Сасин коротко рассмеялся и вдруг сказал:
— Наши страдания дали многим людям хлеб насущный и принесли славу ещё большему числу. Эта земля — словно огромное дерево, увешанное трагедиями: каждый приезжий может протянуть руку, сорвать немного плодов и, даже не оглянувшись, уйти прочь, навсегда забыв это дерево.
Щёки Сун Жань залились жаром, будто её ударили по лицу.
Она вдруг вспомнила ту сцену несколько недель назад: они бросились к месту боевых действий, а Сасин повернулся и прикрыл своих соотечественников. А она? Благодаря той фотографии для CARRY уже несколько национальных и даже международных новостных агентств прислали ей специальные приглашения.
Сун Жань тихо произнесла:
— Прости.
— Извини, Сун, я никого не осуждаю — и уж тем более тебя. Бог свидетель, как сильно ты мне нравишься. Я просто… считаю, что мир порой чертовски абсурден.
— Понимаю.
В этот момент позади них раздался взрыв. Оба мгновенно обернулись. Взрыв прогремел в жилом районе — в двух кварталах отсюда, в зоне, официально считавшейся безопасной. Сейчас было девять утра — пик времени, когда люди выходят из домов.
Сун Жань и Сасин переглянулись, одновременно схватили рюкзаки, спрятали фотоаппараты и оборудование и стремительно сбежали вниз по лестнице. Они помчались туда без оглядки.
Прибыв на место, они не увидели ни одного погибшего или раненого.
Улица была пуста. У обочины горел автомобиль, его стёкла и корпус были разнесены вдребезги, но внутри никого не было. Рядом с машиной стоял круг из мешков с песком — противовзрывной барьер.
Несколько солдат миротворческих сил обыскивали машины жителей. Среди них был и Бенджамин — он жестикулировал и кричал кому-то в окне жилого дома:
— Отойдите! Держитесь подальше от окон!
Жильцы в обоих домах поспешно закрыли ставни и спрятались.
Посреди широкой безлюдной улицы стоял полуметровый барьер из мешков с песком. За ним, согнувшись, работал человек. С такого расстояния Сун Жань разглядела лишь его спину и затылок, но сердце её сразу сжалось.
Она знала — это он.
За барьером на детском автокресле сидел малыш, опутанный проводами бомбы. Малыш запрокинул голову и громко рыдал, его глаза и нос сморщились в один комок. Родители стояли рядом и тайком вытирали слёзы.
В радиусе десяти метров от песчаного заграждения не было ни души. Несколько миротворцев с автоматами напряжённо следили за окрестностями. На обеих сторонах улицы располагались пулемётные точки — на случай воздушного налёта или внезапной атаки. А на крышах соседних зданий затаились снайперы — чтобы парировать возможную снайперскую угрозу.
Все были наготове, ожидая врага.
И тут из-за барьера донёсся свист — кто-то играл мелодию «Замка в небесах». Звуки были мягкие, плавные, и плач ребёнка вскоре стих. Малыш широко распахнул глаза, чёрные, как виноградинки, и с любопытством уставился на молодого солдата, который разминировал бомбу.
Сун Жань показала журналистское удостоверение и, поскольку знала Бенджамина, беспрепятственно прошла внутрь периметра.
Бенджамин обрадовался, увидев знакомое лицо:
— Ты приехала вчера?
Сун Жань удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Бенджамин загадочно улыбнулся:
— Потому что почувствовал твоё присутствие.
Сун Жань промолчала.
Заметив, что его глаза покраснели от бессонницы, она спросила:
— Не спал всю ночь?
— Бомб слишком много, — пробурчал он и выругался: — Чёртовы ублюдки.
Сун Жань кивнула в сторону центра улицы:
— Можно подойти поближе?
— Если не боишься смерти — подходи. Но лучше не надо, — ответил Бенджамин, взглянув на часы. — Времени почти нет.
Сун Жань нахмурилась:
— А если время выйдет?
— Придётся отказаться. Мы не боги — не всех можем спасти.
Бенджамин вдруг крикнул в сторону барьера:
— Ли, всё в порядке?
Тот не ответил. Зато ребёнок снова заревел.
Бенджамин с досадой развёл руками:
— У меня голос что ли, как у дьявола? Почему он снова плачет?
Сун Жань промолчала.
Бенджамин снова крикнул:
— Хочешь сдаться?
Из-за мешков с песком показалась рука, ладонью вниз, и дважды качнулась в стороны — решительное «НЕТ».
Бенджамин проворчал:
— Ставлю, ты сейчас сдохнешь!
В ответ рука показала средний палец.
Сун Жань не удержалась и тихонько фыркнула, прикрыв нос рукой.
Бенджамин, улыбаясь, покачал головой:
— Ах, этот невыносимый тип.
Сун Жань, прижимая фотоаппарат, направилась к песчаному барьеру в центре улицы. Рядом с заграждением стояла машина — именно из неё сняли детское кресло.
Подойдя ближе, она наконец разглядела Ли Цзаня.
На нём был тяжёлый защитный костюм, и, судя по всему, он уже давно в нём — лицо и лоб покрывал пот.
Видимо, чтобы не пугать малыша, он снял прозрачный шлем и повесил его себе под подбородок.
Он стоял на корточках и разбирал провода бомбы, опутывающие ребёнка. Его выражение лица было удивительно спокойным и даже небрежным. Обрезая очередной провод, он цокнул языком и подмигнул малышу.
Ребёнок, ещё секунду назад хмурый и со слезами на щеках, тут же расплылся в улыбке.
Сун Жань не стала мешать ему. Заметив, что её тень упала на мешки с песком, она быстро отступила в сторону.
Она не была специалистом, но понимала: ситуация крайне сложная.
За спиной ребёнка, в самом кресле, были уложены блоки взрывчатки, а спереди грудь и живот малыша опутывали разноцветные провода, переплетённые с ремнями безопасности и пряжками — настоящий клубок.
Ли Цзань уже частично распутал этот клубок и перерезал часть проводов.
На спинке кресла красовался цифровой таймер — до взрыва оставалось десять минут.
Ли Цзань, понимая, что времени в обрез, даже не стал смотреть на таймер и спросил у родителей:
— Сколько осталось?
— Девять минут тридцать секунд, сэр, — ответил отец.
Ли Цзань чуть сжал губы, но ничего не сказал, не выдавая ни малейших эмоций. Увидев, что малыш неотрывно смотрит на него, он снова мягко улыбнулся:
— Всё в порядке.
Затем он сосредоточился на проводах. Оставалось слишком мало времени, чтобы полностью обезвредить бомбу. Он сосредоточился на том, чтобы перерезать провода слева от тела ребёнка и освободить достаточно места, чтобы вытащить малыша. Постепенно левая нога и бок ребёнка оказались почти свободны, но опасность с каждой секундой возрастала.
Перед тем как сделать решающий шаг, он долго и внимательно проверял каждый провод.
Его замедлившаяся работа вызвала у родителей, прижавшихся к барьеру, всё большее напряжение — они затаили дыхание.
Вдруг Ли Цзань обратился к ним:
— Пожалуйста, отойдите.
Мать тут же всхлипнула:
— Дело плохо, сэр?
Ли Цзань не ответил, только сказал:
— Не волнуйтесь. Я его не брошу. Прошу вас, отойдите.
Молодая женщина хотела что-то сказать, но муж остановил её, покачав головой — нельзя отвлекать и терять драгоценные секунды.
Женщина, вытирая слёзы, умоляюще произнесла:
— Сэр, мой ребёнок… пожалуйста, спасите его.
Ли Цзань, не отрываясь от проводов, спокойно ответил:
— Мэм, пока я жив — он жив.
Супруги отошли в сторону, продолжая успокаивать сына и призывая его быть храбрым.
Малыш, поняв, что дело серьёзно, надул губы, и крупные слёзы покатились по его щекам.
Слеза упала на ремень безопасности. Ли Цзань поднял на него взгляд и улыбнулся:
— Малыш, поможешь мне?
Ребёнок удивлённо заморгал:
— Что я могу для вас сделать, сэр?
— Поверь мне. Сможешь?
— Да, сэр. Я верю вам, — малыш перестал плакать, вытер слёзы и прошептал: — Я справлюсь.
Ли Цзань снова склонился над проводами.
Он всё это время был предельно сосредоточен и не заметил, что Сун Жань стоит совсем рядом — всего в нескольких шагах за песчаным барьером.
Цифры на таймере неумолимо отсчитывали секунды. Ли Цзань уже почти освободил левую ногу и бок ребёнка — оставалась только грудь.
Он показал малышу перерезанный провод, и тот тут же радостно улыбнулся.
Внезапно — «бах!» — пуля пробила верхний мешок с песком, и жёлтый песок брызнул во все стороны.
Ли Цзань мгновенно прикрыл ребёнка своим телом и перетащил его в укрытие за угол барьера.
Сун Жань тоже бросилась на землю за укрытие и подняла камеру.
Мать ребёнка закричала, и её увела в ближайший дом один из солдат.
Все миротворцы немедленно заняли укрытия и открыли ответный огонь в сторону, откуда прилетела пуля. Снайперы на крышах начали искать источник выстрела.
После нескольких выстрелов наступила тишина.
Сун Жань осторожно выглянула. Прямая улица заканчивалась Т-образным перекрёстком. Напротив него возвышалось шестиэтажное здание с множеством окон — невозможно было определить, откуда пришёл выстрел.
Все ждали следующего выстрела, чтобы засечь позицию врага. Улица погрузилась в мёртвую тишину.
Внезапно Бенджамин крикнул:
— Отойдите от машин!
В следующее мгновение пуля попала в ещё одну машину, в которой ещё не обезвредили бомбу. Автомобиль взорвался, подпрыгнул на полметра и с грохотом рухнул обратно на дорогу.
Британский миротворец, прятавшийся за этой машиной, вовремя отпрыгнул и откатился через улицу к укрытию Сун Жань.
Сун Жань пригнулась, прикрывая голову и камеру. Осколки металла и пыль посыпались на её шлем, как дождь.
Противник продолжал стрелять, и ещё одна заминированная машина взорвалась с оглушительным грохотом. Миротворцы не сдавались: пулемётчики обрушили шквальный огонь на здание, выбив все окна и разнося стены в щебень. Солдаты начали продвигаться вперёд, прикрывая друг друга.
Лицо Сун Жань покрылось пылью. Она прищурилась, защищая камеру, и взглянула на часы — оставалось три минуты.
В этот момент за песчаным барьером она вдруг услышала, как Ли Цзань что-то сказал ребёнку. Через несколько секунд малыш запел — народную песню из Восточной страны, которую Сун Жань слышала от многих детей. Мелодия была светлой, но с лёгкой грустью.
Вокруг гремели выстрелы и взрывы, но детский голос звучал чисто и ясно.
Время капало, как вода. Ли Цзань крикнул по-английски:
— Кто-нибудь! Скажите, сколько времени осталось!
Сун Жань, прижавшись к земле и прикрывая голову шлемом, ответила по-китайски:
— Две минуты восемь секунд!
Из-за барьера не последовало ответа.
Только детский голос продолжал петь свою песню среди грохота войны.
Сун Жань лежала на земле, стараясь снимать происходящее, и постоянно поглядывала на часы.
Она вся была в поту и снова крикнула:
— Минута три секунды!
Ответа по-прежнему не было.
Сун Жань начала паниковать. Она уставилась в экран камеры, пытаясь отвлечься. Но вдруг почувствовала, как её поднял тот самый британский солдат и потащил к обочине.
Она обернулась и увидела, как Ли Цзань, склонившись над ребёнком, с предельной концентрацией разбирает провода на груди малыша. Его профиль был спокоен и собран, но крупные капли пота на верхней губе и крыльях носа выдавали напряжение и отчаянную спешку.
Глаза Сун Жань наполнились слезами. Она приоткрыла рот, чтобы крикнуть «А Цзань», но не смогла. Его лицо исчезло из виду — солдат уже уводил её за укрытие, за уже обезвреженный автомобиль.
Тот солдат тоже понял, что время на исходе. Он смотрел на часы, хотел крикнуть, но не решался. Когда на циферблате осталось всего несколько секунд, он вдруг заорал:
— ЛИ!
Никакого ответа.
— СДАВАЙСЯ! ВСЁ В ПОРЯДКЕ! ЭТО НЕ ТВОЯ ВИНА!
Сун Жань смотрела на циферблат: тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять…
http://bllate.org/book/9563/867391
Готово:
