Он опустил глаза, будто боясь поднять их, и ответил госпоже Юй Ляо, что всё готово — стоит им только прийти, и в полдень с четвертью начнётся казнь. Закончив, он осторожно потер колено, пытаясь унять боль: парень ударил по-настоящему жестоко.
Юй Ляо заметила его движение, взглянула на небо и легко взмахнула рукой, направив в его сторону струю зеленоватой духовной энергии.
Господин Чэнь хотел увернуться, но не мог — он уже смирился с тем, что придётся терпеть боль, как вдруг та исчезла. Он удивлённо поднял голову.
— Не благодари. Просто не хочу, чтобы остаток жизни ты хромал. Веди.
Господин Чэнь уже понял, что «фальшивый аромат» неизлечим, и теперь думал лишь о том, как спасти дочь. Ради этого он забыл о собственном теле, но сейчас, услышав её слова, побледнел, будто лишился родителей.
Все последовали за господином Чэнем к месту казни. Едва они вышли из двора и направились к главным воротам, как с высокой стены спрыгнул Гу Цзя в алых одеждах, размахивая веером. Его внезапное появление напугало господина Чэня и слуг.
— Госпожа Су, — обратился он к Юй Ляо, — у меня возникли неотложные дела, и я вынужден был уйти, не попрощавшись. Куда вы направляетесь?
Он склонил голову набок, глядя на неё с лёгким недоумением.
Юй Ляо не стала делать ему замечаний за привычку появляться неожиданно — всё-таки это не её дом. Она махнула господину Чэню, чтобы тот шёл вперёд, и по пути кратко объяснила Гу Цзя, что произошло в доме Чэнь Юя, и как сестра Су Су, Цяньцянь, держит дочь господина Чэня в заложниках. Ранее они специально пустили слух, будто собираются предать Су Су тысячам мучений, чтобы Цяньцянь обязательно пришла на казнь.
Гу Цзя внимательно слушал, кивая, и в конце спросил:
— Ты уверена, что сестра Су Су действительно согласится обменять жизнь девушки на жизнь своей сестры?
Его вопрос был вполне естественен. Даже самый отчаянный человек задумался бы: Цяньцянь одна, как она осмелится явиться на казнь, где собрались десятки практикующих дао, и надеяться уйти живой вместе с сестрой?
— Придёт. Обязательно придёт, чтобы спасти Су Су, — твёрдо ответила Юй Ляо.
Услышав такую уверенность, Гу Цзя приподнял бровь, продолжая помахивать веером. Казалось, он всего на миг отлучился, а тут уже всё раскрыто.
Впереди шли двое в алых одеждах, беседуя шаг за шагом — словно картина древних времён: благородный воин и прекрасная дева.
Цинь Су нахмурился и ускорил шаг, чтобы поравняться с наставницей. Его узкие глаза мельком взглянули на неё:
— Учительница, тебе нравится этот алый наряд?
— А… ну, в общем, да. Янь-эр сказала, что красиво, — ответила она с небольшой задержкой: вопрос прозвучал неожиданно, да и тон у него был ровный, без эмоций.
— Асу считает, что учительнице лучше идёт белое. Белое красивее.
Юй Ляо удивилась. Неужели ученик намекает, что красное ей не к лицу? Видимо, старший ученик повзрослел, но с чувством такта у него по-прежнему проблемы.
Хорошо ещё, что это она — терпеливая наставница. Если бы на её месте была Янь-эр, та, наверное, обиделась бы на несколько дней. При этой мысли уголки губ Юй Ляо дрогнули в лёгкой улыбке.
Цинь Су увидел эту улыбку и на мгновение замер, потом неловко отвёл взгляд на Гу Цзя. Тот, заметив это, игриво приподнял левую бровь. Цинь Су тут же с отвращением отвернулся.
Этот взгляд вызвал у Гу Цзя паузу: он прикрыл рот веером, будто собирался что-то сказать, но, бросив взгляд на Юй Ляо между ними — погружённую в размышления, — лишь молча раскрыл веер с лёгким щелчком.
Вскоре они достигли места казни. Пройдя узкий переулок, все вышли на просторную площадь. Перед ними собралась огромная толпа: весь городок и даже соседние деревни пришли посмотреть на зрелище.
Господин Чэнь со слугами с завистью смотрели, как Юй Ляо и другие одним прыжком взлетели на эшафот. Им же пришлось пробираться сквозь толпу. После того как Мэн Фань раскрыла правду, авторитет господина Чэня сильно пошатнулся — даже его имя больше не открывало дорогу, и им с трудом удалось пробраться на помост.
Юй Ляо взглянула на солнце: полдень прошёл, до назначенного времени — полдень с четвертью — оставалось совсем немного.
Она кивнула обоим ученикам и передала им приказ через духовную связь:
— Асу, Асюнь, идите с людьми господина Чэня и приведите заложницу. — Она окинула взглядом площадь и добавила: — Асу, используй духовные узы. Не жалей. Скорее всего, Цяньцянь уже здесь, в толпе.
Оба ученика тихо кивнули и последовали за господином Чэнем к задней части помоста, где стояли три стола, обращённые к эшафоту. Посредине сидел глава рода Чэнь с настороженным выражением лица. Рядом с ним — пожилой мужчина с седой бородой, тоже напряжённо оглядывавший толпу. Правое место явно предназначалось для господина Чэня.
Увидев их, глава рода слегка расслабился. Когда Чэнь Гуй занял своё место, глава встал, отвернулся от толпы и положил руки на чернильницу-ловушку, стоявшую на столе. Он повернул её против часовой стрелки, затем по часовой и снова против — пока не услышал щелчок.
С левой стороны помоста раздался глухой звук, и металлическая плита медленно отъехала в сторону, обнажив каменную лестницу, ведущую вниз.
Мэн Сюнь удивился: он не ожидал, что в таком захолустном городке окажется столь изощрённый механизм.
Цинь Су, напротив, не удивился: ночью они уже доставляли Су Су в это подземелье. Он бросил взгляд на наставницу, стоявшую посреди помоста, и прочитал в её глазах предостережение быть начеку. Тогда он намеренно стал последним, спускаясь по ступеням вслед за другими.
Едва он сделал несколько шагов вниз и его фигура почти скрылась в проёме, как сверху, стремительно и без предупреждения, обрушилась тень клинка, насыщенная мощной духовной энергией.
Цинь Су не мог просто уйти в сторону — впереди были товарищи, и если бы он увернулся, все они погибли бы. Он едва заметно кивнул Мэн Сюню, давая понять, чтобы тот продолжал спускаться, а сам резко взмыл вверх, выпустив из ладони сплетённые лианы, сформированные из духовной энергии. Те, окутанные голубоватым сиянием, потянулись к клинку, пытаясь опутать его. Но едва лианы коснулись лезвия, как были разорваны на части мощной боевой волей противника.
От резкой отдачи Цинь Су вырвалась струйка крови, и он начал падать вниз.
Противник собирался добить его ударом в грудь, но в следующее мгновение Юй Ляо уже была рядом: левой рукой она подхватила ученика, оттягивая его назад, а правой вызвала меч Цинчэнь и с силой обрушила на врага. Зелёная и фиолетовая духовные энергии столкнулись в воздухе, и от взрыва толпа внизу закричала и бросилась врассыпную.
Су Яньэр тревожно посмотрела на наставницу, сражающуюся с Цяньцянь, но тут же сжала свой меч и сосредоточилась на выходе из подземелья — она помнила приказ: охранять путь, по которому Мэн Сюнь должен вернуться с Су Су.
Рядом с ней Гу Цзя, будто беззаботно помахивая веером, на самом деле внимательно осматривал толпу. Он уже узнал личность противницы, поэтому не волновался за Юй Ляо.
«Если Даоуправительница Ваньцин не справится с этим — было бы слишком скучно», — подумал он, развеивая несколько случайных всплесков энергии, чтобы те не задели обычных людей.
Юй Ляо нахмурилась и усилила поток энергии, заставив противницу отступить.
Цинь Су пошевелился у неё в руках, и кровь из его рта медленно стекала по подбородку.
— Асу, ты в порядке?
Он пришёл в себя, взглянул на фиолетовую энергию, которую Цяньцянь продолжала наращивать, и на дрожащий меч Цинчэнь в руке наставницы. Он попытался вырваться, чтобы не мешать ей, ведь его собственная энергия уже начала восстанавливаться.
Но Юй Ляо крепче прижала его к себе:
— Не двигайся, Асу. Доверься мне.
Она знала: стоит ей ослабить хватку — противница немедленно направит часть энергии на раненого ученика, чтобы покалечить его навсегда.
С этими словами она подняла духовную энергию до максимума, полностью окутав меч из сандалового дерева зелёным сиянием. Её глаза на миг тоже засветились зеленью. Затем, одной рукой крепко обнимая Цинь Су за талию, она ринулась вперёд, обрушивая на врага всю мощь своего клинка.
В тот миг, когда наставница обхватила его за талию, Цинь Су замер, не смея пошевелиться. В ноздри ему ударил знакомый аромат грушанки, а по щеке время от времени скользили пряди её волос, развеваемые потоками энергии… Он глубоко выдохнул и постепенно позволил телу расслабиться, направляя духовную энергию по своим меридианам.
Цяньцянь, увидев, что противница без колебаний обрушила на неё всю мощь, презрительно усмехнулась. Её взгляд скользнул вниз — к Су Яньэр — и в следующий миг она резко отвела левую руку, перейдя на защиту одной лишь правой. При этом она начала отступать в сторону выхода из подземелья, продолжая принимать на себя атаку Юй Ляо.
Её движения были рассчитаны так, чтобы зелёная энергия обрушилась прямо на Су Яньэр. Цяньцянь снова бросила взгляд на испуганную девушку и широко усмехнулась — теперь в её лице не осталось и следа прежней робости и слёз; она стала точной копией своей сестры Су Су.
Цинь Су нахмурился, обеспокоенный тем, что внизу вот-вот появятся Мэн Сюнь и Су Су.
Юй Ляо тем временем следила за траекторией отступления Цяньцянь. Все горожане давно разбежались, и рядом с выходом остались только Янь-эр и Гу Цзя — отлично.
Она нарочито замедлила напор энергии, но продолжала давить на противницу, как та и ожидала. Добравшись до нужной точки, она встретилась взглядом с Гу Цзя — и оба едва заметно кивнули.
Гу Цзя немедленно направил энергию в веер и с силой взмахнул им в сторону Цяньцянь. От его удара в воздухе вспыхнула кроваво-красная волна.
Цяньцянь удивлённо обернулась. Кто этот человек? Его случайный удар оказался не слабее, чем атака женщины перед ней!
Она знала, что Су Яньэр — младшая ученица этой женщины, но считала, что красный наряд принадлежит лишь ещё одному юноше вроде того, которого она уже сбила. Никогда бы не подумала, что перед ней скрывается мастер такого уровня.
Изначально она рассчитывала, что её внезапная атака застанет всех врасплох — ведь раньше никто не мог определить её уровень духовной энергии. И действительно, эффект неожиданности удался. Но она серьёзно ошиблась в оценке сил противника — и ошибка эта оказалась критической.
Она думала, что только эта женщина способна ей противостоять, поэтому и спланировала всё так: приманить её мощной атакой, заставить вложить в удар максимум силы, а затем направить этот удар вниз — на беззащитных. Ведь эти «праведники» из даосских школ всегда спасают невинных, даже ценой собственной жизни. А за маской добродетели скрывается столько грязи…
http://bllate.org/book/9570/867911
Готово:
