В следующее мгновение снаружи раздался пронзительный, торопливый голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Её осторожно подхватили несколько придворных служанок, стараясь не потревожить и не усугубить состояние. Принесли вышитый диванчик и аккуратно уложили на него девушку.
Рассыпавшиеся пряди волос Юй Нуань прилипли к бледным щекам, губы побелели до пугающей степени — она казалась такой хрупкой, будто в следующий миг испустит дух. Её изнеженное тело безмолвно лежало на диване, словно уже лишённое жизни.
Во сне она слабо кашлянула, и по уголку её рта медленно стекла тонкая алая струйка крови — зрелище одновременно жуткое и завораживающе нежное.
Прекрасная, больная молодая женщина на диване напоминала мёртвую — ни звука, ни движения.
В зале воцарился страх, но полная тишина.
Слышались лишь шаги одного человека — уверенные, но быстрые.
В зале царила такая тишина, что падение иголки прозвучало бы отчётливо.
Все дамы стояли на коленях, опустив головы; без разрешения поднимать глаза было нельзя.
Перед взором простиралось море склонённых спин, разноцветные одежды сплетались в причудливый узор.
Никто не ожидал, что император явится лично.
Впрочем, все понимали: разве не естественно, что Его Величество удостоит своим присутствием день рождения императрицы-матери? Материнский праздник — повод достойный, и ничуть не удивительно, что государь нашёл время для этого.
Жаль только третью госпожу Чжоу — потеряла сознание не вовремя.
Кто в Чанъане не знал, что девушка Юй — сама немочь: два шага сделает — трижды задохнётся, десять шагов — и готова отправиться в иной мир.
Пусть её красота и прославлена повсюду, но с таким хрупким здоровьем за неё никто не осмеливался свататься.
Говорили, что, возможно, она и до свадьбы не доживёт — зачем же навлекать на себя несчастье?
Поэтому появление её на празднике у императрицы-матери и вовсе стало редкостью.
Но теперь весь праздник был испорчен. Какой бы ни была радость, всё веселье рассеялось. Если император в гневе прикажет наказать её — это будет вполне оправданно.
Хотя… императрица-мать, кажется, очень её жалует. Возможно, не позволит поступить с ней строго.
Однако даже если милость и сохранится сегодня, завтра после такого позора вряд ли останется хоть капля расположения.
Бедняжка.
Родилась в знатной семье, а вышла замуж за бедного незаконнорождённого сына. С трудом, неизвестно какими средствами, сумела расположить к себе императрицу-мать — и вот, позорит её перед всем двором! Несчастная, настоящая несчастливая звезда.
Даже если у неё и есть благородство, оно подобно отражению луны в воде — стоит коснуться, и всё рассыплется рябью.
Многие знатные девицы именно так и думали.
Хоть и устали от долгого стояния на коленях, дух у них был бодр — кто же не любит зрелища?
А уж наблюдать, как высокомерная красавица, парящая в облаках, падает всё ниже и ниже, пока не разобьётся насмерть в пропасти — особенно приятно. Потом можно будет рассказывать об этом за чаем, смакуя каждую деталь.
Больше всех перепугалась госпожа Наньхуа.
Она стояла на коленях, сердце её болезненно сжималось и распухало от страха. Перед глазами всё поплыло, плиты пола двоились — настолько она была напугана.
Она готова была вскочить и броситься к дочери.
Её девочка… только что дома выглядела чуть лучше, лицо порозовело… Как же так?!
Она боялась не только за здоровье дочери, но и за то, что император сочтёт происходящее дурным предзнаменованием и не разрешит вызвать лекаря.
Ведь даже в обычные праздники во дворце не принято приглашать врачей — считается, что болезнь приносит несчастье и может отнять у знатных особ часть удачи.
Поэтому, будь ты хоть любимцем императора, хоть забытой служанкой, никто не осмелится открыто просить о лечении.
Строгие правила… Госпожа Наньхуа лишь молила Небеса, чтобы государь проявил милосердие — хотя бы позволил перевезти её дочку в другое место и вызвал лекаря.
Ради кого угодно, хоть ради самой императрицы-матери.
Она боялась самого худшего — вдруг у девочки обострилась та самая болезнь сердца? Тогда… тогда уже ничто не поможет. Останется лишь надеяться на волю Небес.
Слёзы катились по её щекам и падали на холодный пол. Она крепко зажмурилась — без приказа императрицы или государя нельзя было подойти к дочери. Длинные ногти впивались в швы между плитами, почти до крови.
Тем временем императрица-мать Цзян держала ледяную руку Юй Нуань. Лицо её оставалось спокойным, но в глазах читалась подлинная тревога.
Ближайшие дамы и девицы видели лишь мелькнувший край чёрного императорского одеяния с золотыми узорами — государь уже подошёл к дивану. Он не произнёс ни слова, шагая стремительно и решительно.
Юй Нуань по-прежнему не подавала признаков жизни.
Прошло меньше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, — лекарям ещё не успели прийти. Императрица-мать могла лишь беспомощно волноваться, не смея трогать девушку — малейшее движение могло усугубить её состояние.
— Что делать?! — воскликнула императрица-мать Цзян, вскакивая. — Она вдруг потеряла сознание… Только что ещё кровь шла!
Она показала белоснежный платок, на котором алел ужасающий след крови. Глаза императора сузились, лицо потемнело от ярости.
Коленопреклонённые женщины недоумённо переглянулись. Большинство подумало, что слова императрицы звучат странно — будто государь обязан знать эту Юй.
Видимо, императрица-мать действительно очень привязалась к девушке и в панике говорит невпопад.
Теперь, верно, государь ещё больше разгневается.
Однако, как бы они ни гадали, никто не мог поднять глаз — за этим строго следили придворные. Поэтому никто не видел, что делает император.
Он молчал.
Он взял её ледяное запястье, и выражение его лица стало мрачным и сосредоточенным.
В таком состоянии Юй Нуань никак нельзя было позволить погрузиться в глубокий сон — никто не знал, сможет ли она потом очнуться.
Император осторожно приподнял свою хрупкую супругу и усадил её к себе на колени, прижав к груди.
Она казалась безжизненной, дыхание едва уловимо.
Лицо государя окаменело. Его длинные пальцы медленно сжали её запястье сильнее.
Он взял у слуги белоснежный нефритовый флакончик, высыпал две молочно-белые пилюли, быстро растворил их в тёплой воде в нефритовой чаше, затем приподнял её бледный подбородок и начал осторожно вливать лекарство ей в рот.
Юй Нуань не реагировала. Её губы становились всё бледнее. Она прижималась к нему, словно раненое, умирающее создание.
Тонкая струйка воды стекала по её подбородку. Император провёл пальцем по её губам, аккуратно убирая влагу.
Пилюли растворились быстро.
Внезапно Юй Нуань начала судорожно дышать, слёзы потекли по щекам. Белые пальцы вцепились в собственную грудь — там всё болело так, будто сердце вот-вот разорвётся.
Казалось, её грудная клетка — тонкая кишка, наполненная водой, которая в любой момент лопнет, и горячая кровь хлынет наружу.
На миг Юй Нуань потеряла всякое желание жить. Лучше бы просто умереть сейчас — зачем терпеть эту муку?
Ведь всё равно смерть неизбежна.
Рядом коленопреклонённые женщины слышали её прерывистое дыхание — мягкое, но полное страдания.
Затем послышалось странное приглушённое звучание — будто кто-то заглушил её стон.
Её жалобные всхлипы стали неясными, протяжными… почти чувственными.
Юй Нуань тихо плакала, прижавшись к кому-то, и звук этот был невыразимо жалок.
Все присутствующие были женщинами — замужние или нет — и каждая почувствовала, что в этом звуке есть нечто двусмысленное, почти интимное.
Затем раздались шаги — должно быть, императрица-мать отошла в сторону.
Все напряглись.
Ресницы Юй Нуань слабо дрожали, но снова сомкнулись. Даже дыхание стало реже.
Император отвёл мокрые пряди с её лица и, казалось, рассеянно поцеловал её бледные щёки.
Величественный, прекрасный государь даже улыбнулся — нежно и с обожанием.
Его длинные, немного шершавые пальцы медленно коснулись её изящной мочки уха, скользнули по переносице, по тонкому носу, по бледным, но совершенным губам.
Будто он ласкал драгоценность, принадлежащую только ему.
Он поднёс её хрупкую, ледяную ладонь к своим губам, уголки рта изящно изогнулись, но в глазах читалась леденящая душу тьма и жуткая одержимость.
Если она умрёт… он всё равно сделает так, чтобы она выглядела точно так же.
Эта прекрасная внешность, эта изнеженность — всё навсегда останется нетронутым.
До самого его последнего вздоха. А затем он возьмёт её с собой в вечный сон.
…
Во тьме бессознательного мира ей почудилось, будто кто-то поцеловал её.
Но Юй Нуань не чувствовала сожаления.
Ей просто стало любопытно — кто он?
Неужели… тот самый мужчина?
Видимо, все женщины такие.
Даже если приходится отказаться от человека разумом, в глубине души хочется, чтобы его сердце навсегда осталось твоим.
Пусть даже его имя войдёт в историю как великого правителя, пусть весь мир будет преклоняться перед ним, пусть в летописях не найдётся ни строчки о ней —
ей хотелось, чтобы он не забыл её.
Юй Нуань всегда думала, что не такая. Ведь она никогда не была привязчивой, не стремилась ни к чему.
Но, оказывается, она плохо знала саму себя.
Как же это… тревожно.
Её мизинец слабо дрогнул.
Время текло медленно, хотя прошло не так уж много — но казалось, прошли часы.
Видимо, пилюли подействовали. Дыхание постепенно выровнялось.
Хрупкая женщина в его объятиях слегка вздрогнула от дискомфорта.
Кожа над ключицами расслабилась, на белоснежной шее выступили капли пота, растрёпанные чёрные пряди подчеркивали её бледность.
Но в ней уже чувствовалось облегчение — будто она пережила нечто ужасное.
Лекари наконец прибыли, но стража не пустила их в зал.
Юй Нуань не переносила шума и не должна была двигаться — ей требовался покой.
Поэтому он никому не позволял нарушать её тишину.
Ресницы Юй Нуань внезапно задрожали. Её тёмно-карие миндалевидные глаза приоткрылись наполовину, как у растерянного котёнка.
Губы дрожали:
— Я хочу…
Императрица-мать, всё это время стоявшая в стороне, подошла ближе:
— Что ты хочешь, дитя моё? Скажи… Всё, что пожелаешь, исполню.
Юй Нуань, казалось, вот-вот расплачется, но сдержалась. Её слабый голос дрожал:
— Я хочу… спать… Не держи меня… Больно… Умираю.
Она говорила с закрытыми глазами, не в сознании, вероятно, даже не понимая, с кем говорит.
В её голосе звенела обида и упрёк — будто возвращение к жизни было для неё тяжким бременем.
Император опустил взгляд и, наконец, осторожно разжал пальцы.
На её тонком запястье остались синие следы от его пальцев.
К счастью, древний рецепт не подвёл.
Правда, лекарство оказалось слишком сильным, да и компоненты в нём конфликтовали между собой. А её тело… слишком слабое.
Обычно он берёг её более щадящими средствами.
Но сегодня выбора не было — пришлось рискнуть. Хорошо, что в ней ещё теплился инстинкт самосохранения.
Он всегда действовал решительно, чётко, без сантиментов, руководствуясь исключительно расчётом выгоды и убытков.
И вот теперь ради этой девушки нарушил все свои принципы.
Императрица-мать стояла в стороне, не зная, куда глаза девать.
Она только что увидела, как её обычно хмурый, неприступный сын проявляет чувства — целует бездыханную девушку, прижимает к себе… Это было настолько шокирующе, что она не находила слов.
А ведь девушка только что была похожа на мёртвую!
Такая одержимость, такие тёмные эмоции в глазах государя… даже ей, матери, стало страшно за бедную Юй Нуань.
Что же будет с ней в будущем?
Тем временем женщины, всё ещё стоявшие на коленях, тревожно переглядывались.
Государь ни разу не проронил ни слова, но те странные, почти чувственные звуки, которые издавала Юй во сне, заставили всех затаить дыхание.
Казалось, они случайно узнали некую страшную тайну — но неясную, и повторять о ней нельзя.
Наконец, над головами прозвучал спокойный голос императрицы-матери:
— Вставайте, все.
Наконец-то! Многие дамы поднимались с помощью служанок — ноги онемели от долгого стояния на коленях.
Госпожа Наньхуа тут же снова опустилась на колени и, кланяясь императрице, спросила дрожащим голосом:
— Ваше Величество… как сейчас моя дочь?
http://bllate.org/book/9556/866856
Готово:
