Конечно, за исключением одного демона, чей вид становился всё мрачнее.
Чжао Цзиньсуй то и дело напоминала ему:
— Не шагай так широко. Слишком широкие шаги — не похоже, будто идёшь на обряд «оживления через брак», а скорее отправляешься кого-то устранить.
— Не вздумай пинать каждого, кто случайно тебя толкнёт.
— Когда садишься, не распахивай одежду и не устраивайся верхом, как разбойник.
— И ещё: веером машут медленно, а чай нельзя глотать залпом.
Демон молчал.
Он сжимал чашку так крепко, что та вот-вот должна была треснуть.
Эта мечница — тоже женщина! Ведь именно она сама пинает ногами и глотает чай одним духом!
А ему велит быть «благовоспитанной девицей»!
Прекрасный демон мрачно уставился на неё, подозревая, что она нарочно его мучает. Он свирепо бросил на неё взгляд.
Чжао Цзиньсуй тихо произнесла:
— Если сердишься, смотри мягче. И не дави своей аурой.
Демон снова промолчал.
Он поклялся себе: даже в детстве, когда его избивали в Пещере Десяти Тысяч Демонов, он не чувствовал себя так унижённо!
С силой швырнув чашку на стол, он услышал хруст — каменный стол треснул.
Чжао Цзиньсуй замерла.
Демон, чувствуя вину, тут же сложил обе половины обратно. Стол стал целым, но теперь по нему расползались паутинки трещин.
Хунъян тоже промолчала.
Заметив, что аура демона стала невероятно пугающей, она поскорее отступила из этой зоны высокого давления и ушла перекусить.
Все девушки, приглашённые сюда, прошли отбор клана Су. Они были молоды, малоопытны, миловидны и имели одну общую черту — в их семьях почти не осталось родных или они вовсе были одиноки. Даже если бы что-то случилось, клан Су легко мог бы всё уладить.
За одним исключением — Чжао Сяоту.
Рядом с ней находилась Линъюнь.
Чжао Сяоту нервничала, глядя на толпу вокруг.
— Скажи, что за дела у госпожи Цзы? Откуда столько народу?! — воскликнула она.
Линъюнь лишь безнадёжно вздохнула — ответить было нечего.
С тех пор как несколько дней назад госпожа Цзы вернулась во владения клана Су, Чжао Сяоту больше не могла попасть туда и ни разу не видела её. Она не знала ни того, как дела у Су Лиюня, ни почему госпожа Цзы вдруг стала к ней так холодна.
Чжао Сяоту металась, не находя себе места, и вдруг резко повернулась к одному месту:
— Кто это?!
Как раз в этот момент из внутренних покоев вышел управляющий клана Су.
Начинался отбор.
Однако и Чжао Цзиньсуй, и сидевший рядом демон ощутили пристальный взгляд, устремлённый прямо на них.
Янь Сюэи взглянул туда и узнал Чжао Сяоту.
Он нахмурился:
— Она узнала тебя?
Сердце Чжао Цзиньсуй тоже сжалось. Оба инстинктивно потянулись к мечам.
Управляющий с людьми приближался. Если сейчас их раскроют, проникнуть внутрь уже не получится. Госпожа Цзы станет предельно настороженной, и в следующий раз такого шанса точно не будет!
Неподалёку Хунъян уже незаметно подкралась к Чжао Сяоту и была готова в любой момент утащить её прочь.
Но вдруг Чжао Цзиньсуй поняла: Чжао Сяоту смотрит не на неё — а на Янь Сюэи.
У неё мелькнуло подозрение.
Неужели?
Она огляделась вокруг. Все девушки здесь были красивы, но самым ярким цветком оказался Янь Сюэи. Его рост не только не мешал, но делал его ещё более приметным — словно опасный, ядовитый мак. Хотя лицо его было мрачным, это лишь добавляло холодной привлекательности.
Чжао Сяоту мечтала стать женой Су Лиюня. Она сама была миловидной и приятной на вид, но рядом с этим демоном бледнела. Поэтому… Чжао Сяоту решила, что «девушка в красном» — главная соперница.
Уголки губ Чжао Цзиньсуй дрогнули. Она сделала знак Хунъян, и та, не предпринимая ничего лишнего, отступила на шаг назад.
Чжао Цзиньсуй пришлось прикрыть лицо чашкой с чаем — иначе засмеялась бы вслух, а демон, пожалуй, придушил бы её на месте.
И действительно, Чжао Сяоту направилась к ним.
— Вы мне незнакомы, — начала она. — Вы из города Юаньян?
Это был допрос о происхождении, хотя она не сводила глаз с лица собеседника.
Демон молчал.
Чжао Цзиньсуй отвернулась, чтобы он не увидел её улыбки.
Демон сдержался и коротко ответил.
Его голос по природе был низким и приятным, но сейчас, после маскировки, звучал не по-женски, а скорее с особой хрипловатой глубиной.
Услышав этот голос красавицы в алых одеждах, Чжао Сяоту насторожилась как никогда! Однако, узнав, что «она» всего лишь странствующая культиваторша без клана, Чжао Сяоту успокоилась.
Но она не отступала от уже почти взорвавшегося Владыки Демонов и принялась расспрашивать о возрасте и прочем. Чем дальше она спрашивала, тем спокойнее становилась. Вопросы были настолько явными, что на лбу у неё можно было написать: «Разведка противника».
Демон постепенно понял, о чём думает Чжао Сяоту. Его лицо то зеленело, то чернело.
Но Чжао Сяоту, видимо, показалось этого мало. Она подошла ближе и протянула коробочку с лакомствами:
— Госпожа Янь, я сама приготовила немного пирожных. Попробуйте.
Пользуясь моментом, когда передавала угощение, Чжао Сяоту резко толкнула «госпожу Янь» в озеро!
Чжао Сяоту была не глупа — метод прост, но эффективен. Управляющий уже начал отбор, и если «госпожа Янь» опоздает хоть на миг или её красота пострадает, выгода будет на стороне Чжао Сяоту! Даже если управляющий спросит, он не посмеет вмешиваться в её дела.
Она уже торжествовала —
но в следующее мгновение почувствовала, что её рука оказалась в пустоте, а затем её саму с размаху пнули в озеро!
Красавица в алых одеждах взметнула подол, и её лицо исказилось от ярости.
Это ещё мягко! — подумал демон. — Иначе одним пинком отправила бы её из западной части города Юаньян в восточную! И полчаса летела бы в воздухе без остановки!
Громкий всплеск «плюх!» не мог остаться незамеченным. Управляющий тут же подошёл с горничными.
Чжао Цзиньсуй немедленно вскочила и сделала вид, что удерживает демона:
— Госпожа, не горячитесь!
— Госпожа, сохраняйте спокойствие!
Госпожа бросила на неё убийственный взгляд.
Тем временем Чжао Сяоту выловили из воды. На голове у неё красовался огромный шишка, и перед глазами плыли звёзды. Она выглядела как мокрая курица и судорожно кашляла, захлёбываясь водой.
— Чего стоите?! — крикнул управляющий. — Быстро отведите госпожу Чжао переодеться!
Он уже собирался разобраться с другой участницей происшествия, но, взглянув на лицо разгневанной красавицы в алых одеждах, просиял:
«Какая красота! Госпожа Цзы обязательно оценит!»
Госпожа Цзы любила красивые женские обличья. Но из шестнадцати девушек ни одна не пришлась ей по вкусу. А ведь управляющий знал: если снова провалится, его отправят в подземелье. От одной мысли об этом он задрожал.
Теперь же перед ним стояла совершенная красавица! Он был вне себя от радости!
Поэтому он не только не стал расспрашивать, зачем та пнула Чжао Сяоту в озеро, но даже засуетился:
— Быстрее! Пригласите госпожу внутрь!
Чжао Цзиньсуй недоумевала.
Так они без особых хлопот — даже слишком легко — проникли внутрь.
Пропуском послужило…
лицо Владыки Демонов.
Лицо демона становилось всё мрачнее, и Чжао Цзиньсуй пришлось вести его за руку — иначе ей казалось, что стоит ей отпустить, как он тут же устроит резню.
Она почти тащила «госпожу Янь» за собой.
Служанки привели их во дворец и уже собирались искать ключ —
но «госпожа Янь» просто пнула дверь, и та с грохотом рухнула.
Служанки промолчали.
Хотя он вёл себя крайне грубо, служанки, очарованные его лицом, делали вид, что ничего не замечают. Даже когда он взметнул подол и уселся на узкую свадебную кровать, расставив ноги, как разбойный атаман, — никто и слова не сказал, лишь тихо закрыли дверь.
Как только дверь захлопнулась, Янь Сюэи откинулся назад, подтянул колено и, постукивая пальцами по нему, холодно бросил мечнику, смотревшей в окно:
— Насмотрелась?
Она обернулась и впервые солгала:
— Нет, правда не смеялась над тобой.
— Я не хотела так поступать. Если бы знала, что они так снисходительны, не заставляла бы тебя терпеть это.
Он фыркнул. Она протянула ему бокал вина:
— Выпей, успокойся.
Его взгляд вдруг застыл на столе.
Там стояло вино для свадебного обряда.
Две красные свечи, покрывало с вышитыми сотнями детей и тысячами внуков, на окне — иероглиф «Счастье».
Он молча взял бокал и выпил.
Наступила тишина.
Она вдруг сказала ему:
— Янь Сюэи, сегодня я впервые поняла: демоны тоже могут быть милыми.
Хотя лицо его было скрыто иллюзией, её глаза смеялись, и в свете свечей в них читалась необыкновенная мягкость.
Он замер, допил вино одним глотком и свирепо бросил на неё взгляд.
Через некоторое время в окно постучали.
Вошла Хунъян.
Она проникла внутрь вместе с ними. Управляющий был так озабочен заботой о прекрасной «госпоже Янь», что совершенно забыл обо всех остальных. Исчезновение одного человека он даже не заметил, решив, что ту уже увела служанка.
Обоняние и зрение Хунъян были намного острее, чем у других демонов. Она могла различать мельчайшие детали и улавливать самые слабые ауры. Исчезнув, словно тень, она уже вернулась, незаметно обследовав весь клан Су.
— Владыка, ауры Короля Паразитов я не нашла. Ничего подозрительного тоже нет.
Усадьба клана Су напоминала лабиринт — множество внутренних и внешних дворов, огромная территория. Всё здесь было аккуратно и упорядочено, ничем не отличаясь от обычных семей культиваторов. С первого взгляда действительно трудно было найти что-то необычное.
— Однако есть одна странность. Управляющий выбрал восемь девушек, хотя сначала говорил, что возьмёт только одну, а остальным даст духовные камни и отпустит.
— Но я слышала, как он каждой говорит, что она выбрана, и велит сегодня ночью надеть красную фату и ждать.
Они сейчас находились во внешнем крыле усадьбы. Здесь в ряд стояли десяток двориков, и каждую «невесту» поселили отдельно, не сообщая, что она не единственная избранныца.
Едва Хунъян договорила, как раздался стук в дверь.
Действительно —
служанки принесли арахис, лонганы, духовный рис и стали раскладывать на кровати. Затем вошёл управляющий и с почтением сообщил «госпоже Янь», что именно она выбрана в качестве невесты для обряда «оживления через брак». Он даже долил вино для свадебного обряда, но странно —
задул красные свечи и улыбнулся:
— Просто ждите, пока ночью кто-то снимет вашу фату.
Затем он тихо закрыл дверь.
Вся усадьба клана Су погрузилась в зловещую тишину.
Чжао Цзиньсуй повторила:
— Ждать, пока ночью снимут фату?
Су Лиюнь уже мёртв. Кто же тогда снимет фату?
Конечно, госпожа Цзы.
— Только вместо фаты новобрачной она снимет… череп.
Видимо, повезло, что льстивый управляющий, очарованный красотой «госпожи Янь», поселил их в первом дворике. Значит, госпожа Цзы первой увидит «сюрприз». Зато семь других девушек пока в безопасности.
Госпожа Цзы отлично прятала свой лисий хвост. Хунъян ничего не нашла снаружи, значит, Король Паразитов спрятан очень глубоко. Они уже начали беспокоиться, как его искать —
и тут госпожа Цзы сама идёт к ним!
Скоро стемнело.
Хунъян встала и растворилась в тени.
Чжао Цзиньсуй спрятала меч «Куньлунь», уменьшив его до размера иглы, и положила в рукав. Затем похлопала демона по плечу.
Демон наконец сменил позу разбойника на нормальную, но всё ещё недовольно косился на неё за попытку накинуть ему фату. К счастью, было уже поздно, в комнате не горел свет, и она не настаивала. Она села рядом с ним и затаила дыхание, прислушиваясь к звукам снаружи.
http://bllate.org/book/9564/867499
Готово:
