Военный проверил документы и удостоверение, после чего попросил показать фотоаппарат. Сун Жань включила камеру и протянула ему.
Просматривая снимки, он пробормотал себе под нос:
— Вы, журналисты, всё время лезете туда, где опасно. Вам что, неизвестно, что такое безопасность?
— А где сейчас безопасно, господин? — спросила Сун Жань.
Военный на мгновение замер, оторвался от экрана и посмотрел на неё.
— У нас есть достоверные сведения: боевики и террористы планируют сегодня ночью атаковать все дороги, ведущие в Хапо. Вам стоит прибавить скорость. Но, — он взглянул на часы, — сейчас ещё рано. До сумерек вы успеете добраться до Хапо. Только не выходите на улицу ночью.
— Спасибо, я запомню.
Похоже, сегодня ночью разгорится настоящая битва. Если транспортные артерии будут перерезаны, западные города окажутся в блокаде.
— Перережут ли пути сообщения? — спросила Сун Жань.
— Конечно нет, — ответил военный, лицо его стало суровым, как сталь. — Наши войска удержат их.
— Я тоже так думаю, господин.
Он вернул ей документы и сказал:
— Удачи вам.
Когда он уже собирался отдать фотоаппарат, вдруг громко рассмеялся и позвал товарищей посмотреть. На экране была фотография, сделанная Сун Жань на улице Гаро: старик сидел среди руин после взрыва и играл на скрипке, а проходящая мимо девушка закружилась в танце.
— Какой потрясающий кадр!
Пропуская её, военный даже улыбнулся и спросил:
— Isn’t this country great?
— Yes, — ответила Сун Жань.
…
Чем дальше она ехала на запад, тем явственнее ощущалось нарастание напряжённости. По дороге почти не попадались живые люди. Деревни и городки превратились в пустынные руины, изуродованные следами войны.
К полудню она проезжала особенно заброшенный посёлок — более мёртвого места ей ещё не встречалось.
Всё вокруг было тихо, но в воздухе витала угроза.
И вдруг эта тишина резко оборвалась — опасность обрушилась сверху. Такова зона боевых действий: пули не предупреждают заранее.
Первая пуля пробила заднее сиденье, но Сун Жань даже не поняла, что пролетело сквозь машину.
— Бах! — за окном в столбе выбило дыру, каменная пыль взметнулась в воздух. Лишь тогда она осознала: пуля пронеслась между окнами автомобиля.
Она мгновенно пригнулась и резко нажала на газ. Поняла: она попала прямо в зону активных боевых действий.
Улица была пуста, но пули свистели со всех сторон, ударяясь в землю и стены.
Раз началась перестрелка, одна из сторон точно должна быть «своей». Она иностранка, гражданское лицо — правительственная армия обязательно её спасёт.
Мозг работал на пределе, но руки механически, точно и быстро открыли крышку фотоаппарата, настроили режим записи и начали съёмку.
Выстрелы раздавались повсюду. Капот машины уже получил несколько попаданий. Если она не заявит о своём нейтральном статусе немедленно, погибнет.
Сун Жань закричала:
— HELP!
Стрельба на секунду прекратилась — обе стороны пытались понять, кто перед ними.
Но через несколько секунд бой вспыхнул с новой силой. Однако теперь все пули обходили её автомобиль стороной. Из окон домов, переулков и укрытий стали выскакивать бойцы.
Обе стороны хотели захватить её! Живой!
Сун Жань мгновенно всё поняла: правительственных войск здесь нет. Это боевики и террористы! Оба лагеря охотятся за заложниками!
Всё кончено.
Она вывалилась из машины и бросилась в ближайший переулок. Двое боевиков прыгнули с балкона второго этажа; один направил на неё оружие и приказал сдаться.
— Бах! — раздался выстрел. Сун Жань вскрикнула и зажмурилась, но боевик рухнул прямо перед ней, из виска хлестала кровь. Второй мгновенно пригнулся и бросился на неё.
— Бах! — второй боевик тоже пал, обдав её лицо брызгами крови.
Сун Жань была в ужасе — откуда пришли эти два выстрела, она не знала.
А на противоположной стороне улицы появилась группа мужчин с высокими скулами и глубоко посаженными глазами. Один из них бросился к ней, одним прыжком вскочил на её автомобиль, перескочил через крышу и приземлился рядом. Его мощная фигура заслонила ослепительный свет солнца.
Сун Жань разглядела эмблему на его форме: террористическая организация!
Она схватила фотоаппарат и побежала. В тот же миг она увидела его лицо — искажённое, с глазами, полными жажды крови.
Она помчалась сломя голову по переулку, растрёпанная, покрытая пылью и кровавым потом.
Сзади раздался хриплый, зловещий голос террориста, который сначала тихо, а потом всё громче выкрикнул что-то на иностранном языке. Едва он замолчал, из домов, укрытий, углов улиц и магазинов раздался хор злорадных ответов.
Сун Жань словно олень, забредший в волчью западню: хищники сходились со всех сторон.
Она нырнула в узкий переулок и бежала без оглядки. Преследователи смеялись, кричали на местном языке и стреляли в воздух. Листья, ветки и песок сыпались с деревьев.
Она мчалась, всё глубже уходя в лабиринт закоулков. Внезапно чья-то рука вытянулась из тени и втащила её в укрытие, крепко прижав к себе. Сун Жань закричала и начала бить незнакомца в подбородок, отчаянно пытаясь вырваться. Она наступила в яму, подвернула ногу и упала на землю, отползая назад на четвереньках.
Мужчина быстро приблизился, и его силуэт на мгновение заслонил косой луч солнца.
Перед Сун Жань появились чёрные армейские ботинки, а серо-зелёные штаны были аккуратно заправлены внутрь.
Но она не успела рассмотреть детали — вскочила и снова бросилась бежать. Мужчина сделал широкий шаг вперёд, схватил её и прижал к себе, одной рукой крепко зажав рот.
Сун Жань испуганно застонала, отчаянно брыкаясь.
Он сорвал с неё шлем и низко, резко произнёс:
— Не двигайся!
Сун Жань вздрогнула и подняла глаза.
Его чёрные глаза блестели. Он рывком сдёрнул с лица маску и тихо сказал:
— Это я.
Автор поясняет:
1. Почему едут в опасные места? Обстановка в зоне боевых действий меняется стремительно. То, что было безопасным утром, к вечеру может стать адом.
2. Почему «один» журналист работает в одиночку? Во многих реальных случаях именно так и происходит — особенно женщинам-репортёрам приходится действовать в одиночку из-за нехватки персонала. Наличие одного или двух коллег-мужчин в машине мало что меняет: перед вооружёнными группировками даже целый автобус журналистов — всего лишь мишень.
3. Некоторые спрашивают: а если её захватят, разве не отправят спасательную операцию? В реальности подобные случаи почти никогда не заканчиваются спасением. Иногда ведутся переговоры или обмены, но чаще всего... человека просто оставляют на произвол судьбы.
Сун Жань узнала его лицо. Напряжение, которое держало её всё это время, мгновенно исчезло. Ноги подкосились, и слёзы беззвучно хлынули из глаз. Он одной рукой крепко поддержал её, помогая устоять на ногах.
За стенами переулка продолжалась перестрелка.
Ли Цзань снова надел маску и, схватив Сун Жань за руку, потащил её в соседний переулок.
Проход был узким, дома теснились друг к другу.
Ли Цзань бежал, быстро оглядывая окна. Заметив одно приоткрытое, он без промедления распахнул его и поднял Сун Жань, усадив на подоконник.
Она поняла, быстро перемахнула внутрь. Ли Цзань ухватился за край подоконника изнутри и легко перепрыгнул в комнату, не коснувшись внешней стороны — не оставив следов на пыли.
Сун Жань тут же закрыла окно.
Дом был типичным для пустынных регионов Восточной страны: маленькие окна, толстые стены, тёмный и прохладный, как бункер. Всё ценное давно вывезли.
Едва они вошли, за окном послышались шаги преследователей.
Сун Жань испугалась и хотела бежать наверх по лестнице. Но Ли Цзань резко оттащил её назад и прижал к стене, зажав рот ладонью и плотно прижавшись всем телом.
В следующее мгновение мимо окна промелькнула тень. Длинная, чёрная полоса медленно скользнула по полу, очерчивая контур оконной рамы.
Ли Цзань стиснул зубы и невольно прижал Сун Жань ещё крепче.
Сердце Сун Жань колотилось, как барабан. Она задержала дыхание — даже собственный выдох казался ей слишком громким.
Мимо окна прошли ещё несколько фигур, туда-сюда. Преследователи потеряли след и теперь собирались у этого окна, злобно выкрикивая что-то на местном языке. Хотя она не понимала слов, ясно чувствовала нарастающую ярость толпы.
Сун Жань стояла, не смея дышать, покрытая холодным и горячим потом. Она подняла глаза на Ли Цзаня. Он стоял совсем близко, его подбородок почти касался её лба.
Виски его напряжённо пульсировали; из-под маски виднелись только брови и глаза — острые, как у ястреба. В правой руке он держал винтовку, и на тыльной стороне кисти вздулись жилы.
Внезапно один из преследователей что-то сказал и двинулся к окну, чтобы открыть его.
Сун Жань широко раскрыла глаза, глядя на Ли Цзаня. Тот не сводил взгляда с руки врага и медленно поднял оружие. От него исходила леденящая душу решимость.
В самый момент, когда рука коснулась рамы, кто-то окликнул его. Тот провёл пальцем по пыльному подоконнику и что-то ответил. Сун Жань вспомнила: Ли Цзань, входя, не тронул внешнюю часть подоконника.
Враги решили, что в доме никого нет, и развернулись, чтобы уйти. Но в этот миг раздался выстрел, и одна из теней у окна рухнула на землю.
Подоспели силы антиправительственной армии — снова завязалась перестрелка с террористами.
Враги тут же заняли позиции и открыли ответный огонь. Пули полетели во все стороны. Несколько из них ударили в окно — стекло взорвалось, осколки разлетелись по комнате.
Ли Цзань мгновенно пригнулся и прикрыл Сун Жань своим телом, заслонив её от летящих осколков.
Его щека плотно прижалась к её лицу. Даже сквозь ткань маски она ощутила его тяжёлое, влажное дыхание — оно щекотало кожу, как мокрое перо.
Но уже через секунду он отстранился, хотя и остался в согнутом положении. Его взгляд оставался прикованным к окну, он внимательно следил за происходящим снаружи.
Сун Жань с широко раскрытыми глазами стояла, будто парализованная. Сердце её бешено колотилось. Она была полностью прижата к нему и чувствовала мощное биение его сердца, ощущала горячий запах пота от его одежды. Всё тело её охватила дрожь — то ли от страха, то ли от чего-то иного.
Его ладонь всё ещё прикрывала её рот — с мужским запахом пота и пороха.
Только теперь она вспомнила: те два выстрела с высоты сделал он.
Он снова спас её.
Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, в этом тёмном углу больше десяти минут.
Снаружи перестрелка постепенно стихла. Обе стороны, понеся потери, отступили.
Когда наступила полная тишина, Сун Жань почувствовала, как грудь Ли Цзаня медленно и глубоко поднялась — он наконец перевёл дух.
Он осторожно поднял голову, убрал руку от её рта и отступил на шаг-два, создав между ними дистанцию.
Лицо Сун Жань пылало. Она мельком взглянула на него и тут же опустила глаза, уставившись на осколки стекла на полу.
Ли Цзань слегка размял правую руку, которая немного онемела, и тихо спросил:
— Испугалась?
— А? — Она подняла на него взгляд и покачала головой. — Нет, вроде бы нет.
Он посмотрел на неё пару секунд, ничего не сказал, слегка отвёл лицо и снял маску.
Сун Жань последовала его примеру и тоже сняла маску.
В полумраке комнаты их глаза встретились — яркие, открытые, без всяких преград. Они молча смотрели друг на друга.
Возможно, и он только сейчас осознал всю странность и неловкость случившегося. Он отвёл взгляд, вытер лицо маской и тихо сказал:
— Здесь жарче, чем в Гаро.
— Да, — согласилась она, слегка обмахивая раскалённые щёки. — Мы так бежали и так нервничали… Кажется, кровь прилила к лицу.
Ему, похоже, показалось это забавным — он едва заметно улыбнулся.
Прошло ещё около десяти минут. Ли Цзань подошёл к двери и приоткрыл её.
На каменных плитах улицы тянулись цепочки кровавых следов — свидетельство недавней схватки. Обе стороны унесли своих мёртвых и раненых.
Он снова надел маску и обернулся к Сун Жань. Она поняла и тоже надела свою. Они осторожно двинулись по переулку.
Он шёл впереди, она — следом.
Он двигался медленно, часто оглядываясь, чтобы убедиться, что она держится близко.
Когда он стал оборачиваться слишком часто, она тихо сказала:
— Не смотри так часто назад. Мне страшно, что вдруг кто-то выскочит прямо перед нами.
http://bllate.org/book/9563/867387
Готово:
