Во дворце Яньфу госпожа Чжао всё ещё боролась между жизнью и смертью, и раздражительность императрицы в таких обстоятельствах была вполне объяснима. Даже сам император, казалось, совершенно забыл о вчерашней нежности и нахмурился, резко одёрнув:
— Разве императрица не посылала к тебе во дворец приказ сегодня не являться на утреннее приветствие и хорошенько отдохнуть? С чего ты устроила весь этот переполох? Неужели тебе мало того хаоса, что уже творится здесь?
Под насмешливыми взглядами прочих наложниц Юнь Цяньшань ничего не оставалось, кроме как пасть на колени и просить прощения — она даже слова вымолвить не могла. Очевидно, императрица намеренно всё подстроила: ей нужно было раз и навсегда уничтожить ту самую искру милости императора, которую Юнь Цяньшань с таким трудом заслужила, и лишить её всякой надежды на будущее.
Действительно ли Цзин Яньшу поступила так умышленно? Безусловно. С тех пор как высшая наложница родила, состояние госпожи Чжао то улучшалось, то вновь ухудшалось, и далеко не каждый раз требовалось личное присутствие императрицы. Но ради того, чтобы унизить Юнь Цяньшань, она с радостью встала рано утром и отправилась в дворец Яньфу, точно рассчитав время, чтобы при императоре Лэн Сяояне послать за ней гонца. Одна лишь мысль о том, как Юнь Цяньшань будет корчиться от бессильной злобы, доставляла ей особое удовольствие.
Лишь когда придворный врач объявил, что госпожа Чжао временно вне опасности, император и императрица одновременно перевели дух — и только тогда «вдруг» вспомнили, что наложница Юнь всё ещё стоит на коленях в холле перед покоем.
Цзин Яньшу по-прежнему демонстративно игнорировала её, ничуть не скрывая своей неприязни:
— Если наложнице Юнь так нравится стоять на коленях, пусть возвращается в свой дворец Циюй и коленопреклоняется там. Зачем же упрямиться здесь? Неужели ты считаешь, что мы с Его Величеством оклеветали тебя? Или, может, тебе обидно, что я не дождалась твоего поклона во дворце Куньхэ, ведь твой статус выше, чем здоровье госпожи Ань?
Каждое её слово было словно удар ножом в сердце. Под этим напором наложница Юнь казалась хрупкой и беззащитной. Лэн Сяоянь чувствовал, что Юнь Цяньшань чересчур упряма, но в то же время понимал, что и Цзин Яньшу зашла слишком далеко. Однако он не хотел снова выводить императрицу из себя из-за Юнь Цяньшань и потому предпочёл остаться в стороне.
Тем не менее после первой ночи близости он словно снял с себя некий запрет. Особенно учитывая, что между ними теперь есть связующее звено — старший принц. В последующие дни Лэн Сяоянь то ли из чувства вины, то ли потому что открыл для себя новые ощущения, стал регулярно вызывать наложницу Юнь к себе. Так началось её стремительное возвышение: вскоре она стала одной из самых влиятельных женщин гарема, а милость императора почти затмила даже непоколебимый авторитет наложницы Чэнь.
Юнь Цяньшань испытывала одновременно тревогу и восторг. Её опьяняло это новое чувство — когда все вокруг начинают обращаться с ней с особым почтением. Она вдруг поняла, почему женщины в гаремах всех эпох, имея спокойную и обеспеченную жизнь, всё равно готовы рвать друг друга на куски ради внимания одного-единственного мужчины: ведь его милость способна полностью изменить судьбу женщины, превратив её из ничтожества в могущественную особу.
«Любимая наложница» — это наркотик, от которого невозможно отказаться.
Получив милость императора, наложница Юнь по-прежнему сохраняла осторожность, но всё же не могла не поддаться всеобщему ликованию в своём дворце Циюй. Даже такие низкие по рангу особы, как наложница Люй и младшая наложница Ли, которые раньше относились к ней с холодной вежливостью, теперь всячески старались угодить ей. Даже наложницы Чэнь и Сюэ стали проявлять к ней большую учтивость.
Единственным исключением оставалась императрица, которая по-прежнему не могла терпеть Юнь Цяньшань и ничуть не смягчилась, несмотря на перемену отношения императора. Она оставалась верна своему первоначальному намерению — и в этом была образцовая последовательность.
Сначала Лэн Сяоянь не придавал этому значения: он знал, что с самого появления Юнь Цяньшань в гареме Цзин Яньшу воспринимала её как занозу в сердце. По характеру императрицы, чем больше Юнь Цяньшань будет пользоваться милостью, тем сильнее будет её раздражение. Однако со временем он не выдержал — особенно после того, как старший принц несколько раз невольно выразил свою обиду и растерянность. Император решил поговорить с Цзин Яньшу и помирить их.
Услышав его слова, императрица лишь холодно усмехнулась:
— Ты хочешь сказать, что Лэн Мочин считает, будто его мать страдает от моих притеснений? И поэтому пожаловался тебе? И ты ещё думаешь, что он прав?
Император инстинктивно сжался, но всё же, вспомнив о своём достоинстве, сумел выдержать гнев императрицы и серьёзно ответил:
— Я не говорил, что ты притесняешь наложницу Юнь. Просто… если ты её не любишь, так хотя бы не давай ребёнку замечать этого! От слухов в гареме он становится тревожным и неуверенным. Я просто хочу, чтобы он чувствовал себя в безопасности.
Он полагал, что выразился весьма дипломатично и даже в чём-то на стороне императрицы — ведь он не требовал от неё ничего менять, лишь просил немного притвориться. Однако Цзин Яньшу разразилась ещё более ледяным смехом:
— Ты хочешь, чтобы я шла ему навстречу? Так скажи мне, на каком основании!
Не дожидаясь, пока император нахмурится, она выплеснула накопившееся раздражение:
— Даже не говоря о моём отношении к госпоже Юнь, я спрошу тебя прямо: разве я не являюсь законной матерью старшего принца, будучи императрицей? Он уже год обучается в академии — куда же девались все эти знания? Назвал ли он меня хоть раз «матушка»? Поклонился ли мне хоть раз?
Лэн Сяоянь онемел.
Цзин Яньшу глубоко вздохнула:
— Даже в прошлом году на семейном празднике в канун Нового года он обратился ко мне как «Ваше Величество императрица»! Он не считает меня своей законной матерью. Я не называю его неблагодарным или непочтительным — уже одно то, что я его игнорирую, должно считаться моей милостью. Почему же я обязана заботиться о нём и учитывать его чувства?
— Он всего лишь ребёнок, — попытался возразить Лэн Сяоянь. — Ты взрослая женщина, неужели не можешь простить мелочи?
— По твоим словам получается, что если он обвиняет меня во лжи, я должна не только принять это, но и извиниться перед ним? — фыркнула Цзин Яньшу. — С каких пор ты решил, что я такая слабая и покорная?
— Ты императрица, главная хозяйка гарема, — нахмурился император. — Яньшу, тебе следует быть великодушнее.
Цзин Яньшу рассмеялась — настолько горько и язвительно, что Лэн Сяоянь почувствовал, будто его ударили.
— Прошу прощения, но я действительно не могу быть великодушной к госпоже Юнь. Если ты найдёшь кого-то, кто сможет, — смело лишай меня титула и посади эту добродетельную, кроткую и великодушную женщину на мой трон.
Император вышел из себя и, развернувшись, вышел из дворца Куньхэ. Их ссора быстро стала известна всему гарему.
Однако Цзин Яньшу ничуть не волновалась. Поглаживая белоснежную кошку Юаньюань, она велела служанке передать сообщение во дворец Чанлэ:
— Скажи наложнице Чэнь: я подготовила для неё нужную обстановку. Теперь всё зависит от её способностей — сможет ли она воспользоваться шансом.
Незаметная служанка тихо кивнула и исчезла. Цзин Яньшу уже успела стереть с лица все следы гнева и обиды и весело заговорила с Юаньюань:
— Как думаешь, стоит ли нам устроить пари? Я ставлю на то, что наложница Чэнь выиграет в этой партии.
Маленькая кошка потерлась о её пальцы и с недоумением спросила:
— Зачем ты помогаешь наложнице Чэнь? Сегодняшний риск был немалым — если бы Лэн Сяоянь упрямился, ты могла бы потерять все те отношения, что так долго выстраивала.
— Почему я ей помогаю? — Цзин Яньшу ласково щёлкнула её по ушку. — Потому что у нас с ней взаимовыгодное сотрудничество.
Вспомнив искренние слова наложницы Чэнь, Цзин Яньшу почувствовала лёгкое предвкушение: противостояние двух главных фавориток гарема обещало быть захватывающим зрелищем, и ей очень хотелось стать свидетельницей этого спектакля.
...
Лэн Сяоянь знал, что Цзин Яньшу всегда отличалась суровым нравом, но не ожидал, что она окажется настолько непреклонной. Раздосадованный, он быстро шёл по дворцу и незаметно оказался у пруда с лотосами в императорском саду.
Оттуда доносилась нежная мелодия цитры. Император невольно поднял глаза и увидел в беседке белоснежный профиль наложницы Чэнь. Заметив его, Чэнь Юньюй тут же сошла вниз вместе со своими служанками и придворными, чтобы почтительно поклониться.
— Какое у тебя прекрасное настроение, — сказал император, и его раздражение немного улеглось при виде красавицы.
Наложница Чэнь радостно улыбнулась:
— Видимо, судьба хочет, чтобы мы встретились! Я только что выучила новую мелодию. Не желаете ли послушать?
Император приподнял бровь. Он был не в лучшем расположении духа, но и не в ярости — однако эта девушка, вместо того чтобы испугаться, смело приглашает его послушать музыку?
Наложница Чэнь знала своё дело. Древняя мелодия звучала спокойно и умиротворяюще, постепенно усмиряя гнев императора. Увидев, как черты его лица смягчаются, она прекратила играть, но не стала расспрашивать о причине его недовольства, а, напротив, смело пригласила его заглянуть в её дворец Чанлэ.
Лэн Сяоянь с удовольствием принял приглашение. Ароматный цветочный чай согрел его изнутри, и лишь тогда Чэнь Юньюй осторожно спросила:
— Я заметила, что Ваше Величество чем-то расстроены. Не расскажете ли мне, в чём дело?
Император бросил на неё косой взгляд:
— Ты осмеливаешься обо всём спрашивать!
Наложница Чэнь покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Конечно, я не посмела бы спрашивать о делах государства. Но ведь новости в гареме распространяются быстрее ветра. Я слышала, что императрица рассердила вас, и очень хочу понять, что случилось.
Её слова были дерзкими, но, встретив её чистые, тёмные глаза, Лэн Сяоянь словно подпал под чары и выложил всё — как Цзин Яньшу отказывалась идти на уступки. В конце он даже «пригрозил»:
— Ты же дружишь с императрицей! Только не смей вставать на её сторону!
Наложница Чэнь задумчиво почесала висок:
— Дело не в том, на чьей я стороне. Просто вы слишком явно благоволите наложнице Юнь.
Император чуть не поперхнулся чаем от неожиданности.
Наложница Чэнь не обратила внимания на его мрачное лицо и продолжила:
— Во-первых, в чём заключается обида наложницы Юнь? Императрица никогда не унижала её: ни в одежде, ни в еде, ни в месячном жалованье или прислуге. Когда Юнь была без милости — так было, и когда стала фавориткой — всё осталось прежним. Разве это можно назвать притеснением?
Лэн Сяоянь замолчал.
— Кроме того, — продолжала Чэнь Юньюй, — обида наложницы Юнь дошла до старшего принца и даже проникла в передний двор, а вот тот факт, что принц не уважает свою законную мать, почему-то держится в строжайшей тайне. Кто же внушает вам, что императрица обижает наложницу Юнь и принца, заставляя их искать вашей защиты?
— Это...
Кто? Конечно, Лэн Мочин невольно выказывал растерянность и обиду. Но кто же постоянно подогревал в императоре сочувствие к старшему принцу, заставляя его всё глубже погружаться в эти мысли?
Наложница Чэнь, однако, будто просто бросила эту фразу мимоходом и не стала развивать тему. Вместо этого она сказала:
— Вы расстроены, потому что считаете: раз императрица — ваша жена, она обязана любить всех, кого любите вы. Раз вам нравится госпожа Юнь, императрица должна быть доброй к ней.
Чэнь Юньюй недовольно нахмурилась:
— Но ведь все понимают: императрица уже проявила достаточно великодушия ко всем наложницам. Только госпожа Юнь... — она не договорила, но смысл был ясен.
Лэн Сяоянь понял её недоговорённость и потому не знал, как возразить.
Наложница Чэнь вздохнула:
— Почему вы вините императрицу за то, что они сами не соблюдают приличия? Если вы дадите им эту «вежливость», кто тогда защитит достоинство императрицы?
— Получается, это моя вина? — не выдержал император.
— Конечно, ваша, — Чэнь Юньюй не отводила взгляда. — Вы позволяете наложнице Юнь и старшему принцу питать надежду на то, что они могут противостоять императрице. Но разве это вина императрицы? Вы сами чувствуете вину перед ними и хотите загладить её, но не можете пошатнуть устои государства, поэтому требуете от императрицы, чтобы она ради вас унижалась. А задумывались ли вы, что даже если она уступит, будут ли они довольны?
— Ты дерзка!
— Не я дерзка, а это правда, — искренне сказала Чэнь Юньюй. — Старший принц считает, что его мать страдает. Но пока она не станет императрицей и не окажется вне рамок гаремных правил, он всегда будет чувствовать, что она унижена. Ведь в его глазах только вы и его мать — настоящая семья, а императрица — чужая.
— Значит, всё очевидно? — лёгкая улыбка тронула её губы. — Что же вы думаете? Если вы действительно считаете, что госпожа Юнь страдает от того, что не стала императрицей, просто скажите об этом Цзин Яньшу — она наверняка с радостью уступит вам трон. Но если вы не считаете, что госпожа Юнь обижена, тогда научите их понимать, где их место, а не позволяйте им жаловаться направо и налево.
Лицо Лэн Сяояня оставалось мрачным — он не хотел признавать, что слова этой молодой женщины имеют смысл.
Чэнь Юньюй двумя руками поднесла ему чашку чая и улыбнулась:
— Знаете ли вы, каково это — быть любимой наложницей? Я, пожалуй, тоже одна из самых любимых в гареме. Иногда мне даже кажется, что все вокруг ниже меня, и все должны кланяться мне, завидуя моему положению.
— И что из этого? — буркнул император, делая глоток чая.
— У меня были родители, которые учили меня скромности. Поэтому, даже если мне иногда мерещатся подобные мысли, я прячу их под одеялом и забываю к утру, вспомнив, что я всего лишь наложница. А у наложницы Юнь и старшего принца нет таких наставников. Возможно, милость Вашего Величества вскружила им голову, и они забыли всю свою прежнюю сдержанность и осторожность.
— Значит, виноват всё-таки я.
http://bllate.org/book/9552/866573
Готово:
