Госпожа Чэнь остановилась и, обернувшись к вне себя от ярости господину Чэню, сказала:
— Чэнь Гуй, ты думаешь, что ты такое?
Затем она подняла глаза к Юй Ляо и остальным, стоявшим наверху, и насмешливо улыбнулась:
— Да вы просто ни на что не годитесь! Почему не прикончили этого похотливого беса? Убили бы — и конец делу.
Её смех звучал вызывающе, в словах слышалась издёвка, но сквозила и горечь упущенного шанса.
Господин Чэнь бормотал: «Сумасшедшая, сумасшедшая…» — но больше не осмеливался поднять на неё руку и лишь стоял в стороне, пылая от бессильной злобы. Он твёрдо решил: как только всё закончится, немедленно разведётся с женой.
Юй Ляо сделала несколько шагов вперёд, встретилась с ней взглядом и спокойно произнесла:
— Госпожа Чэнь, вы знаете, куда исчезла ваша дочь, Чэнь Сивэй? В последний раз я видела её, когда отправила вместе с поварихой сторожить этот двор.
— Но сейчас в вашем доме ни души, кроме тела поварихи, покончившей с собой. Жизнь вашей дочери, возможно, в опасности. Прошу вас, скажите всё, что знаете.
При этих словах лицо госпожи Чэнь исказилось от ужаса.
Прежде чем она успела ответить, вперёд вышел Гу Цзя:
— Я Гу Цзя. Уже несколько дней тайно расследую дела в этом городке.
— В ту ночь, когда погиб ребёнок поварихи, я своими глазами видел, как ваша дочь в одежде служанки поспешно выбежала из усадьбы. Если объяснений нет, выдать дочь — тоже выход.
Гу Цзя продолжал беззаботно помахивать веером, но тон его слов стал резким и требовательным.
Услышав это, госпожа Чэнь застыла с застывшей на лице улыбкой. В ночном свете её побледневшее лицо казалось по-настоящему жутким.
Она оглядела усадьбу. За главными воротами, вдоль коридора, все комнаты были погружены во тьму. Кроме собравшихся здесь людей, царила зловещая тишина.
Весь Хуайаньчжэнь этой ночью был неспокоен — кошки и собаки лаяли и мяукали без умолку.
Многие жители уже поднялись и, накинув одежды, пришли к дому Чэней, но из самой усадьбы никто так и не вышел — даже ночной сторож Ацюань, который обычно дежурил у ворот.
Лишь теперь госпожа Чэнь заметила, что её дочери и двух её личных служанок нигде нет.
В панике она бросилась к спальне дочери. Мэн Сюнь попытался её остановить, но Юй Ляо покачала головой.
Все последовали за ней. В это время одна старуха с факелом в руке посмотрела на Юй Ляо и, казалось, хотела что-то сказать, но колебалась.
— Бабушка, мне очень жаль, что я не смогла спасти вашего ребёнка. Говорите смело, — сказала Юй Ляо.
Старуха была уже в преклонных годах и еле передвигалась. Юй Ляо кивнула Цинь Су и остальным, чтобы они шли вперёд, а сама замедлила шаг, оставшись с бабушкой.
— Девушка, я знаю, что мою внучку Нюню убили не вы. Но в ту ночь, когда её похитили, весь городок гудел от плача младенцев, насланных демонами. А ещё за два дня до этого господин Чэнь принял в дом нескольких даосов.
— И ведь мой дом совсем рядом! Когда демоны пришли за моей Нюней, никто из них даже не пошевелился! Мы же заплатили им серебром! Почему они не помогли мне, старой женщине…
Юй Ляо смотрела в её слезящиеся глаза и проглотила слова, которые уже подступили к горлу: «Возможно, те даосы не дожили до той ночи».
— Бабушка, у моего старшего брата трое учеников прибыли сюда для расследования. Их лампад судьбы до сих пор нет, и мы не знаем, живы ли они. Но я верю, что они сделали всё возможное.
— Ваша внучка Нюня уже на пути к перерождению. Плач этой ночи — последний. Эти младенцы никому не причинили вреда. Их просто держат демоны и собственная обида, не пуская на путь перерождения.
— Не волнуйтесь, неиспользованное счастье в этой жизни перейдёт ей в следующей.
Старуха оцепенела от её слов.
Выходит, плач младенцев, который они принимали за вой демонов, на самом деле был плачем тех самых детей, среди которых была и её внучка.
Её губы дрожали, но она не смогла вымолвить ни слова и, онемев от горя, медленно двинулась дальше.
Как же так? Её родители взяли к себе ребёнка, которого не могли прокормить сами, и вот — просто исчезла? Старуха всё ещё не могла смириться и жаждала узнать, как именно погибла её внучка.
Когда все прибыли, госпожа Чэнь уже открыла все двери во дворе дочери Чэнь Сивэй, но нигде не было ни души.
«Не может быть… Не может быть! Я же велела робкой дочери: переживи эту ночь — и всё будет хорошо. Кто же посмел причинить вред моей робкой девочке?»
Глаза госпожи Чэнь налились кровью, в них читалась паника. Вся её ночной надменности и безумной весёлости как не бывало.
Она подошла к Гу Цзя, подняла на него глаза и закричала:
— Что вы сделали с моей дочерью? А?! Что вы с ней сделали? Отдайте её мне!
В глазах Гу Цзя мелькнула жестокость, но в следующее мгновение он снова надел свою привычную насмешливую улыбку:
— Зачем вы спрашиваете нас о дочери? Откуда в этом городке взялся фальшивый аромат? Советую вам, госпожа, если хотите, чтобы дочь осталась жива, лучше рассказать, откуда у вас этот ароматный мешочек.
В этот момент господин Чэнь тоже подскочил и заорал:
— Ты, мать, хочешь погубить и дочь?! Ведь именно ты забрала ароматный мешочек после ужина! Быстро отдай его! А то вдруг дочь попадёт в лапы демонов…
Он осёкся, не решаясь договорить. В его голове мелькнули шестнадцать младенческих тел, исчезнувших без следа в городке. Если то же случится с его единственной дочерью, его жемчужиной…
— Если бы не вы, Чэни, разорившие мой род Мэн до основания, у меня никогда не было бы такого жалкого отца для дочери — только и знает, что пьянствует! — сказала госпожа Чэнь, но тут же поняла, что сейчас не время для выяснения отношений. Она сунула руку за пазуху и протянула ароматный мешочек Юй Ляо.
Лицо господина Чэня при этих словах стало особенно неприятным. Он нервно огляделся по сторонам, будто проглотил испорченную похлёбку.
Юй Ляо, разбирая мешочек, повела всех к комнате, где погибла повариха.
Перед уходом она тщательно заперла дверь. Внутри всё оставалось таким же, как и прежде.
Зайдя в комнату, Юй Ляо вынула из рук поварихи записку и, убедившись у господина Чэня, что умершая не имела ни родных, ни близких, вкратце рассказала собравшимся о её положении.
Затем, под взглядами всех присутствующих, она вскрыла конверт.
Толпа загудела, обсуждая вполголоса. Все сожалели о трагедии, но большинство надеялось, что удастся найти убийцу детей.
Госпожа Чэнь бросила взгляд на конверт в руках Юй Ляо и нахмурилась:
— Повариха почти не умела писать. Я видела её каракули — они были кривыми и неуклюжими. Этот почерк не её.
Юй Ляо пробежала глазами содержание записки и сразу же передала её госпоже Чэнь.
Дело в том, что это была вовсе не предсмертная записка, а письмо с требованием выкупа, адресованное именно госпоже Чэнь.
В письме чётко говорилось: «Если вы хотите, чтобы ваша дочь, госпожа Чэнь Сивэй, осталась жива, расскажите всем жителям Хуайаньчжэня правду о том, что произошло пятнадцать лет назад с домом Мэней. Иначе на рассвете наступит годовщина смерти вашей дочери».
Прочитав эти слова, госпожа Чэнь задрожала всем телом и в панике стала оглядывать лица окружающих, будто искала кого-то.
Тем временем Юй Ляо полностью разобрала ароматный мешочек. Внутри действительно оказался фальшивый аромат, составлявший половину содержимого; вторая половина состояла из различных ароматических смесей, призванных запутать обоняние.
— Госпожа, мы не причиним вреда вашей дочери. Откуда у вас этот мешочек? Кто научил вас его использовать? — спросила Юй Ляо и, сделав паузу, добавила: — Кто подсыпал фальшивый аромат в чай — вы или ваша дочь?
— Я подсыпала аромат в чай — и что с того? Вы спасёте мою дочь? Не верю! Мне нужно найти того, кто сможет её спасти… Иначе будет слишком поздно.
Госпожа Чэнь проигнорировала вопросы Юй Ляо, бормоча что-то себе под нос, и уже собиралась выбежать за дверь.
Юй Ляо одним мгновенным движением преградила ей путь и, подняв глаза к небу, сказала:
— Посмотрите на время, госпожа Чэнь. До рассвета осталось всего два с лишним часа.
— Как вы думаете, что быстрее: бегать в поисках помощи или позволить нам сразу спасти её? Мы не желаем зла вашей дочери. Расскажите, что случилось в этом городке пятнадцать лет назад?
Под натиском этих вопросов госпожа Чэнь, казалось, поняла: если она будет и дальше метаться, драгоценное время будет упущено.
В этот миг она словно приняла решение. Горько усмехнувшись, она сказала:
— Меня зовут Мэн. Неужели вы так быстро забыли злодеяния, совершённые пятнадцать лет назад?
Её взгляд, полный ненависти, скользнул по лицам горожан, будто пытаясь уловить хоть проблеск раскаяния.
— Госпожа Чэнь, что вы имеете в виду? Вы же сами собрали нас всех и обещали объяснить, как погибли наши дети! — крикнул усталый на вид мужчина средних лет, и его голос прозвучал громко.
Его слова подхватили остальные — они требовали ответа, которого так и не получили.
— Не называйте меня госпожой Чэнь! Я — Мэн Фань, дочь дома Мэней. Пятнадцать лет назад глава городка носил не фамилию Чэнь, а Мэн. Того самого дома Мэней, которого вы, весь город, оклеветали ложными показаниями!
При этих словах Юй Ляо заметила, как несколько пожилых людей в толпе опустили глаза, а некоторые даже задрожали.
Господин Чэнь бросился вперёд и, несмотря на её сопротивление, схватил жену за руку:
— Мэн Фаньмэн, что ты несёшь?! Госпожа, с нами будет наша дочь! Не болтай глупостей! Пойдём, отдохни в своей комнате.
Он пытался увести её в дом, одновременно нервно оглядываясь на толпу и натянуто улыбаясь.
— Чушь! Род Мэней погиб целиком пятнадцать лет назад! И ваше имя, госпожа Чэнь, Мэн Фаньмэн! — выступил вперёд старик с седой бородой, особенно выделив последнее имя и многозначительно подмигнув господину Чэню.
— Отпусти! Ваш род Чэней позарился на богатства моего дома Мэней. Сначала вы оклеветали моих родителей, обвинив их в сговоре с даосами ради наживы, а потом, чтобы заполучить состояние, насильно выдали меня замуж за тебя! А ещё приписали к моему имени «мэн» — будто я забыла, что отец назвал меня просто Мэн Фань!
Мэн Фань бросила старику насмешливый взгляд и с яростью продолжила:
— И ты! Без твоего участия, староста рода Чэней, в этом городке ничего бы не случилось! Ха-ха-ха…
Юй Ляо и остальные взглянули на старика — оказалось, это глава рода Чэней.
В этом городке Чэни составляли большинство — почти все носили эту фамилию.
Из рассказа Мэн Фань Юй Ляо примерно поняла, что произошло пятнадцать лет назад.
По сути, с домом Мэней поступили точно так же, как сейчас с ними: оклеветали и уничтожили.
Род Мэней пал, и Мэн Фань выжила лишь для того, чтобы отомстить. Но Юй Ляо знала: одна женщина, пусть даже полная ненависти, не смогла бы провернуть всё это. Ей кто-то помогал.
— Господин Чэнь, вы не слышали? Она просит вас отпустить её. Или вам всё равно, если ваша дочь погибнет?
Господин Чэнь взглянул на деревянный меч за спиной Юй Ляо, испугался и оттолкнул Мэн Фань, отпустив её руку. В последний момент он бросил на неё злобный взгляд, пока она, задыхаясь от кашля, пыталась прийти в себя.
Оправившись, она поднялась и медленно оглядела собравшихся, отступая на несколько шагов назад. В уголках её губ играла горькая усмешка.
— Отец женился на матери, чей род был скромен, и за это его изгнали из рода Мэней. Хотя он лишился дел, у него остались деньги, и он привёл мать в этот городок, чтобы начать новую жизнь.
— Мать была доброй и щедрой, поэтому горожане прозвали её госпожой Хуайаньчжэня. Но вы, Чэни, всегда считали нас чужаками, хотя и не могли обойтись без благ, которые мы приносили городку. Продолжать?
Мэн Фань говорила спокойно, но в её глазах, когда она упоминала родителей, мелькала искренняя боль и нежность.
— Госпожа Чэнь, вы правда дочь того дома Мэней? Ваша мать часто носила жёлтые платья, и у неё была заметная родинка под правой щекой? — дрожащим голосом спросила та самая старуха, что подходила к Юй Ляо. Её факел уже почти погас, и лицо было не разглядеть.
— Что, не успокоились, пока не сожгли всех Мэней? Даже трёхлетнего брата моего не пощадили! Теперь ваши дети погибли — это возмездие! Ха-ха-ха…
При этих словах старуха вышла из тени.
Фонари Су Яньэр и других осветили её лицо. Глубокие морщины не могли скрыть слёз, текущих по щекам. Её мутные, пожелтевшие глаза были полны скорби.
Мэн Фань замерла, увидев её дрожащую походку и слёзы. Смех стих, но ненависть в её глазах не угасла.
— Я, старая женщина, просто хотела сказать: живи, дочь. Твоя мать сделала для нас много добра. Тогда… весь город поступил с вашим домом неправедно.
http://bllate.org/book/9570/867903
Готово:
