Юй Нуань прекрасно понимала: та благородная девица, чью роль она исполняла, тоже не была ангелом. Настоящая «белоснежная лилия» с чёрной душой — коварная и злобная не меньше самой героини. Просто ей не повезло: слабое здоровье, дурная удача, не сумела занять выгодную позицию и теперь вынуждена покинуть сцену.
Но ей-то что? Чем скорее разыграется сюжет и она умрёт, тем лучше. Через восемнадцать лет снова родится героем.
Усадьба Жуйань в окрестностях Чанъаня была излюбленным местом отдыха знати. Здесь царили тишина и уединение, а посетителями были исключительно наследники и наследницы первых аристократических родов. Развлечений хватало на любой вкус, а слухи о том, что владелец усадьбы — сам император Цяньнин, делали её ещё привлекательнее для знатных девиц.
Правда, странно, что сам император Ци Ханьши, похоже, ни разу здесь не появлялся. Неизвестно, почему вдруг вздумал выделить средства на создание этой усадьбы.
Чтобы избежать сплетен, Юй Нуань пригласила свою лучшую подругу и договорилась о встрече с Цинь Кэчжи в южном павильоне усадьбы Жуйань.
Усадьба занимала огромную территорию. Обычные аристократы могли позволить себе лишь обычный номер — да и то за баснословную плату и после нескольких месяцев ожидания. А вот наследнику Маркиза Чуньбэя, разумеется, не составляло труда арендовать целый павильон.
Юй Нуань не могла не восхититься: эта усадьба просто мастерски выкачивала деньги.
Ссылаясь на покровительство императора Цяньнина, владельцы усадьбы заставили всю знать Чанъаня рваться сюда и лебезить перед ними. Более того, они прибегли к тактике дефицита: чтобы попасть сюда, нужно было не только иметь подходящее происхождение и удачу, но и выложить немало золота и драгоценностей. Лишь тогда можно было рассчитывать на доступ к самым изысканным развлечениям. Несмотря на колоссальные расходы, желающих было хоть отбавляй — ведь это был символ статуса и положения в обществе. По сути, древний аналог «Эрмеса».
Она не могла не признать: у главного героя поистине блестящий ум и железная хватка, он мыслит стратегически и всё просчитывает наперёд. Интересно, сколько же он зарабатывает в год? В современном мире он, наверное, стал бы финансовым магнатом.
Но это её совершенно не касалось.
Едва Юй Нуань закончила свои размышления, как в павильон вошёл Цинь Кэчжи. Взглянув на свою богиню, он увидел, как та вяло сидит на полу, изящные складки её платья расстилаются вокруг, тонкий подбородок делает лицо ещё изящнее. Её красота, подобная цветущей груше, омоченной дождём, была ослепительна. Вся её фигура казалась такой хрупкой и бледной, что вызывала жалость. Слёзящиеся миндалевидные глаза поднялись на него, но тут же, будто стыдясь, опустились вниз, и по щеке покатилась прозрачная слеза.
Рядом с ней её подруга Юань Цзинь тоже тихо всхлипывала, утешая её.
Юань Цзинь была дочерью одного из самых знатных родов и с детства дружила с Юй Нуань. В отличие от чёрствой «лилии» Юй, Юань Цзинь была по-настоящему доброй. В оригинальном романе о ней почти не писали, но за эти дни Юй Нуань убедилась, что девушка прекрасна — в современном мире у неё точно были бы правильные жизненные ценности. Только вот как они вообще умудрились подружиться? У них ведь совершенно нет общих интересов.
Цинь Кэчжи сел напротив своей богини, нервно переминаясь на месте, и тихо сказал:
— Госпожа Юй, после всего, что случилось в доме Маркиза Чуньбэя, я… я действительно виноват! Ругайте меня, бейте — только не причиняйте вреда себе! Иначе… иначе как мне быть спокойным!
Юй Нуань, держа в руке ладонь Юань Цзинь, долго молчала, а потом вздохнула с тихой грустью:
— Как Ануань может винить наследника? Как бы ни складывались мои отношения с госпожой Цинь, я никогда… никогда не посмею обвинить вас. Я знаю, вы добрый и честный человек, и благодарна вам за поддержку в трудную минуту.
Её слова были двусмысленны: казалось, она намекает на истинного виновника, но в то же время может просто говорить о прежних разногласиях с Цинь Ваньцинь.
Цинь Кэчжи побледнел и вскочил на ноги:
— Значит, это она?!
Он давно был очарован своей богиней, но раньше она всегда держала дистанцию, общалась с ним вежливо, но холодно. А сейчас впервые назвала себя «Ануань» при нём — явный знак доверия и зависимости!
Юй Нуань испуганно побледнела и заплакала:
— Нет… Ваньцинь хоть и спорила со мной, но я верю, что в душе она добрая. Наследник, прошу вас, не подозревайте её! Не хочу, чтобы из-за меня вы поссорились с сестрой.
Тут вмешалась Юань Цзинь. Она нахмурилась и укоризненно сказала Юй Нуань:
— Ануань слишком добра! Разве ты не помнишь, как та девушка из рода Чжоу сказала, что перед происшествием именно Цинь Ваньцинь вызвала её няню…
Юй Нуань растерянно покачала головой и тихо произнесла:
— Больше не говори об этом. Никогда больше.
Она подняла на Цинь Кэчжи влажные, сияющие глаза и с грустью сказала:
— Наследник, сделайте вид, будто ничего не слышали.
От этого взгляда весь гнев Цинь Кэчжи мгновенно испарился. Он встал и, словно побеждённый петух, начал мерить шагами просторную комнату. Наконец, с досадой воскликнул:
— Неважно, была она виновата или нет, я не позволю тебе выйти замуж… за того глупого и подлого ничтожества!
Он подошёл ближе, глаза его покраснели от ярости, и, сжав кулаки, горячо сказал:
— Госпожа, поверьте мне! Мои чувства к вам искренни. Вы так добры, что не заслуживаете такой участи! Как может этот убогий младший сын рода Чжоу сравниться с вашей неземной красотой? Я… я сейчас же пойду и сделаю так, чтобы он больше не посмел просить вашей руки!
Юй Нуань будто бы была настолько подавлена, что не могла говорить. Она просто сидела, опустив голову, и лишь через некоторое время тихо ответила:
— Благодарю вас за доброту, Ануань это ценит. Но я не люблю причинять боль другим. Пусть все будут счастливы. Прошу вас, больше не говорите об этом.
Как истинная «белоснежная лилия», даже если она и хочет уничтожить главного героя, она никогда не скажет об этом прямо. Ей нужно сохранять образ безмятежной, чистой и добродетельной девицы.
Цинь Кэчжи выглядел раздосадованным, но бессильным. Он закрыл глаза, выпрямил спину и сказал:
— Не волнуйтесь. Я сам разберусь… как смогу.
Юй Нуань, прижавшись к Юань Цзинь, больше не произнесла ни слова. Тогда Юань Цзинь сказала:
— Наследник, пожалуйста, оставьте нас. Я ещё немного побуду с Ануань. Ей в эти дни пришлось пережить слишком многое.
Цинь Кэчжи не хотел уходить, но, будучи порядочным человеком, не стал настаивать. Перед уходом он велел служанкам усадьбы Жуйань особенно заботиться о двух знатных девицах и ни в коем случае не допускать оплошностей.
Оставшись в комнате, Юй Нуань занялась тем, чем и полагалось в её положении: грустно вздыхала и плакала. Юань Цзинь утешала её, а затем буквально заставила съесть немного еды. От такого «утешения» Юй Нуань стало так хорошо, что слёзы потекли ещё сильнее.
Наконец она сказала:
— Пойдём. Я хочу поехать к тебе домой. Давно не навещала твою матушку, это невежливо с моей стороны — думать только о себе…
Юань Цзинь поспешила её успокоить:
— Что ты! Моя мама сама будет рада тебя видеть. Уж она-то непременно приготовит твои любимые блюда. Не бойся, мы не чужие!
Девушки надели лёгкие вуали — милли — и, опершись на служанок, медленно спустились по лестнице.
Но едва они прошли несколько шагов, как услышали шум впереди.
— Твой брат проиграл в шуанлу! Разве ты не говорил, что скоро женишься на хорошей партии и разбогатеешь? Так где деньги? Отдавай! — раздался насмешливый, но грубый голос.
Юй Нуань мгновенно замерла. Её взгляд сквозь прозрачную вуаль медленно упал на профиль одного из молодых людей в толпе.
Чжоу Хань был высоким и стройным, но его заурядная внешность и одежда делали его незаметным среди других. Сейчас он молча терпел насмешки и презрение окружающих.
Юй Нуань хотела сделать вид, что не заметила их, и подать знак Юань Цзинь обойти компанию, но те юноши уже заметили её издалека и громко засмеялись, глядя на неё с двусмысленными ухмылками.
Во главе компании стоял молодой человек в светло-лиловом халате с тёмным узором, который, изображая вежливость, поклонился и сказал:
— Госпожа Юй, здравствуйте! Не думал, что сегодня нам так повезёт встретиться с вами в усадьбе Жуйань.
Она носила вуаль, но даже по изящному изгибу подбородка её сразу узнали.
Юй Нуань, стоя на лёгком ветерке, казалась хрупкой и изящной, как тростник. Она ответила на поклон и тихо произнесла:
— Здравствуйте, господа.
Больше она не сказала ни слова, стояла спокойно и отстранённо, словно изысканный водяной нарцисс.
Про себя она одобрительно кивнула: «Отлично, очень подходит образу холодной и чистой лилии».
Юань Цзинь никогда не любила общаться с такими молодыми господами — хотя нравы в обществе и стали свободнее, чем в прежние времена, знатные девицы всё равно сохраняли сдержанность. Поэтому она тут же сказала:
— Ануань, пойдём.
Но тут же раздался голос старшего брата Чжоу:
— Как же так? Госпожа Юй — будущая невестка нашего дома. Раз уж мы встретились, почему бы не выпить вместе чашечку вина?
Один из молодых людей из рода Дуань весело добавил:
— Да и Чжоу Сань задолжал нам денег. Раз вы его невеста, вам и отвечать! Выпьем вместе, и долг простим. Что скажете?
Положение Юй Нуань было крайне неловким. Её статус знатной девицы ещё сохранялся — никто не осмеливался открыто её оскорблять, — но после того, как она публично потеряла честь с младшим сыном рода Чжоу и теперь вынуждена выходить за него замуж, она упала с небес на землю. То, что она вообще осмелилась выйти из дома, уже говорило о её гордости и нежелании молча исчезнуть в забвении. Обычная девушка на её месте, возможно, уже повесилась бы.
А теперь все те, кто раньше только мечтал о ней издалека, один за другим выскакивали, глядя на неё свысока, будто каждый мог позволить себе пару колкостей в её адрес.
На мгновение воцарилась тишина, а потом раздался её голос, звонкий, как жемчуг:
— Не знаю, в чём дело, но если вы настаиваете… я заплачу за него. Всё-таки наши семьи — старые друзья, и это мой долг.
Она глубоко вдохнула и тихо, будто сдерживая боль, добавила:
— Вы довольны?
Из-под вуали на неё смотрели глаза, полные слёз, а губы были бескровно бледны.
Юй Нуань знала: в такой ситуации умная женщина не станет спорить с толпой безмозглых повес. Нужно показать слабость, чтобы выбраться целой.
Молодые люди на мгновение замолкли. Наконец, старший брат Чжоу, чувствуя неловкость, сказал:
— Госпожа Юй, зачем такие слова? Это недопустимо! Если уж кому и платить за него, так это мне, как старшему брату…
Юй Нуань тихо кивнула и, опустив глаза, сказала:
— Очень хорошо.
Её тон был настолько безразличен, будто это её совершенно не касалось.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, взяла Юань Цзинь за руку и пошла прочь.
Своего жениха, за которого она была обречена выйти замуж, она даже не удостоила взглядом. Ни приветствия, ни упоминания — будто его и не существовало.
Чжоу Хань, затерянный в толпе, с обычным, ничем не примечательным лицом, выглядел растерянным. Но, собравшись с духом, он сделал несколько шагов вперёд и сказал:
— Госпожа Юй…
Юй Нуань не могла сделать вид, что не слышала. Она слегка замерла и холодно спросила:
— Что вам нужно?
Её тон был совершенно обыденным, как если бы она разговаривала с назойливым незнакомцем. Ясно было, что она не испытывает к нему ни малейшего расположения и не хочет иметь с ним ничего общего.
На самом деле она нервничала и даже немного напряглась. Это был её первый раз, когда она встречалась с главным героем лицом к лицу. За всю свою двадцатилетнюю жизнь она ещё не сталкивалась с живым социопатом. А ведь он обожал убивать с лёгкой улыбкой, и от одной мысли об этом её бросало в дрожь.
Методы, которыми он мучил своих врагов, были ужасающими: кто-то лишался конечностей и превращался в «человека-горшок», кого-то жгли раскалённым железом, сдирая кожу, но при этом поили женьшеневым отваром, чтобы не умер, иных заставляли есть собственные отрезанные пальцы после нескольких дней голода, а некоторых запирали в тёмной комнате на сотни дней, лишая звуков и речи, пока те не сходили с ума. В общем, чего только не придумает главный герой — она и представить не могла.
А ведь совсем недавно она намекнула Цинь Кэчжи, чтобы тот навредил главному герою. С его методами он наверняка уже всё знает.
Возможно, уже знает.
Но ей всё равно. Она и так скоро умрёт — чего его бояться?
Перед ней Чжоу Хань, казалось, искренне и честно сказал:
— Ничего. Просто… вы уронили платок.
Но в его голосе, казалось, промелькнула едва уловимая насмешка — или ей это показалось?
Юй Нуань замерла и посмотрела на землю, но не двинулась с места. Чжоу Хань быстро подошёл, поднял платок и протянул ей. На ткани остался нежный, изысканный аромат. Он посмотрел на неё сверху вниз — её фигура оказалась ещё более хрупкой и тонкой, чем он думал, будто незрелый котёнок.
Она взглянула на его большую ладонь и холодно сказала:
— Не нужно. Выбросьте его.
С этими словами она развернулась и ушла.
Все смотрели ей вслед, и казалось, будто она — ледяной родник, упавший с вершины горы: сладок на вкус, но от него пробирает до костей.
Чжоу Хань был зауряден во всём, кроме глаз — они напоминали глубокое ледяное озеро, в котором скрывалась пронзительная, неумолимая глубина. Он немного помедлил, прищурился, глядя на её удаляющуюся фигуру в бледных тонах, а потом медленно отступил назад.
http://bllate.org/book/9556/866822
Готово:
