— Эй? Чей это морской гребешок? Кто ещё не ел?
Гребешки заказывали ровно по числу гостей, но теперь на большом блюде одиноко лежал последний. Все уже поели.
— Жаньжань, ты ведь не ела? — спросила Сяо Цюй.
— А? — Сун Жань подняла глаза и взглянула на блюдо. — А, точно.
Шэнь Бэй повернула поворотный стол так, чтобы гребешок оказался прямо перед ней:
— Жаньжань.
Сун Жань подхватила его палочками и опустила в свою маленькую кастрюльку:
— Спасибо.
Она улыбнулась Шэнь Бэй и заметила Ли Цзаня, сидевшего рядом. Он молча ел, и, возможно, от острого у него немного покраснело лицо.
Она не задержала на нём взгляда ни на миг дольше — будто это было преступлением.
Она никогда раньше не пробовала столь крупного и свежего гребешка, но во рту он оказался безвкусным: ведь это не она сама за него заплатила.
Блюда на поворотном столе быстро опустели. Шэнь Бэй снова взяла меню и протянула его Ли Цзаню:
— Может, закажем ещё что-нибудь?
— Нет, спасибо.
— Не стесняйся! Сегодня я угощаю.
— Правда?
— Конечно! Я получила премию как лучший журналист первой половины года на Лянчэнском телевидении. Здорово, да? — Шэнь Бэй сладким голоском склонила голову, явно ожидая похвалы.
Он лишь кивнул:
— Угу.
Сун Жань сжала палочки так сильно, что ногти побелели. Она никогда не думала, что четыре слова «лучший журналист» могут причинить такую боль — до слёз.
К счастью, никто больше ничего не заказал, и обед наконец закончился.
Все собрались у выхода, прощаясь. Сквозь толпу Ли Цзань случайно встретился взглядом с Сун Жань. Он спокойно посмотрел на неё секунду и мягко улыбнулся.
Сун Жань ответила ему безупречной улыбкой: её глаза блестели от доброты, теплоты и радости — как будто она искренне рада знакомству. Но внутри у неё всё сжалось от горечи.
А-цзань…
Пожалуйста, больше не улыбайся мне. Правда.
Она отвернулась, и глаза её наполнились слезами.
Коллеги разъехались на трёх машинах по своим маршрутам.
Сун Жань ехала вместе с Сяо Цюй и Сяо Чжао. Сяо Чжао, большой любитель военной тематики, несколько раз повторил с восхищением:
— Представляешь, живого элитного сапёра увидел! Жаль, что я в своё время не пошёл в армию.
— Да брось, — возразила Сяо Цюй, — с твоими короткими пухлыми пальчиками. Ты же видел его руки — как у пианиста!
Сун Жань молчала. Она вспомнила, как он стоял рядом и показывал ей на уксус — длинные, стройные пальцы с чётко очерченными суставами.
Довезя Сяо Чжао домой, в машине остались только они вдвоём. Сяо Цюй тяжело вздохнула:
— Жизнь несправедлива. У некоторых всё есть…
Она не называла имён, но сердце Сун Жань сжалось так, что стало трудно дышать. Она опустила окно, чтобы проветрить салон. Ветер конца июля ворвался внутрь, но остался душным.
Вернувшись в переулок Цинчжи, она чувствовала полное изнеможение. День выдался слишком тяжёлым — может, из-за жары, но сил не осталось совсем.
Она вошла во двор. Лунный свет окутал всё серебристой пеленой. Ночью жасмин источал лёгкий, нежный аромат.
Без единого дуновения ветерка. По дорожке из гальки лунный свет ложился пятнами, и среди них ярко блеснул белый клочок бумаги — та самая записка, которую она так долго искала.
На ней был номер телефона Ли Цзаня.
Она в отчаянии топнула ногой и вдавила записку в землю. С такой силой, что бумага быстро превратилась в комок и слилась с грязью.
Она долго стояла, опустив голову, потом вдруг согнулась, прикрыла лицо руками и дала волю слезам.
Постепенно она начала всхлипывать, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Войдя в комнату, включила свет и принялась лихорадочно перебирать вещи, пока не нашла все свои школьные награды за литературные сочинения и дипломы, полученные в редакциях газет и журналов.
Она перебирала их один за другим, и слёзы текли всё сильнее.
— Я ведь лучше неё… — прошептала она, закрыв лицо ладонями. — Я ведь лучше неё! Почему эта премия досталась не мне!
…
На следующий день Сун Жань подала заявку на командировку во Восточную страну.
Она стала единственной женщиной-журналистом на телеканале, кто осмелился это сделать.
Узнав о решении дочери, Сун Чжичэн одновременно поддержал её и забеспокоился за её безопасность — он никак не мог определиться.
Тогда Сун Жань рассказала ему о Ло Цзюньфэне. Тот пообещал опубликовать её книгу в одном из лучших литературных издательств страны — это убедило Сун Чжичэна, который всегда мечтал, чтобы дочь добилась успеха.
Что до самой Сун Жань, то помимо книги, как журналистка, она давно хотела вернуться во Восточную страну.
Её поездка туда в первой половине года оставила слишком глубокий след: страна, погружённая в хаос войны, не давала ей покоя.
Она хотела всё зафиксировать. И стать свидетельницей.
Однако Жань Юйвэй категорически возражала. По телефону она устроила дочери настоящую взбучку, а Сун Чжичэна обозвала эгоистом, продающим дочь ради собственных нереализованных амбиций и тщеславия.
Сун Жань не стала спорить с матерью. Молчаливо, но твёрдо она стояла на своём.
Жань Юйвэй даже отправила дядю, тётю и двоюродного брата Жань Цы, чтобы те уговорили племянницу передумать. Но Жань Цы, парень лет восемнадцати, в середине уговоров не выдержал:
— Нет, я должен сказать правду! Сестра, ты же военная журналистка — это же круто!
Родители тут же дали ему шлёпка по затылку.
Сун Ян тоже была против:
— В новостях же говорили, что американского журналиста похитили и убили! Что будет, если с тобой что-то случится? Я же умру от горя!
Но Ян Хуэйлунь фыркнула:
— Твоя сестра родилась под счастливой звездой — с ней ничего не случится! Она просто упорно трудится и следует своей мечте, а ты целыми днями валяешься, как селёдка в рассоле. Лучше бы работу искала!
В доме некоторое время царила суматоха, но решимость Сун Жань оказалась непоколебимой, и всё постепенно успокоилось.
В начале августа Сун Жань села на самолёт до Гаммы.
Было очень жарко, солнце палило нещадно.
Когда самолёт взлетал, солнечные лучи ярко отразились в иллюминаторе, ослепляя глаза. Она прищурилась, пытаясь справиться с этим, и невольно вспомнила его.
Последние два месяца в её сердце тихо распускались цветы. Какая же она глупая.
Она смотрела в иллюминатор на бескрайние зелёные леса и реки цвета лазури и вспоминала тот день — третье июня, сухой и пыльный город Алле.
Он тащил её за собой под палящим солнцем, в последнюю секунду прижал к себе и повалил на землю.
В тот момент её сердце бешено колотилось.
Но, возможно, это биение сердца…
было всего лишь иллюзией, ошибкой.
Сентябрь. Город Гаро, юго-восток Восточной страны.
В четыре часа утра уже светало. Серо-голубая дымка с лёгким розовым оттенком окутывала этот разрушенный и мёртвый город.
На четвёртом этаже четырёхэтажного дома в центре города окна были плотно заклеены газетами. Внутри царила полумгла. Голые бетонные стены и пол, единственная кровать, стол и стул.
На тумбочке у кровати работал маленький вентилятор. Вдруг раздался шипящий звук — электричество пропало. Лопасти замедлились, покачались и остановились.
Снова отключили свет.
Через несколько минут Сун Жань проснулась и потрогала шею — покрыта тонким слоем пота.
Уже почти середина сентября, а жара не спадает.
Температура в Гаро всё ещё держится выше тридцати пяти градусов, а ощущается как сорок. Сун Жань здесь уже месяц; когда она только приехала, было под пятьдесят — вот это действительно было адом.
Более месяца назад ситуация во Восточной стране резко ухудшилась, число жертв среди мирного населения исчислялось тысячами. В страну хлынули военные журналисты со всего мира, благотворительные организации, волонтёры, врачи «Врачей без границ» и миротворческие силы ООН.
Лянчэнское телевидение также направило сюда своих корреспондентов. Несколько мужчин отправились на передовую, а Сун Жань осталась в гарнизоне миротворцев ООН в Гаро, чтобы освещать положение местных жителей и военнослужащих.
Большую часть времени она работала в китайском лагере, документируя деятельность своих соотечественников, иногда брала интервью у других подразделений. Сегодня предстояло особое задание — сопровождать группу иностранных солдат в операции по спасению гражданских.
Она поставила будильник на половину пятого — оставалась ещё четверть часа. Сун Жань открыла окно, чтобы проветрить комнату, и увидела унылый пейзаж Гаро. Опершись на подоконник, она немного постояла, слушая, как дышит этот город.
Скоро прозвенел будильник. Она собралась и вышла. В старом подъезде встретила местного журналиста по имени Сасин.
— Доброе утро! — поздоровался он по-английски.
— Доброе утро! — ответила Сун Жань. — У вас отключили электричество, вы знаете?
— Знаю. В будущем отключения будут происходить всё чаще. Привыкайте.
— Значит, правительственные войска проигрывают?
Сасин пожал плечами:
— Вы же понимаете — они зажаты с двух сторон.
Полмесяца назад к конфликту присоединилась экстремистская террористическая организация, ещё больше усугубив и без того тяжёлую ситуацию во Восточной стране.
— Алле падёт?
Город Алле — ближайший к Гаро узел, где сталкивались три стороны конфликта и который все отчаянно пытались удержать.
— Только Аллах знает, — Сасин перекрестился и указал в небо.
Сасину было даже меньше, чем её двоюродному брату Жань Цы — всего двадцать лет. Он учился на втором курсе Гаммского технологического университета. Когда началась война, он взял фотоаппарат и отправился на фронт, чтобы запечатлеть правду о своей стране. Высокий и худощавый, с глубокими глазницами и выступающими скулами, он обладал типично местной внешностью. Но всё же был слишком юн — чтобы казаться старше, он специально отрастил бородку.
Сегодня им предстояло сопровождать европейско-американский миротворческий отряд в сто километрах к северу — в небольшой городок для спасения мирных жителей.
Сасин не любил американцев и мечтал попасть на передовую, чтобы снять боевые действия восточных войск. Но он не был профессиональным журналистом и не имел на это права.
Американские солдаты, в свою очередь, почти не обращали на них внимания и весело болтали с другими западными военкорами.
Сун Жань сидела в кузове военного грузовика вместе с солдатами и журналистами, в каске и бронежилете. Прищурившись, она смотрела на клубы пыли за кузовом и время от времени ловила обрывки английской речи.
Вдруг по дороге один из американцев по имени Бенджамин спросил:
— Кажется, я вас где-то видел.
Сун Жань не помнила.
— Мы соседи с китайским лагерем. Вы часто там бываете. Вы китаец?
— Да.
Едва она ответила, как какой-то британец засмеялся:
— Ну как ваши солдаты с огородом? Урожай хороший?
Вокруг сразу поднялся хохот.
Сасин смущённо посмотрел на Сун Жань, не зная, как её поддержать.
В Гаро базировались миротворцы из десяти стран, подчинявшиеся единому командованию. В штабе преобладали офицеры из Европы и США. Даже на войне существовала дискриминация: считалось, что азиаты физически слабы и не способны к серьёзным боевым задачам. Поэтому основные боевые операции поручали войскам Европы и США, а китайцы занимались строительством дорог, перевозкой грузов, медицинской помощью и охраной волонтёров и врачей.
Китайские солдаты, кстати, расчистили несколько участков земли вокруг лагеря и начали выращивать овощи, даже завели кур — это стало местной достопримечательностью.
Сун Жань спокойно дождалась, пока смех стихнет, и сказала:
— Спасибо за интерес. Капуста уже созрела, куры хорошо растут. На днях наши солдаты даже отправили немного продуктов в полевой госпиталь — для раненых американских бойцов. Вы разве не знали?
Смех прекратился.
Бенджамин переглянулся с товарищами и сказал:
— Мы тоже хотели бы сажать овощи и разводить кур, но нас постоянно отправляют на передовую — нагрузка большая.
— Выращивание овощей — тоже наука, — возразила Сун Жань. — Одно дело — стрелять из винтовки, совсем другое — правильно посеять семена.
Бенджамин пожал плечами и замолчал.
Отряд прибыл в городок к девяти часам утра.
Он находился к северу от Гаро, недалеко от Алле. Хотя городок пострадал от войны не сильно, он был совершенно пуст.
Сун Жань вместе с отрядом осторожно проникла внутрь.
По дороге все ещё шутили, но, едва ступив на улицы, стали предельно настороженными.
Сун Жань осторожно двигалась по пустынной тихой улице, когда позади раздался звон — кто-то наступил на пустую банку из-под напитка. Она резко обернулась — это был Бенджамин.
Он с товарищем усмехнулись, наблюдая, как она испугалась, и беззвучно захохотали, будто брови у них сейчас улетят на лоб. Сун Жань проигнорировала их насмешки, поправила каску и маску и продолжила движение.
Никаких происшествий не случилось — враг, похоже, отступил.
Вскоре миротворцы обнаружили в школьном здании в центре города группу беженцев — от стариков до маленьких детей, около ста человек.
Солдаты быстро повели их к заднему выходу школы. Внезапно со школьного двора раздался выстрел, и один из британцев закричал:
— Здесь боевики!
Сун Жань бросилась бежать.
http://bllate.org/book/9563/867379
Готово:
