Что до старшей сестры — она знала: в миг смертельной опасности та превратится в демонический дым. Ей нужно лишь чуть дольше прикрывать отход сестры, и та сумеет скрыться. К тому же у неё на руках оставался последний козырь — жизнь дочери господина Чэня. Так что бояться ей было нечего: даже в худшем случае она всё равно выберется.
Но в этот самый момент позади надвигалась алого цвета духовная энергия, готовая ударить её в спину, а спереди — ещё одна волна энергии, исходившая от женщины.
Бросив взгляд вниз, на Су Яньэр, она поняла: времени перенаправить энергию и атаковать ту уже нет. Взгляд её стал ледяным и жестоким, когда она посмотрела на стоявшую напротив Юй Ляо. Резко разведя руки в стороны, она стиснула зубы и приняла на себя оба потока энергии.
Зелёная, алый и фиолетовая энергии столкнулись в воздухе. Фиолетовая постепенно слабела под натиском двух мощных потоков. Как только противники усилили давление, она издала хриплый стон и выплюнула кровь; лицо её побледнело до пугающей степени.
Юй Ляо бросила взгляд на край помоста, где Мэн Сюнь и его люди вели под конвоем Су Су. Гу Цзя едва заметно кивнул ей и убрал свой алый поток духовной энергии.
Она воспользовалась этой возможностью, специально предоставленной Гу Цзя. Не дав Цяньцянь опомниться, Юй Ляо немедленно направила свою энергию вперёд. Та снова вырвала кровь и, вероятно, из-за сильного истощения и множества ранений без сил рухнула на помост. Поднялось облако пыли.
Юй Ляо последовала за ней и аккуратно опустила на помост Цинь Су, которого держала на руках. Увидев, как сильно побледнел его лик, она знаком велела ему немедленно восстановить духовную энергию.
— Со мной всё в порядке, Учительница, не стоит волноваться, — тихо сказал он и начал медитацию для восстановления ци.
Хотя он и утверждал, будто с ним всё хорошо, Юй Ляо ясно видела, насколько бледно его лицо — белее снега — и засохшие следы крови в уголке губ. Было очевидно, насколько тяжёлыми были его раны.
К тому же её ученик всегда был упрям и горд. Если бы не был настолько серьёзно ранен, он никогда бы так спокойно не остался у неё на руках. При этой мысли её глаза стали ледяными. Подхватив меч, она направилась к Су Су, которую привели Мэн Сюнь и его люди.
Под их грубым обращением рана в ключице Су Су вновь открылась, и свежая кровь начала сочиться сквозь чёрную одежду, пропитывая край и капая на помост.
Эта рана была нанесена ранее клинком «Цинчэнь» самой Юй Ляо. Сейчас, в такт мерному капанью крови, Су Су казалась невероятно ослабевшей.
В тот самый момент, когда её выводили на помост, она увидела, как её младшую сестру Цяньцянь сбили с небес прямо на землю. Лицо Су Су исказилось тревогой — впервые за всё время она выглядела по-человечески живой.
Хотя Юй Ляо стояла рядом с Су Су, она полуповернулась и устремила взгляд на распростёртую на помосте Цяньцянь:
— Цяньцянь, куда ты делась с дочерью господина Чэня?
Цяньцянь подняла глаза на эту высокомерную фигуру, стоящую над ней, и уголки её губ дрогнули в саркастической усмешке:
— Мы, сёстры, сегодня проиграли — и всё. Делайте с нами что хотите.
Она недооценила боеспособность противника, полагая, что её нынешней силы хватит для победы. Ведь именно этой мощной духовной энергией она уничтожила тот лицемерный клан.
«Прекрасно, „проиграли — и всё“», — подумала Юй Ляо, вспомнив, как некогда её сестра говорила то же самое с таким же безразличием. Её лицо стало ещё холоднее:
— Раз уж вы проиграли, Цяньцянь, я спрошу в последний раз: где дочь господина Чэня?
Цяньцянь лежала на помосте, и при этих словах лишь презрительно фыркнула, после чего закрыла глаза. Хотя внешне она делала вид, будто ей всё равно, что с ней сделают, на самом деле она незаметно следила за состоянием сестры. Раны Су Су оказались слишком серьёзными. «Все эти люди должны умереть!» — всё сильнее сжимала она зубы от ярости.
Всё это случилось из-за её собственного высокомерия. Возможно, сегодня им обеим и правда суждено погибнуть здесь. Но в следующий миг она отбросила эту мысль: нет, у неё ведь ещё есть дочь господина Чэня! Пока они хотят спасти ту, у неё и сестры остаётся шанс выбраться из этой ловушки.
По крайней мере, она использует жизнь этой мерзкой Чэнь Сивэй, чтобы вывести сестру в безопасное место.
— А-а-а!
Знакомый крик боли вернул её к реальности. Она в панике посмотрела на сестру Су Су.
Юй Ляо слегка улыбнулась и провела остриём меча по руке Су Су. Кусок плоти отлетел в сторону, и её крик боли вновь разнёсся по площади.
— Прекрати! Прекрати немедленно! — закричала Цяньцянь и поползла к сестре, но перед её лицом возник меч — это был Мэн Сюнь.
Она вынуждена была остановиться и яростно крикнула Юй Ляо:
— Обменяю одну жизнь на другую! Отпусти мою сестру Су Су — и я скажу вам, где дочь господина Чэня!
Су Су, услышав эти слова, лишь печально опустила глаза. Она поняла: сегодня им обеим не уйти.
И действительно, Юй Ляо легко встряхнула запястьем, и острие меча вновь вонзилось в плоть Су Су, вызвав новый вопль боли.
— Кто тебе сказал про обмен жизнями? — холодно произнесла Юй Ляо. — Мы лишь обещали жителям города дать ответ за пропавших детей. Твоя сестра — главная виновница, и ей полагается тысяча смертей. — Она слегка замолчала и добавила: — Что же до тебя… ты сама пришла сюда. И теперь осмеливаешься торговаться?
Цяньцянь растерялась и бросила взгляд на сестру.
Действительно, с самого начала никто не предлагал обмена жизнями. Это она, охваченная тревогой за сестру и гневом из-за предательства Мэн Фань и её дочери, позволила эмоциям взять верх. А потом, возомнив себя непобедимой благодаря своей силе, безрассудно ворвалась в их ловушку.
Толпа внизу загудела. Большинство кричали проклятия в адрес тех, кто убил их детей; некоторые матери, не в силах сдержать рыданий, прижимали ладони ко рту.
Су Яньэр впервые видела, как её наставница действует столь жестоко. Но она не испытывала к сёстрам ни капли сочувствия. Стоило вспомнить о шестнадцати детях, и становилось ясно: они получили по заслугам. А ведь совсем недавно Цяньцянь даже пыталась убить старшего брата! Да, они обе заслужили свою участь.
— Говори или нет? — продолжала Юй Ляо. — Раз ты пришла сюда, значит, дочь господина Чэня ещё жива. Мы уже отправили людей обыскать окрестности помоста. — Острие меча медленно переместилось к ране в ключице Су Су. — Если ты, младшая сестра, не скажешь сейчас, я проделаю дыру и во второй ключице. Чем скорее ты заговоришь, тем меньше мучений достанется твоей сестре.
Су Су уже собиралась посмотреть на неё, но Юй Ляо провела остриём по лопатке, и в следующий миг та не смогла сдержать крика боли.
Старшая сестра явно была умнее младшей, и именно её решения обычно определяли их действия. Поэтому нельзя было допустить, чтобы она успела покачать головой в знак отказа.
Су Су уже поняла: безрассудный поступок сестры выдал, что дочь господина Чэня жива. Раз им обоим не выжить, зачем вообще говорить? Пусть лучше Чэнь Сивэй умрёт вместе с ними. Если жители города не найдут её — пусть эта дочь Мэн Фань умрёт с голоду. От этой мысли ей даже стало легче.
Под каждым движением запястья Юй Ляо Су Су издавала всё новые и новые стоны боли.
Цяньцянь, терзаемая криками сестры, уже готова была раскрыть тайну.
Ещё мгновение назад она умоляла: «Прекрати! Бей меня, а не её!», но в следующий миг с ней что-то случилось. Тело её начало судорожно сжиматься на помосте, черты лица исказились, и она закрыла уши, закричав пронзительно и безумно.
Как только крик затих, из её горла послышались странные, жуткие звуки глотания. Прислушавшись, можно было различить в них плач младенца — такой же, какой слышали ночами в городе. Казалось, она превратилась в лишенное разума существо, способное лишь визжать и плакать.
Гу Цзя, качая веером, удивлённо взглянул на корчившуюся на земле Цяньцянь, затем обменялся взглядом с Юй Ляо. Он опустился на одно колено и сжал её руку, которой та закрывала уши.
Пальцы его легко коснулись меридианов духовной энергии на её запястье. Странно — в ней больше не осталось ни капли ци. Он удивлённо поднял глаза на Юй Ляо и едва заметно покачал головой.
Действительно, как и предупреждала Юй Ляо по дороге, в ней больше не было ни капли духовной энергии — она стала обычной женщиной.
Лицо Юй Ляо потемнело. Она вспомнила строки с пергамента: «Этот метод противоречит Небесному Порядку. Наказание неизбежно. Будь осторожна».
Видимо, вот оно — то самое «будь осторожна».
Су Су, увидев состояние сестры, обеспокоенно посмотрела на неё.
— Ты должна была знать, что этот метод противоречит Небесному Порядку, — сказала Юй Ляо, бросив взгляд на толпу внизу. Жители города уже немного успокоились, хотя некоторые матери всё ещё нуждались в поддержке, чтобы не упасть. — Твоя сестра — пример того, к чему это ведёт. Зачем же вы пришли в этот город, чтобы вновь применять такой метод?
Су Су посмотрела на корчившуюся от боли сестру, попыталась усмехнуться, но не смогла. Вместо этого она с горечью вскричала:
— Думаете, мы сами выбрали этот путь?
— Путей множество. Какими бы ни были причины, выбор всё равно был ваш.
Она сделала паузу и продолжила:
— Во время нашей первой схватки ты удивилась, увидев, как мой ученик Асу формирует боевой облик из лиан. Потому что у тебя и твоей сестры проблемы с формированием боевого облика?
Хотя это прозвучало как вопрос, Юй Ляо уже почти уверилась в этом.
Действительно, Су Су устало закрыла глаза и сказала:
— Раз ты уже знаешь, что у нас проблемы с формированием боевого облика, зачем спрашивать, почему мы пошли на такой запретный путь? — В её глазах вновь вспыхнула ярость. — Если бы не вы, лицемерные даосы, наш боевой облик сформировался бы нормально! Без этого мы не могли найти того демона и отомстить за семью…
Далее рассказ Су Су помог Юй Ляо понять, что стояло за их поступками.
Сёстры родились много лет назад в семье обычного торговца в Хуайаньчжэне. Когда в городе начали находить убитых дозорных, их мать, подражая матери Мэн Фань, радушно приняла прибывших даосов для изгнания зла.
Но однажды ночью демоны применили уловку «разделить тигра», заманив даосов прочь. Всю семью сёстёр жестоко убили прямо на глазах у демонов.
Спрятавшиеся под кроватью девочки уже чувствовали приближение смерти, когда внезапно вернулся один из даосов в чёрном одеянии и спас их. После похорон всех двадцати двух членов семьи он взял сестёр с собой в свой клан.
Даос привёл их в горный клан Уяшань, и они признали его своим Учителем, начав путь культивации и официально вступив в мир даосов.
Со временем всё шло на лад. Сёстры усердствовали в практике больше других, их талант был неплох, а Учитель считался первым среди духовных практиков клана. Вскоре их сила превзошла всех сверстников — можно было сказать, они затмевали весь клан.
Казалось, мечта отомстить за семью вот-вот станет реальностью. Но поворот наступил, когда им исполнилось по четырнадцать лет — возраст, когда большинство даосов формируют боевой облик.
В тот день, несмотря на все усилия с утра до глубокой ночи, ни одной из них так и не удалось сформировать боевой облик на мече.
Через три дня, поняв, что дальнейшие попытки бесполезны, они смирились с поражением.
Надежда, что через год, в пятнадцать лет, они спустятся с гор и найдут демона, рухнула.
Весь клан начал смотреть на них с подозрением. Появились слухи, что они уже заражены демонической сущностью.
Сёстры и так вызывали зависть, ведь их сразу приняли во внутренний круг клана, минуя внешних учеников.
Теперь завистники стали вытаскивать на свет их прошлое: «Вся семья убита демонами, а эти две малютки выжили?», «Демоны намеренно их пощадили!», «Они дали обет демонам в обмен на жизнь!» — и прочие домыслы. Словом, им не следовало выживать.
Однажды они пришли к тому, кто привёл их в клан, и спросили, есть ли способ исправить провал в формировании боевого облика. В конце концов, обе опустились на колени и хором сказали:
— Учитель! Мы готовы на всё, лишь бы суметь сформировать боевой облик!
Но тот стоял к ним спиной. Обернувшись, он лишь покачал головой:
— Нет. Вы больше не имеете права продолжать путь культивации. Если хотите кого-то винить — вините небеса за их несправедливость. Не думайте больше о мести. Останьтесь в горах и живите как простые отшельники.
Эти слова, словно острый меч, перерубили последнюю нить надежды. Сёстры почувствовали, как подкашиваются ноги, и рухнули на колени.
http://bllate.org/book/9570/867912
Готово:
