Вэй Минсинь затаила дыхание и, к своему удивлению, оказалась ещё более взволнованной, чем Цяо Вэй. Всё шло строго по плану, но в душе у неё вдруг закралась тревога — будто она упустила из виду некую переменную. Неужели всё в порядке?
Лу Ли действительно ввалился в комнату, пошатываясь от опьянения, и бессвязно бормотал: «А-нун… А-нун…» — видимо, сильно соскучился по ней, ведь во дворце ему приходилось держать себя в узде. Наложница Хань держала сына в железной узде и мечтала возвести его на престол наследника, поэтому строго-настрого запрещала ему развлекаться с пригожими служанками. За пределами же дворца она предпочитала закрывать глаза.
Где именно Лу Ли успел напиться, оставалось загадкой, но, разгорячённый вином и раздражённый, он решил заглянуть в своё «Золотое гнёздышко для любимой», чтобы сбросить напряжение.
С размаху сбросив один башмак, он сквозь пьяную муть заметил в темноте чей-то силуэт и, покачиваясь, двинулся к столу, хрипло рассмеявшись:
— Почему не зажжёшь свет? Уж не ждёшь ли, когда совсем стемнеет?
Нащупав подсвечник, он зажёг свечу — и перед ним предстала Цяо Вэй с лукавой улыбкой. От неожиданности Лу Ли протрезвел почти наполовину и заикаясь пробормотал:
— Госпожа уездная… Вы… как вы здесь оказались?
Цяо Вэй спокойно поднялась, собираясь объяснить цель своего визита, но вдруг раздался громкий удар — дверь распахнулась, и в комнату ворвался бледный, как смерть, Лу Шэнь. Он сердито нахмурился и рявкнул:
— Пятый брат! Не ожидал от тебя такой мерзости! Похоже, я сильно ошибался в тебе все эти годы!
Как?! И наследный принц тоже явился? Голова Лу Ли окончательно пошла кругом. Хотя между братьями на людях царила дружба, он всё же попытался оправдаться:
— Второй брат, я…
— Молчи! — перебил его Лу Шэнь, сверкая праведным гневом. — Ты такой безответственный, что я не могу спокойно доверить тебе госпожу уездную! Хватит с меня! Пусть даже придётся отказаться от титула наследника — я всё равно женюсь на госпоже Цяо! Забудь о ней раз и навсегда!
С этими словами он со всей силы пнул Лу Ли под зад, отчего тот завопил, как зарезанный поросёнок. Но Лу Шэнь даже не взглянул на него, устремив взгляд, словно крюк, прямо на Цяо Вэй.
Цяо Вэй была ошеломлена происходящим, а слова наследного принца заставили её онеметь от изумления: этот хитрый наследник ведёт себя так, будто прежде великодушно отказался от неё! Как будто всё это время он не преследовал собственных корыстных целей!
Как можно так нагло врать? Обманщик!
Отчитав распутного брата, Лу Шэнь с изысканной галантностью подошёл к Цяо Вэй и нежно произнёс:
— Госпожа уездная, позвольте проводить вас домой. Не будем больше обращать внимания на этого вероломца.
Цяо Вэй поняла, что столкнулась с достойным противником. Лу Шэнь, несомненно, мастер лицедейства — с какой убедительностью он играет! Не найдя достойного ответа, она молча последовала за ним, а в душе уже текли слёзы: теперь ей, похоже, не избежать замужества с Лу Шэнем, если только она не найдёт себе мужа ещё влиятельнее… но это, конечно, невозможно.
Автор примечает:
Лу Шэнь: В делах сердца разве можно говорить о лжи? Я просто защищаю справедливость ради тебя.
Цяо Вэй: Врешь! А ну-ка приложи руку к совести!
Лу Шэнь: У меня нет сердца — оно всё твоё. Дай-ка я потрогаю.
Вэй Минсинь не ожидала, что их план сорвёт посторонний. Всё было испорчено, и, конечно, она чувствовала глубокое разочарование. Но раз уж так вышло, сожалениями ничего не исправишь.
Она наблюдала, как те двое уходят один за другим, и сама решила незаметно исчезнуть — ведь главная участница ушла, и зрелище закончилось.
Но пятый наследный принц был вне себя от злости. Он мечтал провести время в нежных объятиях своей любовницы, а вместо этого его покой нарушили. Да ещё и удар под зад от наследного принца до сих пор отзывался болью. Естественно, злость требовала выхода.
Разозлившись, он стал искать, на ком бы сорвать зло.
Лу Ли окинул взглядом комнату и заметил грязную служанку, которая пыталась незаметно улизнуть. Это ещё больше разъярило его, и он рявкнул:
— Схватить эту дерзкую девку и дать ей двадцать ударов палками!
Сяо Си, однако, лучше своего господина понимал границы дозволенного и осмелился посоветовать:
— Ваше высочество, она служанка госпожи уездной «Вечного спокойствия». Нам не подобает наказывать её.
Но Лу Ли был упрямцем — чем больше уговаривали, тем упорнее настаивал. Он со злостью хлопнул своего верного слугу по лбу:
— Я сказал — делай! Не болтай лишнего!
Пусть даже госпожа уездная потеряет лицо — ему-то как раз хотелось преподать ей урок. Женщина должна быть мягкой и покорной, а Цяо Вэй, ещё даже не став его невестой, уже начала важничать. Такую обязательно нужно проучить, иначе, став принцессой, она и вовсе не будет слушаться.
В этот момент он совершенно забыл наставления наложницы Хань и думал лишь о том, как бы выпустить пар.
Увидев, что пятый принц действительно разгневан, Сяо Си больше не осмеливался возражать и поспешил схватить Вэй Минсинь за волосы, выволакивая её из комнаты.
Вэй Минсинь почувствовала острую боль в шее — казалось, кожа вот-вот оторвётся. Она инстинктивно хотела назвать своё имя, но тут же сжала губы: нельзя, чтобы Лу Ли заподозрил её в участии в этом заговоре. Весь её план строился на браке пятого принца, и она не могла сама всё испортить.
Придётся терпеть. Этот безусый глупец приказал двадцать ударов — и нанёс все без скидки. Когда она станет принцессой, обязательно заставит Лу Ли прогнать этого идиота и тайком уничтожить его.
Конечно, она также записала Цяо Вэй в свой чёрный список — с ней тоже надо будет расплатиться.
*
Лу Шэнь вывел Цяо Вэй из переулка Синцзы и, похоже, не знал, куда идти дальше. Они просто бродили по улице — в карете Цяо, поскольку наследный принц всегда покидал дворец незаметно и без свиты.
Он молчал, и Цяо Вэй, конечно, не спешила заводить разговор. Честно говоря, рядом с Лу Шэнем она всегда чувствовала странное напряжение. Не то чтобы боялась его — просто атмосфера вокруг него становилась какой-то искажённой, будто пространство вокруг них искривлялось.
Она не могла объяснить причину, возможно, Лу Шэнь просто был её роковой звездой.
Хотя, конечно, она его немного побаивалась. Ведь наследников, лишённых титула, обычно ждала лишь одна участь — смерть. А этот Лу Шэнь сумел не только выжить, но и вернуться сильнее, став самым могущественным человеком в империи. Помимо авторской волшебной помощи, за этим скрывалась железная воля и недюжинная выдержка.
Бродя без цели, Лу Шэнь в конце концов привёл её в знакомую рощу — ту самую, где он однажды спас её из толпы беженцев.
Но Цяо Вэй присмотрелась и поняла: это не та роща. Та была гуще и темнее, а эта — редкая и светлая, а значит, безопаснее: здесь трудно скрыть преступление.
Цяо Вэй невольно заподозрила, что у наследного принца есть особые пристрастия. Игры в роще? Как-то неловко получается.
Лу Шэнь помог ей выйти из кареты, а сам широко расправил руки и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Повернувшись к ней, он сказал:
— Когда мне плохо, я всегда убегаю в такую рощу. Пока посижу здесь в тишине, голова становится легче.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на его лице, создавая причудливые тени. В этот момент он казался почти человечным — просто обычным юношей.
(Конечно, это была иллюзия.)
Цяо Вэй с трудом сдержала улыбку:
— Ваше высочество часто выбираетесь из дворца?
Неужели он выдумывает? Насколько ей было известно, именно наследному принцу меньше всех дозволено свободы. Обычные принцы после совершеннолетия получают право жить за пределами дворца, а наследник вынужден всю жизнь провести среди четырёх красных стен. В каком-то смысле, он, пожалуй, несчастнее её.
Именно эта едва заметная улыбка заставила Лу Шэня улыбнуться в ответ. Он давно заметил, что Цяо Вэй редко улыбается по-настоящему: даже когда она вежливо общается с другими, в её чёрных глазах всегда читается отстранённость, будто она сознательно держит дистанцию от мира.
А сейчас, возможно, в её улыбке было хоть немного искренности?
Лу Шэнь не удержался и лёгким движением провёл пальцем по её вздёрнутому носику:
— Конечно, тайком. Главное — чтобы няни не узнали.
Цяо Вэй не услышала его слов — она была потрясена его жестом. Каждый раз, когда они остаются наедине, Лу Шэнь позволяет себе подобную вольность. Это не грубость, но постоянная череда таких полунамёков начинает походить на ухаживания.
Может, она сама невольно подаёт ему сигналы? Но если начать возмущаться, он, скорее всего, решит, что она притворяется: «Ха! Женщины и их игры в „ловлю через бегство“ — мне это уже осточертело».
Тогда с кем ей вообще разговаривать?
Поэтому Цяо Вэй сделала вид, что ничего не заметила, сорвала с ветки свежий листок, свернула его в свисток и поднесла ко рту — но, конечно, не смогла извлечь звука. Да и не пристало благородной девушке свистеть.
«Раз не умеет — наверное, хочет, чтобы я научил», — подумал Лу Шэнь, взял у неё листок и, даже не помыв его, приложил к губам. Через мгновение в воздухе прозвучал чистый, звонкий свист.
Он обернулся и увидел, что Цяо Вэй смотрит на него с изумлением и… завистью.
Оказывается, она действительно не умеет.
Это открытие удивило Лу Шэня. Он пояснил:
— Один старый евнух по фамилии Лю научил меня.
Цяо Вэй старалась не думать о том, что они только что косвенно поцеловались, и сосредоточилась на рассказе Лу Шэня: о кормилице, которая растила его с детства; о товарище по учёбе, с которым они вместе ходили в школу и вместе получали взбучку от учителя; о всезнающем старике-евнухе, который учил его множеству странных вещей… Только об отце — императоре — он не упомянул ни слова.
Похоже, отец занимал в его жизни совсем незначительное место.
Цяо Вэй снова осознала, насколько одинок главный герой. Возможно, именно в ней он нашёл то, чего ему так не хватало, и потому так настойчиво добивается её руки? Хотя они знакомы меньше трёх месяцев… хотя для него, наверное, это уже целая вечность.
По дороге домой Цяо Вэй стало клонить в сон — в голове столько чужих воспоминаний, будто её заставили прожить чужую жизнь. Она чувствовала себя так, будто её втянули в быстротечный роман.
Но когда Лу Шэнь передал ей в карету свежие, горячие сладости, она сразу оживилась. Ничто не радует её больше, чем еда. Однако, помня о присутствии посторонних, она ела маленькими кусочками, как птичка, демонстрируя безупречные манеры.
Лу Шэнь усмехнулся:
— Ты ещё способна есть? Значит, всё это время играла комедию.
Цяо Вэй нахмурилась.
— Пятый брат завёл себе наложницу, и ты тут же бросилась её «казнить»? Боишься, что кто-то проговорится? — Лу Шэнь спокойно улыбнулся. — На самом деле, тебе не стоило так торопиться. Как только мы поженимся, он и думать забудет о тебе — законы этикета сами всё уладят.
Та же самонадеянная интонация. Цяо Вэй не стала спорить и медленно положила в рот ещё один кусочек пирожного. Раз есть еда, какие к чёрту мужчины?
Но одно её сильно интересовало: откуда Лу Шэнь знает обо всех её действиях? Кажется, он постоянно следует за ней, как призрак. От этого мурашки бегут по коже.
Она осторожно задала вопрос, и ответ Лу Шэня оказался предсказуем:
— Наверное, это и есть телепатия сердец.
Ну ладно, Цяо Вэй окончательно сдалась перед наглостью этого человека.
Когда до дома министра оставалось ещё далеко, Цяо Вэй уже увидела мать. Госпожа Цяо стояла прямо, как сосна, на пороге, и на лице её явно бурлил гнев: несомненно, она уже узнала, что дочь ходила в переулок Синцзы.
Лу Шэнь сошёл с кареты ещё на повороте — так даже лучше, чтобы семье Цяо не пришлось его встречать. В нынешней политической обстановке слишком тесные связи между двумя домами могут навредить обеим сторонам.
Госпожа Цяо, увидев, как дочь бежит к ней, поспешила послать служанок поддержать её и укоризненно сказала:
— Ты становишься всё более своенравной! Мать зря тебя так баловала!
Убедившись, что дочь цела и невредима, семьдесят процентов гнева уже улетучились, но она всё равно наставительно добавила:
— Зачем тебе ссориться с какой-то наложницей? Это лишь опозорит дочь герцога. Когда станешь женой, можешь делать с ней что угодно. Зачем так спешить?
http://bllate.org/book/9568/867778
Готово:
