— Э-э… Похоже, ты прав. Видимо, я и впрямь слишком упрямая, — неохотно кивнула Цяо Вэй. — Ладно, спрашивай.
Она уже поняла: с Лу Шэнем спорить бесполезно. У этого человека язык острее бритвы, а поток слов способен залить её с головой. Единственный выход — стать такой же, как он: столь же бесцеремонной и наглой.
Увидев, что она послушно прижалась к нему, Лу Шэнь самодовольно улыбнулся и начал поглаживать её гладкую спину.
— Не благодари меня, — мягко сказал он. — Я твой законный супруг, и всё это — моя прямая обязанность. Тебе не стоит ни о чём тревожиться. Такое поведение естественно для супругов, и я посмотрю, кто осмелится возразить хоть слово.
Цяо Вэй мысленно вздохнула: «Отлично! Выходит, теперь Лу Шэнь станет моей нянькой, и у меня появится ещё один опекун».
Они молча обнимались, пока сонливость постепенно не начала клонить Цяо Вэй ко сну. И тогда она вдруг вспомнила, что забыла задать самый важный вопрос: если между ними ничего подобного быть не может, почему Лу Шэнь до сих пор не вернулся в свой кабинет?
Но, глядя на его спокойный профиль во сне, она почувствовала лёгкое облегчение. «Ладно, раз ему хочется остаться со мной, не стану отталкивать его доброту и портить настроение».
Она готова была утонуть в этих нежных объятиях — хоть на мгновение.
*
Маленький евнух, дежуривший в кабинете, оказался человеком слова: уже на следующее утро он явился к Чжан Дэчжуну и подробно доложил обо всём, что случилось ночью — как служанка Хунмэй из покоев наследной принцессы пыталась завербовать его. Конечно, коварные планы этой девчонки провалились, и он отправил её восвояси.
Чжан Дэчжун не усомнился ни на миг. Его господин был столь прекрасен и благороден, что за все эти годы десятки соблазнительниц пытались привлечь его внимание и потерпели неудачу. Что уж говорить о таких высокомерных глупышках из дворца!
Однако он всё же недоверчиво прищурился на маленького евнуха:
— А что она тебе дала? Неужели ты согласился просто так, без всякой выгоды?
— Вы, как всегда, проницательны, — признался тот, не сумев скрыть правду, и, высунув язык, весело вытащил кошелёк с прекрасным слитком серебра в виде снежинок — явно царского клейма.
Он почтительно двумя руками подал его Чжан Дэчжуну:
— Ученик ведь лишь хотел внушить доверие, потому и оставил улику. Теперь, когда вы всё знаете, ученик не осмелится распоряжаться этим сам и просит вас принять подарок.
Чжан Дэчжун дал ему здоровенного шлепка по лбу и сердито буркнул:
— Хватит тут изворачиваться! Кому нужны твои жалкие несколько лянов серебра? Немедленно верни их обратно, а то, если Его Высочество узнает, тебе не поздоровится!
Тем не менее Чжан Дэчжун всегда закрывал глаза на подобные мелкие взятки. Будучи самым доверенным слугой наследного принца, он отлично понимал: чтобы управлять людьми, иногда надо быть строгим, а иногда — снисходительным. Эти юнцы и так живут нелегко; зачем лишать их возможности хоть немного подзаработать?
Сяо Си уловил скрытый смысл и, довольный, спрятал серебряный слиток обратно, после чего дважды ударил головой об пол:
— Ученик понял. Но что делать с девушкой Хунмэй? Это уже не в моей власти.
Чжан Дэчжун задумался на мгновение и махнул рукой:
— Пусть этим займётся наследная принцесса.
Раньше подобных непокорных служанок он решал самостоятельно: либо отправлял обратно во дворец, либо выдавал им немного денег и отпускал домой. Ведь все они служили людям, и Чжан Дэчжун относился к ним с сочувствием.
Но теперь всё изменилось: появилась наследная принцесса. «Как говорится, рядом с кроватью не терпят чужого храпа», — подумал он. Наверняка госпожа прикажет сурово наказать дерзкую служанку. Чжан Дэчжун не был глупцом и не собирался вторгаться в чужие полномочия — нечего наживать себе врагов среди хозяйки дома.
Когда Сяо Си привёл Хунмэй во внутренние покои, там как раз оказался Лу Шэнь. Цяо Вэй удивилась, увидев эту растрёпанную, вызывающе одетую девушку, но не успела и рта раскрыть, как Лу Шэнь спокойно произнёс:
— Вывести и дать двадцать ударов бамбуковыми палками. После этого отправить в канцелярию уборщиц.
Очевидно, подобное он видел не впервые и распорядился быстро и чётко.
Цяо Вэй невольно ахнула: двадцать ударов — это немало! Она слышала, как Вэй Минсинь после того, как пятый наследный принц случайно приказал её наказать, две недели не могла сидеть — и то там ещё смягчили приговор!
Представляя, сколько мучений придётся вытерпеть этой красавице, Цяо Вэй почувствовала жалость.
Заметив её сочувствие, Лу Шэнь лёгкой улыбкой спросил:
— Почему не просишь меня смилостивиться?
Цяо Вэй подумала: «Ты ведь уже считаешь меня ревнивицей. Если я сейчас буду за неё ходатайствовать, ты подумаешь, что я лицемерю». Поэтому она лишь презрительно фыркнула:
— Раз совершила проступок, должна понести наказание. Иначе какой порядок и дисциплина останутся во дворце?
Это была правда: как хозяйка восточного дворца, она сама придерживалась строгих правил.
К её удивлению, Лу Шэнь наклонился и лёгким поцелуем коснулся её щеки, будто шепча прямо в ухо:
— Мне нравится, когда ты ревнуешь открыто и честно.
«Ваше Высочество! Мы же при всех! Неужели вам совсем не стыдно?!» — мысленно возмутилась Цяо Вэй.
Её уши запылали, шея покраснела до корней волос. Она торопливо огляделась вокруг. К счастью, все слуги смотрели себе под ноги, делая вид, что ничего не замечают. «Император в новых платьях» — не лучше этого!
Цяо Вэй сердито сверкнула на Лу Шэня глазами, и тот едва сдержался, чтобы не схватить её прямо сейчас и не прижать к себе.
Испугавшись, Цяо Вэй поспешно отпрянула и больше не осмеливалась встречаться с ним взглядом. «С таким лучше не связываться!»
После двадцати ударов Хунмэй лежала на земле, словно опавшие лепестки, и не могла даже встать. Цяо Вэй символически велела выдать ей немного лекарства и больше не интересовалась этим делом — раз уж Его Высочество лично вынес приговор, ей нечего было вмешиваться.
Однако к полудню Цинчжу тихо сообщила ей, что Байлань, соседка Хунмэй по комнате, желает её видеть.
Цяо Вэй сама давала имена своим служанкам и хорошо помнила: Байлань была невзрачной на вид, но обладала особым благородством, словно орхидея в пустынной долине. Интересно, зачем она хочет её видеть?
«Ладно, раз пришла — значит, дело есть», — решила Цяо Вэй и велела Цинчжу впустить её.
Байлань аккуратно трижды ударила головой об пол и прямо заявила, не скрывая цели:
— Прошу милости у наследной принцессы: не отправляйте Хунмэй в канцелярию уборщиц.
Цяо Вэй пристально посмотрела на неё:
— Ты хочешь, чтобы я оставила её здесь?
Байлань покачала головой:
— Не смею просить об этом. Но её вина не настолько велика, чтобы карать так строго. Канцелярия уборщиц — не место для человека. Мы выросли вместе, и мне больно видеть, как она будет страдать.
«Смелая девчонка!» — мысленно одобрила Цяо Вэй. Та прекрасно понимала, что поведение Хунмэй угрожало положению хозяйки, но всё равно осмелилась просить милости. Однако внешне Цяо Вэй осталась холодной:
— Почему я должна исполнить твою просьбу? Что ты можешь предложить взамен?
Байлань почтительно ответила:
— Я готова служить Вам лично, исполнять все обязанности с верностью и усердием.
— Хорошо всё рассчитала, — усмехнулась Цяо Вэй. — Хочешь, чтобы я не только простила твою подругу, но и повысила тебя? Думаешь, в мире бывают такие выгодные сделки?
— Я осмелилась предложить свои услуги, потому что уверена: я буду Вам полезна. Если не верите — время покажет. Дайте мне шанс доказать это.
Цяо Вэй с самого начала намеренно держала новичков на расстоянии — это была проверка. Ей не хватало надёжных людей, но брать первых попавшихся было рискованно: вдруг завтра они предадут её?
Теперь же Байлань сама вышла вперёд — именно то, что нужно. «Попробую использовать её. Если не подойдёт — вышлю без сожаления», — решила Цяо Вэй.
— Ты всё же помнишь о дружбе, — сказала она спокойно. — Ладно, я велю выдать ей несколько десятков лянов серебра и отправить домой. А ты…
Она перевела взгляд на Байлань:
— Останешься при мне. Покажи, на что способна.
Байлань не бросилась благодарить со слезами на глазах, как ожидала Цяо Вэй. Она спокойно поблагодарила и даже добавила неожиданную просьбу: чтобы Цяо Вэй также приняла к себе Цзиньцзюй — они поступили во дворец вместе и не хотели расставаться, желая служить одной госпоже.
На этот раз не только Цинчжу, но и сама Цяо Вэй нахмурилась:
— Ты слишком много требуешь. Почему я должна исполнять все твои желания?
Байлань умно ответила:
— Ваша милость добра и проницательна. Вы не допустите, чтобы сёстры были разлучены.
Раз её так похвалили, Цяо Вэй пришлось согласиться — иначе выглядело бы жестоко. Внутренне она раздражённо подумала: «Эта точно унаследовала от Лу Шэня его умение выворачивать всё наизнанку. Не иначе как родственники!»
На следующий день Байлань принесла свои вещи в покои Цяо Вэй и привела с собой «сестру» Цзиньцзюй.
Цяо Вэй внимательно осмотрела новую служанку и заметила: Цзиньцзюй ничуть не уступала Хунмэй в красоте, но вместо кокетливой привлекательности в ней чувствовалась простодушная миловидность — в современных терминах, настоящая «милочка».
«Может, мужчинам именно такое и нравится?» — подумала Цяо Вэй. Хотя она и не особенно переживала из-за женской популярности Лу Шэня, но как законная супруга должна была предотвращать всякие интриги со стороны соблазнительниц. Поэтому она тихо велела Цинчжу следить: если Цзиньцзюй проявит малейшую дерзость — сразу докладывать.
Однако прежде чем Цинчжу успела что-то выяснить, сама Цзиньцзюй пришла к Цяо Вэй с просьбой.
«Вот и началось!» — нахмурилась Цяо Вэй. «Я угадала: эта ещё опаснее! Вместо тайных манёвров она прямо идёт к хозяйке просить протекции. Что мне теперь отвечать? Ведь добрая супруга не может отказать…»
Но как только Цзиньцзюй заговорила, Цяо Вэй остолбенела. Девушка, нервно теребя край одежды, робко сказала:
— Госпожа, я видела у вас в ящике коробку с печеньем. Оно уже несколько дней не тронуто — боюсь, испортится. Можно мне его?
Оказывается, ради нескольких кусочков выпечки она так волновалась! Цяо Вэй уже готова была обвинить её в попытке соблазнить наследного принца!
Теперь же она смотрела, как Цзиньцзюй жадно поглядывает на шкатулку под туалетным столиком, и чуть не пускала слюни.
Цяо Вэй мысленно закатила глаза: «Какие же у меня служанки! Неужели я сама такая странная, что вокруг собираются одни чудаки?»
Нет, виноват, конечно, Лу Шэнь. Если уж говорить о странностях, никто не сравнится с этим господином! А она сама, похоже, тоже испортилась под его влиянием. «Да, точно! Я ведь совершенно нормальный человек!» — убеждала себя Цяо Вэй.
Успокоившись, она с теплотой посмотрела на Цзиньцзюй и кивнула:
— Ешь.
Цзиньцзюй обрадовалась до безумия, быстро схватила коробку с печеньем и начала совать его в рот одно за другим, почти поперхнувшись.
Цяо Вэй снова захотелось закрыть лицо ладонью: «Девушка, никто у тебя не отнимает! Правда!»
Она поняла: перед ней настоящая обжора — даже более заядлая, чем она сама. Ведь Цяо Вэй не смогла бы есть так без стеснения под чужими взглядами.
Раньше она думала, что все служанки из дворца — хитрые и коварные. Но теперь видела: среди них встречаются и наивные души. Хотя Цзиньцзюй, очевидно, не годилась для важных поручений… «Ну и ладно, пусть остаётся. Будет как талисман — хоть оживит атмосферу во дворце». Цинчжу была слишком сдержанной, новая Байлань — молчаливой, а вот Цзиньцзюй казалась свежей струёй.
«Всё равно у меня хватит еды на всех».
В день отъезда Хунмэй никто из слуг не пожелал проводить её, кроме Байлань.
После такого позора — не только не сумев соблазнить наследного принца, но и став посмешищем для всех — Хунмэй, конечно, кипела от злости.
Поэтому, увидев Байлань в новом наряде, она не удержалась и язвительно сказала:
— Сестрица, ты наконец-то выбилась в люди! Получила благосклонность наследной принцессы — теперь, стоит лишь хозяйке рекомендовать тебя, и ты скоро станешь женщиной Его Высочества! Ты всегда была умна и нашла свой путь, а я… меня просто подставили, вот и получила такое наказание.
Байлань покачала головой:
— Я не такая, как ты. Я никогда не думала приблизиться к наследному принцу. То, что наследная принцесса взяла меня к себе, — моя удача. Я обязательно оправдаю её доверие.
— Какие красивые слова! — фыркнула Хунмэй. — Ты думаешь, ты такая чистая? В этом дворце каждая мечтает стать женщиной Его Высочества, а ты всё время изображаешь святую! Кому ты показываешь свою неприступность?
— Если ты так думаешь, я ничего не могу поделать, — спокойно ответила Байлань. — Наследная принцесса позволила тебе вернуться домой — это великое счастье. Желаю тебе впредь вести себя скромнее и усмирить свой характер, иначе рано или поздно попадёшь в беду.
http://bllate.org/book/9568/867801
Готово:
