су не стал отвечать. Он просто поднял меч и принял бой. Их клинки столкнулись, и беловатая с синеватым отливом духовная энергия закрутилась в вихре.
Только теперь Цинь Су внимательно взглянул на противника. Оказалось, его духовная энергия довольно глубока — гораздо интереснее, чем у троих его товарищей вместе взятых.
Подумав об этом, Цинь Су поднял левую руку — и из ладони вырвалась лоза, устремившаяся прямо к Пэй Цзыхуэю.
Это поразило не только самого Пэй Цзыхуэя, но и всех зрителей на площадке. Теперь все взгляды были прикованы к Цинь Су. Даже те, кто сражался, не могли удержаться от того, чтобы бросить на него косой взгляд.
http://bllate.org/book/9570/867940
Готово:
