Но лишь теперь они узнали, что Су Маэр стала немой. Та самая певица, чьё имя гремело по всей реке Шухуай, теперь не могла издать ни звука. Бывшая фаворитка Цветочного Съезда щеголяла в старомодном наряде — и рядом с Су Янь выглядела жалко. Где же обещанное «двойное великолепие» нынешнего выкупного вечера? Неужели всё это было просто уловкой, чтобы выманить у гостей завышенную плату за вход?
Люди внизу вспомнили о своих деньгах и почувствовали острое сожаление. Осуждение мгновенно прокатилось по всему плавучему павильону.
Старые поклонники Су Маэр тоже начали выражать недовольство, требуя объяснений: почему она онемела? Когда это случилось? Многие прежние завсегдатаи были увлечены новой фавориткой Су Янь, но теперь, сверившись между собой, поняли, что Су Маэр уже почти целый год не пела. На всех мероприятиях павильона она появлялась лишь с танцами и игрой на инструментах — никто давно не слышал её голоса.
Юй Ляо отчётливо слышала все эти перешёптывания. Она сделала шаг в сторону Су Нян.
Та испуганно отступила назад и натянула крайне неестественную улыбку:
— Ах, госпожа, да я ведь вовсе не это имела в виду! Просто она задолжала нам немало денег. Мы снова устроили выкупной вечер, думая лишь о том, чтобы обеспечить ей спокойную жизнь в будущем…
Она бросила взгляд на Су Маэр, чьи слёзы уже почти высохли, и, принуждённо улыбаясь, добавила с подобострастием:
— Да и то сказать, её немота совсем не моя вина.
При этих словах она злобно взглянула на Су Маэр, стиснула зубы и продолжила:
— Всё из-за того, что она тайно влюбилась в какого-то нищего книжника. Приказ хозяина павильона я не могла ослушаться — всего лишь отвела её к нему.
Из её слов Юй Ляо и окружающие наконец поняли: Су Маэр тайно полюбила бедного студента, об этом узнали люди хозяина павильона, Су Нян отвела её к нему — и после этого девушка лишилась голоса.
Затем Су Нян решила, что без голоса такая выдающаяся певица рано или поздно будет раскрыта. Пока же у неё ещё есть красота и имя, лучше заранее использовать их, устроив «двойное великолепие» и получив с этого выгоду. Так и возникла затея нынешнего выкупного вечера.
Юй Ляо опустила глаза на Су Маэр, стоявшую рядом и вновь наполнявшуюся слезами, но отчаянно качавшую головой. Успокаивающе улыбнувшись ей, Юй Ляо повернулась к Су Нян:
— Сколько именно она должна вам? И как именно возник этот долг? Предъяви доказательства — и я немедленно всё погашу.
Она легко моргнула и сделала ещё один шаг вперёд:
— Но если окажется, что вы искусственно завысили сумму долга, я заставлю вас испытать ту же муку немоты. Кроме того, мне нужно знать, кто хозяин этого павильона. Приведи меня к нему.
— Столько лет не виделись, а ты всё больше болтаешь, Глава! — раздался голос господина Гу Эра. Он лёгким движением руки вызвал к себе два клинка, которые тотчас прилетели в его ладони. Как только он сжал рукояти, на лезвиях вспыхнула духовная энергия, и он явно приготовился к бою.
Су Нян и её люди испуганно отпрянули назад, но тут же из-за их спин вышли несколько человек в чёрных коротких одеждах — явные практики.
Юй Ляо нахмурилась на господина Гу Эра и холодно произнесла:
— Господин Гу Эр, не забывайте, вы здесь ради Цветочного Съезда.
Её слова означали одно: не вмешивайся не в своё дело и помни, что через несколько дней начинается Съезд.
Прежде чем он успел ответить, заговорил Цинь Су:
— Кто дал тебе право так разговаривать с моим наставником? Будь любезен выражаться вежливее.
Он бросил лёгкий, почти незаметный взгляд на двойные клинки в руках господина Гу Эра.
Этот взгляд был едва уловим, но Гу Шуайхуай прекрасно понял его смысл: Цинь Су напоминал ему, что тот одержал над ним победу!
— Цыц! Я ведь помогаю вам! Разве не видите, что они тянут время?
Он подбородком указал Юй Ляо направо вперёд — там стремительно приближался ещё один крупный плавучий павильон.
Цинь Су бросил взгляд на два судна позади их павильона — действительно, одно исчезло, очевидно, отправившись за подкреплением.
Юй Ляо скользнула взглядом по приближающемуся павильону и, поворачиваясь к Су Нян, едва заметно усмехнулась:
— Скажи-ка, Су Нян, а есть ли у тебя хоть какая-то ценность в качестве заложницы?
Су Нян, услышав эти слова, бросила взгляд на деревянный меч за спиной Юй Ляо. Много лет назад эта женщина одним ударом сбросила в воду всех практиков, окружавших Су Маэр. Даже когда те вернулись с подкреплением, их снова разгромили, и лишь после многократных поклонов и клятв больше не тревожить павильон им позволили уйти живыми.
Что именно тогда было сказано, Су Нян не знала, но с тех пор никто из тех людей так и не появился в павильоне. Это ясно показывало: перед ней стояла опасная особа.
Видя, что Су Нян молчит и лишь пятится назад, Юй Ляо опустила взгляд, слегка искривила губы и холодно произнесла:
— Я просто предположила. У тебя и вправду нет никакой ценности как заложницы. Ты уже нарушила своё слово передо мной.
Услышав это, Су Нян немного успокоилась и перестала отступать. Она хорошо знала: такие люди всегда держат слово. Раз сказали, что не станут использовать её как заложницу — значит, не станут. Как и в прошлый раз, уходя, Юй Ляо оставила деньги. При этой мысли в её опущенных глазах мелькнуло презрение.
Юй Ляо наблюдала за приближающимся павильоном и не заметила этого взгляда, но Цинь Су увидел его отчётливо. Он лишь слегка скользнул по Су Нян глазами — и та инстинктивно отступила на шаг.
В этот момент на помост поднялись Су Яньэр и Мэн Сюнь, глядя в сторону приближающегося судна.
Подошедший павильон был такого же размера, как и их главный. На носу стояли трое мужчин: двое постарше по бокам и молодой человек в чёрном облегающем наряде посередине, едва достигший совершеннолетия.
Когда судно приблизилось, все трое перепрыгнули на палубу павильона Юй Ляо. Су Нян поспешила к ним и почтительно обратилась к центральному мужчине:
— Хозяин павильона!
Тот, однако, сразу же остановил её жестом руки, не давая начать длинные объяснения. Он уже знал обо всём, что произошло на борту.
Без промедления он направился к Юй Ляо и её спутникам, внимательно осмотрел каждого и, наконец, холодно спросил, глядя прямо в глаза Юй Ляо:
— Так это ты устроила беспорядок в моём павильоне сегодня вечером?
При последних словах его взгляд скользнул по деревянному мечу за её спиной.
Юй Ляо лишь бегло взглянула на него и опустила глаза, думая про себя: «Как же так? Сегодня я встречаю столько знакомых из прошлой жизни! Сначала господин Гу Эр, а теперь оказывается, что хозяин павильонов на реке Шухуай — он!»
Этот человек был её соперником в прошлой жизни на Цветочном Съезде — Су Му из секты Цзэян.
Собрав мысли, она подняла голову и холодно ответила:
— Беспорядок? Так вот как ты исполняешь обязанности хозяина павильонов на реке Шухуай?
Её взгляд скользнул по Су Маэр, и она продолжила с ледяным презрением:
— В прошлый раз я оставила сумму, значительно превышающую стоимость выкупа Су Маэр, и чётко сказала тебе, Су Нян: если она захочет уйти — отпусти её. Что же вы делаете сегодня?
Услышав это, Су Му бросил на Су Нян непроницаемый взгляд, затем перевёл его на Су Маэр — и та задрожала всем телом.
Юй Ляо почувствовала дрожь рядом и легонько сжала плечо Су Маэр, давая понять: «Не бойся».
— Но она тогда не ушла с тобой. Это факт, — сказал Су Му. Его глаза снова скользнули по деревянному мечу за спиной Юй Ляо. — Су Маэр присваивала часть доходов от встреч с гостями и передавала их постороннему. Я лишь преподнёс ей небольшой урок.
Он даже усмехнулся, глядя на Су Маэр.
— Твой «небольшой урок» — лишить женщину, чья жизнь — пение, самого голоса?
Она передала Су Маэр своей ученице Су Яньэр и направилась к Су Му.
Тот по-прежнему смотрел на неё бесстрастно и, когда она подошла ближе, сказал:
— Если не наказывать примерно, все девушки в павильоне скоро вздумают восстать против меня. Госпожа, ваша наивность имеет пределы.
Он сделал паузу и добавил:
— Если хочешь увести её — победи нас. Посмотрим, сможем ли мы тебя остановить.
Много лет назад, услышав от Су Нян описание этой женщины, он сожалел, что не успел сразиться с ней. Теперь же, накануне Цветочного Съезда, когда среди его окружения не было достойных противников, он наконец получил шанс проверить свои силы. С этими мыслями он выхватил длинный меч у одного из своих людей, и в тот же миг оранжевая духовная энергия окутала клинок.
Юй Ляо оценила его оружие: меч был заметно длиннее обычного.
Она кивнула Су Яньэр, та понимающе кивнула в ответ и увела Су Маэр вниз с помоста, чтобы та не пострадала от столкновения духовных энергий.
Юй Ляо положила руку на рукоять своего меча Цинчэнь и сказала:
— Раньше я думала, что хозяин павильонов на реке Шухуай — человек, который приютил сирот и даёт им пропитание. Теперь же вижу: вы используете их лишь для наживы. Если мои слова кажутся тебе наивными — пусть меч решит, кто прав.
Она уже собиралась обнажить клинок, но вперёд вышел Цинь Су. Он бросил взгляд на Су Му, уже готового к бою:
— Наставник, позвольте мне сразиться с ним. Такой человек недостоин драться с вами.
Юй Ляо посмотрела на ученика и вспомнила их поединок в прошлой жизни. Цинь Су тогда плохо справлялся с таким длинным мечом, был загнан в угол и лишь ценой огромного риска смог пробудить духовную энергию в левой руке.
«Раз так, пусть потренируется сейчас, — подумала она. — Это поможет ему избежать опасности на Съезде».
— Хорошо, — сказала она, — но обещай: если почувствуешь, что проигрываешь — немедленно сойди с помоста.
Затем она подняла глаза на Су Му:
— Сначала с тобой сразится мой ученик. Но ты не смей наносить смертельные удары. Если он проиграет, я дам тебе преимущество в двадцать ходов.
Су Му, услышав, что с ним будет драться ученик, внимательно осмотрел Цинь Су с ног до головы. «Недоучка какой-то, — подумал он с насмешкой. — Мой меч не щадит никого».
Он перевёл взгляд на Юй Ляо и с усмешкой произнёс:
— Ладно, согласен. Но ты уверена, что хочешь дать мне двадцать ходов? Ты вообще знаешь, кто я такой?
Он сделал паузу и добавил:
— Мой меч иногда бывает безжалостен. Пусть твой ученик хорошенько подумает, стоит ли ему выходить на помост.
Юй Ляо почувствовала гнев: в прошлой жизни на Цветочном Съезде он тоже использовал смертоносные приёмы. Хотя правила запрещали убийства, почти все его противники выходили из боя изувеченными.
— Наставник, не волнуйтесь, я буду осторожен, — сказал Цинь Су.
С этими словами он собрал духовную энергию в левой руке, и из ладони мгновенно вырвались виноградные лозы, формируя боевой облик.
Юй Ляо, видя его решимость, решила не мешать. На Съезде ему всё равно придётся сражаться с Су Му.
«Это ведь не официальный поединок, — подумала она. — В крайнем случае вмешаюсь сама. Учитель всегда может спасти ученика — в этом нет ничего предосудительного».
Она со вторым учеником Мэн Сюнем спустилась вниз с помоста, заодно потянув за собой оцепеневшего от удивления господина Гу Эра.
Люди Су Му уже давно сошли вниз, как только он обнажил меч, так что теперь на помосте остались только двое сражающихся.
Обычные зрители, увидев духовную энергию, испуганно отступили, но любопытство взяло верх — все вытягивали шеи, стараясь ничего не упустить.
Однако их ждало разочарование: бойцы двигались слишком быстро для невооружённого глаза. Людям казалось, что по помосту мелькают лишь чёрная и белая тени, а единственное, что можно было различить — это вспышки оранжевой и голубоватой духовной энергии при столкновениях.
— Наставник, он очень силён! — воскликнула Су Яньэр, наблюдая за всё более ожесточённой схваткой. — Я никогда не видела, чтобы старший брат так серьёзно относился к бою!
Юй Ляо кивнула. Она и сама не отрывала глаз от помоста. Она прекрасно знала, насколько опасен Су Му из секты Цзэян — иначе в прошлой жизни он не загнал бы Цинь Су в такое отчаянное положение.
http://bllate.org/book/9570/867923
Готово:
