Мэн Фань резко отвела руку назад и ледяным голосом выкрикнула:
— Замолчи, старая ведьма! Никто в этом городке не смеет произносить имён моих родителей. Вы все — неблагодарные твари!
— Вы ели рис из их рук, а в голове строили козни, как завладеть их амбарами. И пришли к выводу: пусть уж лучше умрут.
— Мэн Фань, успокойся! Разве тебе всё равно на дочь? Откуда у тебя фальшивый аромат в ароматном мешочке? Остался ли ещё тот фальшивый аромат, что ты подсыпала в чай? Скажи мне — я спасу твою дочь.
Юй Ляо взглянула на небо, мягко сжала её плечи и ободряюще улыбнулась:
— Поверь мне, хорошо? Мэн Фань, скажи мне — я спасу её.
Время никого не ждёт. У них не было права терять ни минуты.
Гу Цзя, похоже, тоже исчерпал терпение. Давно уже сложил свой веер и теперь, прислонившись к колонне галереи, задумчиво смотрел вдаль.
Под словами Юй Ляо Мэн Фань немного успокоилась. Она моргнула, сдерживая слёзы, и наконец произнесла:
— Фальшивый аромат… я получила его от человека в чёрной маске…
Её память вернулась к тем ночам, когда в Хуайаньчжэне начали исчезать дети.
Той ночью, глубоко за полночь, она проснулась в холодном поту от привычного кошмара. Она всегда спала при свете лампады, поэтому в комнате было светло. За окном скрипели ставни под порывами ледяного ветра. Раздражённая, она взглянула сквозь ширму — наверняка какая-нибудь служанка забыла закрыть окно.
Но вместо этого она увидела посреди комнаты человека в чёрных одеждах. Она уже собралась закричать, но незнакомец метнул в неё короткий клинок, заставив замолчать.
Клинок вонзился прямо в одеяло. Это был тот самый кинжал, которым часто играл её отец: чёрные ножны, рукоять с вкраплённой алой кровавой жемчужиной и царапина от того раза, когда она уронила его в детстве.
Она накинула жёлтый плащ, босиком вышла из-за ширмы и, держась на расстоянии, спросила:
— Кто ты? Откуда у тебя этот кинжал?
— Как же ты зажилась, госпожа Мэн Фань… Знают ли об этом твои родители, сестра и брат?
Голос был хриплым, невозможно было определить даже пол говорящего.
Уже пятнадцать лет никто не называл её Мэн Фань.
За эти годы словно умерла сама Мэн Фань, а жила лишь Мэн Фаньмэн. Все звали её госпожой Чэнь.
— Кто ты на самом деле? — воскликнула она, босиком шагнув вперёд. Холод пола пронзал ступни, будто вонзаясь прямо в сердце, точно так же, как кошмары, регулярно будившие её по ночам. — Ты думаешь, мне живётся легко?
Её родителей сожгли заживо. Сестра, гордая и непокорная, разбила голову о стену. Младший брат, слабый здоровьем, умер от болезни. Четыре жизни — и всё это при молчаливом согласии всего городка, объявившего их смерти «естественными», вызванными нападением демонов. Из всей семьи выжила только она.
Пятнадцать лет подряд её сны возвращали ту ночь. Иногда ей снилось, как вся семья снова в сборе во дворце Мэн. А потом она просыпалась — и безумие накрывало с новой силой. Не раз она хотела покончить с собой и последовать за ними.
Но Чэнь Гуй, эта мерзость, насильно взял её в жёны и осквернил. По закону, жена должна следовать за мужем.
Имущество семьи Мэн одно за другим исчезало при свидетелях — старейшинах Хуайаньчжэня. Она напоила Чэнь Гуя, тайком сбежала в уездную управу и подала жалобу. Её связали и вернули обратно в дом Чэней. Тогда она поняла: этот путь тоже закрыт. Сам уездный начальник был соучастником.
Чэнь Гуй избил её и запер в чулане. В отчаянии она решила покончить с собой. Но тут судьба сыграла с ней злую шутку: когда повариха принесла еду, Мэн Фань вырвало. Повариха, имевшая троих детей, сразу поняла — госпожа беременна.
У Чэнь Гуя не было наследника, и он тут же переменил отношение. Ему была нужна не она, а ребёнок.
Когда она впервые почувствовала, как ребёнок толкается внутри неё, она не смогла бросить его. Так и проходили годы — в полусне, в полузабвении.
— Прошло пятнадцать лет, — продолжил незнакомец. — Знаешь ли ты, что твои родители до сих пор не вошли на Путь Перерождения? Они умерли в муках, их души полны обиды и не могут уйти. День и ночь они бродят по этому городку, около заброшенного дома Мэн. Именно они посылают тебе кошмары — чтобы ты отомстила.
— Правда? Где они сейчас? Могу ли я увидеть их? — взволнованно шагнула она вперёд.
Незнакомец отступил к окну.
— Люди и духи — разные миры. Не подходи ближе: твоя янская энергия потревожит их души. Я выпущу их — пусть сами скажут дочери, что хотят.
Он бросил на пол кожаный мешочек с пояса.
Мэн Фань замерла, испугавшись, что её неосторожное движение спугнёт духов.
Из мешочка пополз чёрный туман. Миг — и перед ней стояли давно ушедшие родители.
Мать по-прежнему в жёлтом платье, отец — высокий, в чёрных одеждах. Но лица их, обычно добрые и мягкие, теперь искажены злобой. Вокруг них клубился чёрный дым.
— Фань! Почему ты не мстишь за нас? Все в этом городке должны умереть! Почему ты не мстишь? Почему?!
Они повторяли одно и то же.
Но этого было достаточно. Слёзы хлынули из глаз Мэн Фань, как бусины с оборванной нити. Она упала на пол и зажала уши руками.
Она ошибалась. Все эти годы она ошибалась. Из-за её колебаний родители не могли уйти в мир иной и томились здесь, в этом проклятом месте.
— Я — сирота, которому твои родители когда-то спасли жизнь. Без них мы с сестрой давно бы умерли с голоду. У меня оказался дар к даосским практикам, и учитель взял меня в горы учиться. Я вернулся, чтобы отомстить за них. Решать тебе.
Тени в комнате постепенно рассеялись. Мэн Фань в отчаянии бросилась вперёд — и упала на колени, сжимая в руках пустой мешочек.
Незнакомец, глядя на неё сквозь слёзы, едва заметно усмехнулся:
— Я не могу удерживать их долго. Они уже пятнадцать лет прикованы к этому городку и не могут уйти. Ещё три года — и их души рассеются навсегда. Решать тебе, дочь: хочешь ли ты дать им покой?
Мэн Фань остановила его:
— Подожди! — Она вытерла слёзы, и в глазах загорелась решимость. — Что ты собираешься делать? Я хочу, чтобы каждый, кто участвовал в этом, заплатил за своё зло.
— Дети. То, что дороже всего этим людям — их дети, сыновья или дочери, внуки или внучки. Чтобы причинить боль — забирай их. Только почувствовав полное раскаяние и страдание, они позволят душам твоих родителей успокоиться и войти на Путь Перерождения.
Слушая эти слова, будто заранее продуманные, Мэн Фань вдруг услышала, как с улицы донёсся голос сторожа:
— Осторожно с огнём! Сухо сегодня!
И тогда она поняла, куда исчезли дети городка.
Дрожащими губами она всё же спросила:
— Это ты убил сторожа несколько дней назад? И тех пятерых детей тоже?
Незнакомец последовал за её взглядом и холодно ответил:
— Да, это я. Сторож увидел то, чего не должен был видеть. А что до детей — пусть винят своих родителей. Госпожа Мэн, неужели ты теперь жалеешь их? Ты поможешь или нет?
Холод с пола поднимался всё выше, проникая в сердце. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Конечно, я отомщу за родителей, сестру и брата. Просто скажи мне чётко: что именно я должна сделать?
Она сжала кулаки.
Пятнадцать лет её родители сгорали заживо и до сих пор не могут обрести покой. Сестра и брат умерли напрасно. Она ждала пятнадцать лет — ради чего? Её дочь уже выросла. Ей больше нечего терять. Осталось всего три года. Она должна отправить родителей на Путь Перерождения.
Решимость в её глазах окрепла.
Перед уходом незнакомец оставил на столе белый порошок.
— Пригласи в дом тех даосских практиков, что придут в город изгонять демонов, и подсыпь это в чай. Это не обычная сонная трава — даже культиваторы не почувствуют. Главное — задержать их, пока я заберу детей.
На следующий день в доме появились несколько практиков. Всё прошло, как и было задумано.
Они без подозрений выпили чай и потеряли сознание.
В городке исчезли ещё двое детей. По ночам в Хуайаньчжэне стали слышны детские плачи. Городок начали называть «Проклятым».
На следующий день один из практиков пришёл в себя и стал подозревать неладное. Но найти доказательства было невозможно: через несколько дней они все сошли с ума ночью.
Однажды ночью Мэн Фань увидела во дворе нескольких юношей, ещё днём совершенно нормальных, теперь же яростно сражающихся мечами. Слуга кричал им, но они не реагировали — будто превратились в бесчувственных марионеток.
Тогда она впервые по-настоящему испугалась.
Днём, пока они были в сознании, она выгнала практиков из дома, скрыв увиденное. Позже, встретив незнакомца, она в ярости закричала:
— Это не то, о чём мы договаривались! Ты сказал, что это обычная сонная трава! Они же не мешали нам! Что с ними будет?
— Глупая! — рявкнул он. — Без этого средства ты бы не смогла одурачить их и раза! Это же культиваторы! Ты думала, обычная сонная трава обманет их?
Увидев её недовольство, он раздражённо добавил:
— Не забывай: твоих родителей обвинили в сговоре с даосскими практиками ради денег! Одно твоё колебание — и души родителей рассеются навсегда!
— Я знаю, что не все в даосских сектах виноваты. Но эти юноши ещё не достигли совершеннолетия. Я не хочу быть убийцей невинных.
Незнакомец был в маске, но она почувствовала, как в комнате стало ледяно. Её пробрала дрожь.
— Они всего лишь несколько ночей проведут в безумии. Если не давать им порошок три дня подряд — рано или поздно придут в себя.
Эти слова немного успокоили её. Впоследствии так же поступили с двумя новыми группами практиков.
Городок охватила паника. И в этом хаосе Мэн Фань начала испытывать мрачное удовлетворение.
Однажды Чэнь Гуй снова надругался над одной из служанок. Мэн Фань дала женщине деньги и утешила её. А потом с улыбкой подсыпала тот же порошок в вино мужа.
Наблюдая, как днём он остаётся нормальным, а ночью сходит с ума, она ощутила ещё большее наслаждение от мести.
По указанию незнакомца она также подарила Чэнь Гую ароматный мешочек с фальшивым ароматом под видом «благовония для зачатия». Он должен был носить его и чаще появляться у двух постоялых дворов на въезде в город, встречая новых практиков как уважаемый господин Чэнь.
В Хуайаньчжэне собирались выбирать нового старейшину. Господин Чэнь переживал из-за своей плохой репутации и с радостью согласился на предложение жены — ведь это повысит его авторитет.
С тех пор практики прибывали сами или по приглашению господина Чэня.
Когда число пропавших детей достигло пятнадцати, Мэн Фань почувствовала страх. На улицах становилось всё меньше женщин. Семьи начали готовиться к бегству из Хуайаньчжэня. А по ночам, в кошмарах, её начала мучить вина.
Когда незнакомец вновь явился в её комнату, она прямо спросила:
— Как там души моих родителей? Ты собираешься убить всех детей в городке?
— Чего ты волнуешься, госпожа Мэн? Всего лишь восемнадцать душ — и души твоих родителей обретут покой и войдут на Путь Перерождения.
Он бросил ей список.
Пятнадцать имён уже были перечёркнуты красным. Оставалось всего три.
Одно из них принадлежало поварихе из их дома. На миг она почувствовала жалость, но тут же вспомнила страдания родителей. «Раз уж дошло до этого, — подумала она, — пусть винит повариха своего мужа».
Юй Ляо резко прервала её:
— Тебя обманули, Мэн Фань.
Взглянув на изумлённое лицо собеседницы, она продолжила:
— Подумай: почему месть незнакомца направлена именно на младенцев? В городке столько детей — почему только те, кому меньше трёх лет?
Незнакомец полностью обманул её. «Сонная трава» — это и есть фальшивый аромат.
Обычные люди, принявшие его в большой дозе, умирают сразу — как повариха. В малых дозах — теряют разум, словно одержимые.
Из слов Мэн Фань Юй Ляо сделала новый вывод: господин Чэнь и практики остаются в сознании днём не из-за возраста младенцев, а потому что их тела уже изменены ци. Даже если Чэнь Гуй больше не культивирует, его тело сохранило особенности культиватора.
Незнакомец умолчал главное: если принять фальшивый аромат и не вывести его в течение времени, равного сжиганию благовоний, человек не проживёт и месяца — и превратится в полудемона.
http://bllate.org/book/9570/867904
Готово:
