Юнь Цяньшань действительно наведывалась во дворец Минчунь каждый день, но разговоры о «перехвате» были лишь злобной выдумкой Сюйчжу. Лэн Сяоянь, кроме самого дня родов высшей наложницы, когда он дождался появления на свет маленькой принцессы, в последующие дни и вовсе не переступал порога дворца Минчунь. Он лишь ежедневно посылал главного евнуха господина Сюя лично убедиться, что с маленькой принцессой всё в порядке.
Если бы не защита императрицы, завистливые и подхалимские служанки и евнухи мгновенно заставили бы наложницу Ань осознать, что она утратила милость императора. Но даже при покровительстве императрицы ни одна из наложниц, кроме наложницы Юнь, не удостаивала вниманием опавшую в милости высшую наложницу Ань Сусянь, не навещая её и не проявляя заботы. Ведь сам император игнорировал дворец Минчунь — кому же тогда они станут лицедействовать?
Однако, возможно, Сюйчжу, хоть и глупа, но иногда попадает в точку, или же Юнь Цяньшань заранее всё рассчитала: хотя император и не придавал значения новорождённой принцессе, ему было приятно, что кто-то другой относится к его потомству с такой заботой и трепетом. Однажды, в редкий момент досуга, проверяя занятия старшего принца, Лэн Сяоянь услышал, как тот тихо жалуется:
— Матушка в последнее время думает только о младшей сестрёнке и почти не обращает на меня внимания.
Сердце императора неожиданно потеплело. И когда вскоре после этого к нему подошёл главный евнух Управления по делам гарема с подносом в руках, Лэн Сяоянь машинально перевернул зелёную табличку наложницы Юнь.
Вести о действиях императора в гареме не остаются тайной. У Ань Сусянь тоже были свои информаторы. Услышав от дрожащего от страха мальчишки-слуги, что император избрал именно наложницу Юнь, высшая наложница словно получила подтверждение худших опасений Сюйчжу. В груди у неё бушевали обида и ярость. Она схватила стоявшую у кровати чашу с лекарством и швырнула её на пол. Не успела она вымолвить «подлая…», как слёзы уже хлынули из глаз.
— В послеродовом периоде нельзя плакать! — воскликнула Сюйюнь и тут же велела вызвать лекарку. Та принялась успокаивать и уговаривать:
— Если вы испортите здоровье от слёз, этим только обрадуете других! Вам нужно собраться, хорошенько восстановиться и вырастить маленькую принцессу крепкой и румяной. А потом уже расплатитесь с ними!
Хотя слова Сюйюнь и были дерзостью, они точно попали в цель! Высшая наложница с трудом сдержала горечь и кивнула. В голове её уже пронеслись восемнадцать видов пыток — она обязательно заставит Юнь Цяньшань узнать, что значит навлечь на себя её гнев!
…
Не будем подробно описывать, какие клятвы и проклятия произносила высшая наложница. Скажем лишь, что, получив устное повеление об императорском посещении, наложница Юнь расплакалась от радости. Весь дворец Циюй внезапно оживился: служанки и евнухи словно праздновали Новый год. Все знали, что императрица благосклонна ко всем наложницам, кроме наложницы Юнь. Император же, из уважения к супруге, с тех пор как та вошла во дворец, ни разу не удостоил её своим вниманием. Из-за этого даже самые низкие по рангу служанки позволяли себе насмешки над этой высокопоставленной наложницей, родившей императорского ребёнка.
Но теперь, наконец, наступили лучшие времена! Обитатели дворца Циюй ликовали, будто бы их ждал настоящий праздник. Лишь благодаря последнему проблеску разума Юнь Цяньшань не позволила служанкам слишком шуметь — иначе императрица непременно записала бы это себе на заметку и позже нашла бы способ наказать их.
На самом деле, вскоре после того, как Лэн Сяоянь перевернул табличку, он немного пожалел об этом. Хотя императрица прямо и не запрещала ему посещать дворец Циюй, он прекрасно понимал, насколько Цзин Яньшу недолюбливает Юнь Цяньшань. Именно благодаря этому негласному согласию — или, скорее, молчаливому допущению, что ради легитимизации присутствия матери и сына во дворце придётся пожертвовать её милостью, — он до сих пор игнорировал наложницу Юнь. Кто же знал, что сегодня, поддавшись порыву, он сам нарушит этот хрупкий баланс? Лэн Сяоянь почувствовал головную боль: неизвестно, как разгневается Цзин Яньшу.
Однако отменять визит он тоже не хотел — ведь это выглядело бы так, будто он боится императрицы. В императоре вдруг проснулось упрямство: он уважает супругу, но вовсе не боится её. Находясь во дворце, наложницы существуют ради его удовольствия. Что же плохого в том, если сегодня он проведёт ночь с Юнь Цяньшань?
Так император, полный решимости, отправился в покои наложницы. Во всём гареме сразу поднялся шум: все гадали, станет ли наложница Юнь теперь фавориткой, и как на это отреагирует императрица. Однако никто не знал, что Цзин Яньшу вовсе не сердилась — напротив, она даже с нетерпением ожидала развития событий.
— Как ты думаешь, как Юнь Цяньшань будет угождать Лэн Сяояню? — спросила императрица, поглаживая белого котёнка у себя на коленях. Её улыбка была полна злорадного любопытства. — Среди всех женщин гарема она самая возрастная и хуже всех сохранилась. Наш император, привыкший к изысканным яствам, вдруг влюбится в эту простую похлёбку?
— Может, они поговорят о детях? — зевнула Юаньюань и лапкой слегка ткнула Цзин Яньшу по руке. — Кстати, ты заметила, что в последнее время старший принц стал особенно заметен?
Цзин Яньшу, конечно, всё замечала. Она лишь покачала головой с улыбкой:
— Это заслуга господина Сюя и нашей наложницы Чэнь. Воспитательница принца, госпожа Чэнь, вовсе не простая женщина.
— Госпожа Чэнь? — Белый котёнок перевернулся на спину, длинным хвостом обвивая руку императрицы, и начал вспоминать: — Разве это не твой человек?
— Оттого, что я её назначила, ещё не значит, что она мне предана, — пожала плечами императрица. — Дворянские кланы веками укрепляют своё влияние. Простым людям не под силу их поколебать.
Правда, наложница Чэнь вовсе не святая и вряд ли стала помогать принцу Лэн Мочину добиваться расположения императора просто так. Раз она пошла на то, чтобы раскрыть связь с госпожой Чэнь и обучать старшего принца угодничеству перед государем, а заодно и помогать наложнице Юнь завоевать милость императора, значит, задумала что-то особенное.
Когда стемнело и жара, исходившая от раскалённых за день стен дворца, наконец улеглась, прохладный вечерний ветерок приподнял край длинной юбки, придав образу лёгкую воздушность.
Юнь Цяньшань в светло-голубом платье с высокой талией и полупрозрачной накидкой из тонкой ткани, сопровождаемая двумя старшими служанками, спокойно стояла у входа в дворец Циюй, ожидая долгожданного звука хлыста, возвещающего о прибытии императора.
Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри её терзали тревога и страх. Нынешний император Лэн Сяоянь уже не тот юноша, которого она когда-то знала, равно как и она сама, прождавшая десять лет, давно не та свежая и юная девушка двадцати лет.
Даже самый тщательный макияж не мог скрыть следов времени. Пусть она и считала себя природной красавицей, но среди цветущих юных наложниц чувствовала себя неуверенно. Единственным утешением было то, что наступающая темнота скрывала недостатки, а мягкий свет свечей не выдавал столь явно морщинок, как дневной свет.
Пока она предавалась тревожным мыслям, внезапно раздался громкий хлопок. Её отвлекла старшая служанка Минъинь, слегка толкнув её в бок. Только тогда Юнь Цяньшань осознала, что император уже почти у ворот дворца Циюй. Глубоко вдохнув, она грациозно шагнула вперёд, сделала реверанс и произнесла:
— Да живёт Ваше Величество вечно!
Из-под прозрачного воротника накидки мелькнула белоснежная шея.
Однако за последний год Лэн Сяоянь повидал много прекрасных женщин, особенно Чэнь Юньюй, чьи изящные движения и взгляды были словно живопись. По сравнению с ней вся эта показная грация Юнь Цяньшань казалась наигранной, и император невольно нахмурился.
— Вставай, — сказал он равнодушно и первым направился в гостиную за вторыми воротами. Лицо Юнь Цяньшань побледнело, но она тут же взяла себя в руки и, будто ничего не замечая, с мягкой улыбкой последовала за ним.
Лэн Сяоянь уселся в кресле хозяина и, глядя на робкую женщину перед собой, почувствовал жалость: её неуверенность, желание угодить, но боязнь заговорить первой — всё это вызывало сочувствие.
Поддавшись этому чувству, он неожиданно для себя участливо спросил:
— Тебе удобно здесь, во дворце?
Юнь Цяньшань поспешно кивнула и улыбнулась ещё ярче:
— Во дворце всё прекрасно. Императрица очень добра ко всем наложницам, и со мной никогда не было никаких проблем ни в еде, ни в одежде.
Она внимательно следила за выражением лица Лэн Сяояня и, решившись, взяла чайник и налила чаю.
— Я слышала от Мочина, что в последнее время вы страдаете от жара и дискомфорта, — тихо сказала она, стараясь улыбаться. — Поэтому специально заварила цветочный чай. Не хотите попробовать?
В чашке медленно распускался жёлтый цветок. Лэн Сяоянь смотрел на многослойные лепестки и вдруг вспомнил цветущие поля жасмина в поместье семьи Юнь в Ючжоу. Каждый год они собирали множество сушёных цветов — для чая или целебных отваров.
Тогдашняя жизнь, хоть и не была роскошной, но была спокойной и размеренной. Образ прекрасной девушки, танцующей среди цветов, из далёкого и смутного воспоминания вдруг стал чётким и ясным. Лэн Сяоянь невольно вздохнул:
— Эти годы… тебе было нелегко.
Юнь Цяньшань неожиданно для себя расплакалась. Сжав платок в комок, она поспешно вытерла слёзы, но на лице её заиграла искренняя улыбка:
— Не тяжело… совсем не тяжело. Лишь бы услышать от вас эти слова — и вся моя жизнь того стоила.
Лэн Сяоянь на мгновение замер. Он видел, что она не притворяется, но чем искреннее она была, тем сильнее он чувствовал вину — и странное, необъяснимое удовлетворение.
Он думал, что её появление во дворце — ошибка, представлял её обиды и недовольство, но никогда не ожидал такой открытой и светлой покорности судьбе, такой благодарности и старания угодить. Та девушка Юнь, которую он помнил, хоть и была кроткой и послушной, но как единственная дочь в семье всегда была избалованной и имела свой характер.
Что же сгладило её острые углы, заставило стать такой осторожной и робкой, несмотря на обеспеченную жизнь? Были ли тому причиной годы одиночного материнства или постоянный страх во времена войны?
— Ты… злишься на Меня? — услышал он собственный голос. — Есть ли в твоём сердце обида на Меня… или на императрицу?
Юнь Цяньшань замерла. Долго молчала, затем тихо вздохнула:
— Конечно… сначала злилась. Но разве можно не принять свою судьбу?
Она смело встретилась с ним взглядом:
— Я, конечно, не так образованна, как императрица, но понимаю, что такое общее благо. Мои личные чувства ничто по сравнению с тем, чтобы обеспечить вам спокойствие в управлении государством и гармонию во дворце. Сейчас у меня лишь одно желание — чтобы Мочин хорошо учился и заслужил ваше внимание. Этого мне будет достаточно.
Вспомнив искреннее обожание в глазах сына, Лэн Сяоянь мягко улыбнулся:
— Мочин хороший мальчик. Даже наставники в Зале Императорских Учений говорят, что он быстро прогрессирует. Тебе не стоит за него переживать.
Разговор о сыне сблизил их, и вскоре они беседовали, как обычная супружеская пара. Юнь Цяньшань всё время мягко улыбалась, рассказывая забавные истории из детства Мочина или с восхищением слушая, как император оценивает успехи старшего принца. При свете свечей её тёплое лицо тронуло сердце Лэн Сяояня, и он, наконец, полностью избавился от сомнений, привлёк её к себе и провёл с ней ночь.
…
Согласно правилам, на следующий день после первой ночи с императором наложнице полагалось явиться во дворец Куньхэ и поклониться императрице. Лэн Сяоянь, пока она пыталась встать и застегнуть ему пуговицы, снисходительно утешал:
— Поспи ещё немного. Императрица так рано не просыпается. Зачем тебе торчать там и мешать ей отдыхать? Да и правила у неё нестрогие — достаточно формального поклона. Не стоит так нервничать, а то другие подумают, будто императрица тебя сильно пугает.
Юнь Цяньшань опустила голову, чувствуя полную беспомощность. Какой бы ни была ночь, в сердце этого мужчины императрица всегда останется идеальной супругой, стоящей несравненно выше всех наложниц.
Жаловаться она не смела — это было её долгом как наложницы. Полгода без милости научили её реальности и заставили смиренно улыбаться в ответ.
Император, довольный её покорностью, отправился на утреннюю аудиенцию. Но наложница Юнь не осмелилась последовать его совету и ждать ещё час, прежде чем идти к императрице. Однако, поспешив во дворец Куньхэ, она целый час простояла у вторых ворот, пока старшая служанка императрицы Хуэйцао не сообщила ей, что госпожа Чжао, мать императрицы, внезапно почувствовала себя плохо, и Цзин Яньшу уже уехала во дворец Яньфу. Она специально велела передать, что сегодня церемония приветствия сокращается — достаточно поклониться у ворот.
Юнь Цяньшань почувствовала, как внутри всё закипает, а лицо горит от стыда. Когда наложницу Юнь принимали в гарем, императрица соблюдала пост и молилась; сегодня же снова избегает встречи, будто благородная супруга из знатного дома не желает принимать чай от наложницы, считая её незаконной и презирая всю жизнь.
А ведь именно она была законной супругой Лэн Сяояня! Юнь Цяньшань изо всех сил сдерживала слёзы и, стиснув зубы, трижды поклонилась у ворот дворца Куньхэ. Ей казалось, что все вокруг смотрят на неё с насмешкой, радуясь, как императрица топчет её в грязь.
Она выпрямила спину и поднялась, но в глазах окружающих её походка выглядела шаткой, будто она ступала по вате. Хуэйцао, старшая служанка императрицы, не упустила случая добавить масла в огонь:
— Наложницы Чэнь и Сюэ уже отправились во дворец Яньфу. Ваше Высочество тоже пойдёте? Ведь вы же каждый день навещаете высшую наложницу Ань и очень к ней привязаны. Наверняка переживаете за здоровье госпожи Чжао?
Бедная наложница Юнь, измученная ночью с императором, даже не успела перекусить перед выходом. Чтобы показать смирение, она намеренно шла пешком, не сев на носилки. Теперь же, чувствуя слабость во всём теле, она не смела отказаться от «любезного» предложения Хуэйцао и вынуждена была собрать последние силы, чтобы медленно продвигаться к дворцу Яньфу.
Когда она, наконец, добралась туда, император уже закончил утреннюю аудиенцию и вместе с императрицей находился у постели больной. Цзин Яньшу, увидев её измождённый вид, раздражённо махнула рукой, будто отгоняя муху:
— Если не можешь стоять — не приходи. Зачем являться сюда, чтобы разыгрывать представление?
http://bllate.org/book/9552/866572
Готово:
