— Наложница Чэнь — добрая девушка, просто в душе ещё ребёнок и чересчур любит повеселиться, — сказала Цзин Яньшу, сделав глоток бислого чая и улыбнувшись так легко, будто у неё не было ни единой заботы. — На этот раз якобы лечится, а на самом деле ей нужно восстановить силы, чтобы родить императору наследника. Вам вовсе не стоит тревожиться. Сидите спокойно дома с Тайвэем Чэнем и ждите хороших вестей.
Госпожа Чэнь никак не могла понять, говорит ли императрица правду или лукавит, и лишь покорно кивала, опасаясь сказать что-нибудь не то. Цзин Яньшу про себя усмехнулась и, словно невзначай, упомянула Жуйхэ:
— Эта лекарка весьма ответственно относится к наложнице Чэнь — даже ко мне обратилась, чтобы положить конец её капризам. Как вы думаете, стоит ли мне как следует наградить её?
Сердце госпожи Чэнь болезненно сжалось. Внезапно ей всё стало ясно, и она поспешно опустилась на колени:
— Жуйхэ предана Вашему Величеству беззаветно, но характер у наложницы Чэнь тяжёлый — боюсь, между ними непременно возникнет вражда. Если Ваше Величество соизволит принять её под своё крыло, не сочтёте ли за труд взять Жуйхэ к себе? Это будет для девушки настоящим счастьем и быстрым путём к высокому положению.
Когда она договорила, её спину уже обильно покрывал холодный пот. Этим шагом она не только преподнесла императрице залог своей верности, но и избавилась от шпионки, которая могла доносить обо всём, что происходило во дворце Чанлэ. Но что, если императрица изначально и задумывала оставить Жуйхэ при наложнице Чэнь…
Госпожа Чэнь, склонившись в поклоне, затаила дыхание. Прошло немало времени, прежде чем раздался весёлый голос императрицы:
— Если наложница Чэнь не пожалеет отдать её, я с радостью приму.
Лишь выйдя за ворота дворца Куньхэ, госпожа Чэнь почувствовала, что снова может дышать полной грудью. Размышляя над сказанным императрицей, она поняла: сотрудничество между домом Чэней и императрицей не прекратилось, несмотря на глупости наложницы Чэнь. Однако, забрав Жуйхэ во дворец Куньхэ, Цзин Яньшу словно надела на наложницу Чэнь и весь их род цепь. Отныне в гареме не императрица будет угождать дому Чэней, а дом Чэней обязан всеми силами следовать воле императрицы.
К счастью, семья Чэней никогда и не мечтала возвысить свою дочь над императрицей, поэтому такой «вступительный дар» они могли позволить себе преподнести. Успокоившись, госпожа Чэнь отправилась домой, чтобы посоветоваться с Тайвэем Чэнем. А тем временем императрица, не торопясь, устроила благодарную Жуйхэ в своих покоях и, собрав целую свиту из служанок и евнухов, вместе с тай-и Цзоу и старшим лекарем Цзэном направилась во дворец Циюй к наложнице Юнь — «навестить» её.
Императрица всегда серьёзно относилась к потомству императора, и даже ради такой нелюбимой наложницы, как Юнь, была готова снизойти до личного визита. Юнь Цяньшань, разумеется, не осмелилась медлить и заранее вышла встречать её у ворот своего дворца. Императрица тут же сделала ей замечание:
— Не надо этих пустых формальностей! Главное сейчас — твой ребёнок. Бегом ложись отдыхать!
Но как могла наложница Юнь лечь, пока императрица стояла? Она всё же усадила Цзин Яньшу в главном зале, а сама села рядом на низенький табурет. Императрица взглянула на её бледное лицо и вдруг потеряла всякое желание поддразнивать её.
— Вы оба — и вы, тай-и Цзоу, и вы, старший лекарь Цзэн, — люди проверенные, — сказала она прямо. — Отныне вы будете постоянно находиться во дворце Циюй и обеспечивать безопасность плода наложницы.
Оба лекаря почтительно поклонились, а Юнь Цяньшань встала, чтобы поблагодарить за милость. Цзин Яньшу устало махнула рукой, велев ей сидеть спокойно и не церемониться. Затем она приказала Сунминь принести остальные подарки.
Та самая «Библия беременной», составленная ранее для наложницы Чэнь, теперь досталась и госпоже Юнь. Кроме того, ей пожаловали множество лекарственных трав и тканей, удвоили паёк продуктов и разрешили завести собственную кухню.
Цзин Яньшу действовала не из добродетели, а из расчёта: Юнь Цяньшань и так нажила себе слишком много врагов, так почему бы не воспользоваться случаем и не сыграть роль благородной благодетельницы, оставшись при этом совершенно «чистой» перед всеми? Иногда она замечала растерянность и недоверие в глазах наложницы и мысленно улыбалась: эти подарки уже окупились. Ведь в период беременности особенно вредны тревоги и подозрения, а при таком недоверчивом характере Юнь вряд ли решится без опаски использовать всё, что ей даровано.
Однако не стоило слишком увлекаться насмешками — впереди ещё много времени. Насладившись видом напряжённой наложницы, Цзин Яньшу встала и направилась к выходу, бросив на прощание с лёгкой иронией:
— Ты так меня боишься, будто я тебя обижаю. Ладно, не стану здесь докучать. Если что-то непонятно — спрашивай у лекарей, чего не хватает — посылай за мной во дворец Куньхэ. Помни главное: потомство императора превыше всего.
Юнь Цяньшань инстинктивно хотела пасть на колени с извинениями, но две старшие служанки вовремя подхватили её, и она успела опомниться, лишь в последний момент сделав почтительный реверанс провожающей императрице.
Даже когда процессия императрицы скрылась за поворотом, Юнь Цяньшань всё ещё не могла прийти в себя. Неужели императрица действительно так легко отпустила её и даже щедро одарила лекарями и подарками, лишь бы она берегла ребёнка?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее нервничала. Внезапно её пробрал ледяной холод от макушки до пят, а в желудке всё перевернулось. Не выдержав, она вырвала прямо на пол, вызвав панику среди прислуги, которые так и не заметили, что император уже подошёл ко вторым воротам.
На самом деле Лэн Сяоянь давно получил доклад из гарема, но в тот момент он как раз участвовал в праздничном пиру с чиновниками и не мог ради «мелочи» вроде беременности наложницы испортить весёлую атмосферу. Особенно учитывая, что министр ритуалов и другие старые педанты внимательно следили за каждым его шагом. Если бы он сегодня ушёл с пира из-за беременности одной из наложниц, завтра его стол завалили бы обвинительными меморандумами.
Ведь речь шла всего лишь об одной наложнице — да ещё и о той, чья репутация в глазах чиновников оставляла желать лучшего, и чин был не самый высокий. То, что её слуге вообще позволили доложить императору, уже считалось милостью. Когда маленький евнух сообщил радостную новость, все чиновники подняли чаши, поздравляя императора, и тут же заставили его выпить ещё несколько чаш, подняв праздничное настроение на новый уровень.
Наконец пир закончился, и Лэн Сяоянь смог вырваться. За это время он немного протрезвел и вдруг вспомнил: наверняка его супруга рассердилась. Он решил сначала заглянуть во дворец Куньхэ, чтобы её успокоить, и как раз у ворот встретил возвращающуюся Цзин Яньшу. Так он узнал, что императрица уже побывала у наложницы Юнь и позаботилась обо всём ради его потомства.
Глядя на её холодное лицо, Лэн Сяоянь почувствовал неожиданную теплоту в сердце. Даже когда она язвительно пошутила над ним, он не обиделся, а напротив, стал ласково её утешать, пока та наконец не рассмеялась. Лишь тогда император отправился во дворец Циюй, но, к несчастью, прямо у входа его ударил в нос отвратительный запах, и подступившая тошнота от выпитого вина вырвалась наружу — он тоже вырвал.
За одной стеной два важных персонажа стояли спиной друг к другу и отдавали дань своему желудку, а во дворце Циюй началась настоящая суматоха. Юнь Цяньшань плакала, не в силах остановить рвоту, и пыталась позвать слуг, чтобы те позаботились об императоре, но её тело не слушалось — казалось, она готова вывернуть наизнанку весь желудок.
Лэн Сяоянь немного отдохнул после приступа, но, увидев на полу мерзость, снова почувствовал тошноту. На пиру он почти ничего не ел — только пил, как ему вливали чиновники. Теперь весь алкоголь остался на дворе дворца Циюй, и император, прикрыв рот, быстро выбежал наружу.
Юнь Цяньшань ненадолго пришла в себя и подняла глаза как раз в тот момент, когда увидела решительную спину императора, уходящего прочь. В её душе воцарилась невыразимая пустота. К счастью, двое лекарей вовремя подоспели, сделали несколько уколов и точечный массаж, и ей удалось хоть немного успокоиться, хотя есть она уже не могла.
Весть об этом быстро разлетелась по гарему. Все ждали, как высшая наложница Ань расправится с наложницей Юнь, и потому держали своих людей настороже. Слуги из дворца Минчунь живописно описывали Ань Сусянь всю унизительную сцену с рвотой и отвращением императора, и та наконец-то повеселела, словно с неё сняли тяжесть.
— Вот тебе и пример того, как уроды любят выделываться, — грубо фыркнула Сюйчжу. — Эта наложница осмелилась своим положением нарушить покой нашей госпожи и маленькой принцессы! Пусть мучается токсикозом, пусть император её презирает — всё равно родит не сына, а какую-нибудь никчёмную девчонку!
— Кхе-кхе, — Сюйюнь поспешно подала знак, но было уже поздно.
Ань Сусянь похлопала по спинке своей дочурки Чжи Фу и недовольно прикрикнула на Сюйчжу:
— Кто может контролировать, когда объявят о беременности? Я достаточно великодушна и не злюсь на таких, как она!
Эта глупая Сюйчжу наконец вспомнила, что её госпожа сама однажды объявила о беременности прямо на пиру у императрицы, но, будучи наглой, тут же стала оправдываться:
— По правде говоря, в этом гареме только Вы имеете истинное право на уважение: ведь Вы — двоюродная сестра Его Величества и были обручены с ним ещё в детстве. Просто из-за досадной случайности Вы оказались лишь высшей наложницей, но император прекрасно это понимает — разве не так? Ведь даже Ваше содержание и почести превосходят те, что получает сама императрица!
Увидев, что настроение госпожи немного улучшилось, Сюйчжу продолжила:
— А эта наложница Юнь — кто она такая? Обманщица, пытавшаяся выдать поддельное обручальное письмо за настоящее! Разве её ребёнок может сравниться хоть с одной ресницей Вашей принцессы? Как она вообще посмела заявиться к Вам!
Эти слова пришлись Ань Сусянь по душе. Она всегда гордилась своим статусом двоюродной сестры императора и опиралась на прежнее обручение. Хотя в глубине души её и терзали сомнения, последние дни заботы и внимания со стороны императора вновь вскружили ей голову и разожгли заносчивость.
Сюйчжу отлично знала, как угодить своей госпоже, и, попав в больное место, не собиралась останавливаться:
— Отношение императрицы к Вам и к наложнице Юнь совершенно разное — наверняка именно император дал ей указание так поступать! Среди всех наложниц Ваш ранг самый высокий, и Ваше потомство — не наследник по закону, но почти как наследник. А вот у этой наложницы Юнь даже первенец ничтожен, и даже если она родит ещё одного ребёнка, император всё равно бросит его в тень.
— Хватит болтать всякие глупости! — строго сказала Ань Сусянь, но в голосе её уже слышалась улыбка. — Всё-таки это радостное событие. Откройте кладовую и выберите несколько подарков для нашей наложницы Юнь, чтобы поздравить её.
Сюйчжу всё поняла: нужно выбрать самые громоздкие и дешёвые вещи, чтобы унизить ту дерзкую. В кладовой высшей наложницы хватало грубых безделушек, привезённых из народа. Сюйюнь, глядя на уходящую подругу, всё же обеспокоенно прошептала:
— Может, Вам всё же стоит лично навестить её? Даже императрица сходила. Пусть император увидит Вашу доброту.
Этот довод показался Ань Сусянь убедительным, и она согласилась. Бедная Юнь Цяньшань только-только пришла в себя, как услышала доклад: высшая наложница Ань прибыла с поздравительными дарами и просит выйти к ней.
Высшая наложница Ань, конечно, не собиралась унижаться, заходя в дальние покои. Юнь Цяньшань пришлось собрать последние силы, переодеться и, опершись на двух служанок, выйти встречать гостью. На самом деле она боялась Ань Сусянь даже больше, чем императрицу Цзин Яньшу: та, хоть и недолюбливала её, не устраивала публичных унижений. А вот характер высшей наложницы был крайне капризным — кто знает, что она выкинет прямо на месте?
От тревоги снова подступила тошнота, но Юнь Цяньшань не смела заставлять Ань Сусянь ждать. Она быстро сунула в рот кусочек маринованной сливы, чтобы заглушить привкус, и поспешила в передний зал кланяться.
Ань Сусянь, увидев её жалкое состояние, сразу разозлилась, но вспомнила наставления Сюйюнь по дороге и, к счастью, не устроила классическую сцену с наказанием коленопреклонением, которое могло бы привести к выкидышу. Однако тон её слов всё равно вышел резким:
— Сегодня наложница в большом почёте: одним своим известием о беременности вы нарушили покой и двора, и чиновников. Интересно, выдержит ли ваше хрупкое тельце такое счастье?
Сердце Юнь Цяньшань дрогнуло, но на лице она не показала и тени волнения, сделав вид, что не поняла намёка. Высшая наложница, видя её покорность, заскучала — ведь нельзя же было всерьёз что-то сделать, чтобы отомстить. В итоге она просто швырнула несколько «даров» и ушла.
Наложница Юнь едва избежала беды, как вдруг силы покинули её, и она потеряла сознание прямо в руках Минъинь и Минъюэ. Во дворце Циюй снова началась паника, и лишь к ночи, когда луна взошла высоко над деревьями, всё наконец успокоилось.
Цзин Яньшу, хоть и не осталась во дворце Циюй, получала подробные доклады от своих информаторов. В тот самый момент император как раз ужинал у неё во дворце Куньхэ и искал утешения. Услышав рассказ маленького евнуха, он вспомнил свой дневной кошмар во дворце Циюй, и аппетит, который только что разыгрался от новых блюд, тут же пропал.
Цзин Яньшу, напротив, слушала с явным удовольствием и даже допила лишнюю чашку супа. Император рассердился и хотел ущипнуть её:
— Ты нарочно это делаешь!
— Да что ты говоришь! — возмутилась императрица. — Разве я могу заставить Юнь Цяньшань страдать от токсикоза? Разве я могу помешать высшей наложнице навестить её?
— Но зачем рассказывать об этом за ужином! — возмутился Лэн Сяоянь, отталкивая тарелку. — Почему она не может просто успокоиться!
http://bllate.org/book/9552/866578
Готово:
