Белоснежная кошечка фыркнула и с величавым видом шлёпнула лапой по макушке своей хозяйки:
— Да разве такие ничтожества способны поймать меня? Я — сама наблюдательница межпространственных миров! Каких только передряг я не повидала!
Величественная наблюдательница межпространственных миров, только что прочитавшая наставление своей «хозяйке», не устояла и три секунды спустя превратилась в безумную, гиперактивную дуру, едва перед её носом замаячила душистая подушечка с кошачьей мятой. Вмиг она впала в состояние «мудреца», измотавшись от собственных прыжков.
Цзянань с досадой подхватила изнемогшую белую кошку и ворчливо обратилась к Цзин Яньшу:
— Вам бы только её дразнить! Когда её нет рядом — так соскучитесь, а стоит появиться — сразу начинаете издеваться.
Цзин Яньшу, сдерживая смех, уставилась в небо и позволила Цзянань унести Юаньюань, чтобы искупать в тёплой воде. Кошка, свернувшись клубочком в руках девушки, прикрыла глаза и притворилась мёртвой. «Да как же я только могла додуматься помогать этой неблагодарнице? — думала она с горечью. — Лучше бы пусть сама голову сломала, разгадывая загадки!»
Звуки шагов постепенно стихли, и в боковом зале воцарилась непривычная тишина. Цзин Яньшу машинально раскрыла книгу, но ни единого слова не прочитала. После слов Юаньюань она перебирала в уме все события заново и теперь ясно видела: за всем этим стояла Чэнь Юньюй. Просто та сумела так ловко скрыть истинную причину неустойчивости беременности, что никто даже не заподозрил её.
Даже Ань Сусянь и Юнь Цяньшань, ставшие жертвами интриги, и представить не могли, что главная заговорщица — сама Чэнь Юньюй. Цзин Яньшу вспомнила скорбную женщину в дворце Чанлэ и невольно вздрогнула.
Она считала, что, вернувшись в прошлое, опередила всех придворных дам и в хитрости, и в актёрском мастерстве — даже Лэн Сяояня сумела обвести вокруг пальца. Однако инсценировка выкидыша, устроенная Чэнь Юньюй, стала для неё тревожным звоночком: женщины императорского гарема куда опаснее, чем она полагала. Её положение — сочный кусок, на который все они смотрят с жадностью. Ни малейшей оплошности нельзя допускать.
Горячий чай постепенно остывал в чашке, а горьковатое тепло медленно растапливало лёд в её сердце. Внезапно ей пришла в голову мысль: «Вообще-то Лэн Сяоянь и Чэнь Юньюй прекрасно подходят друг другу: один лицемер, другая — ядовита, но оба притворяются невинными и глубоко преданными. Интересно, кто же одержит верх, если они столкнутся лбами?»
— Ладно, ладно, это меня не касается, — пробормотала Цзин Яньшу, устало прижимая ладонь ко лбу. — Пусть дерутся между собой, а я буду лишь наблюдать со стороны.
К счастью, в этой жизни она давно уже не питала к Лэн Сяояню никаких иллюзий и заранее решила сохранять холодное равнодушие. Иначе, ввязавшись в эту игру, она бы уже никогда не выбралась на берег, и её судьба оказалась бы ещё более трагичной, чем в прошлой жизни.
Долго уговаривая саму себя, она наконец успокоилась. Но мысли о несчастной женщине в Чанлэ всё равно вызывали мурашки.
Даже Лэн Сяоянь заметил, что императрица выглядит вялой и подавленной, и специально вызвал старшего лекаря Цзэна для осмотра. Старик сказал, что причина — чрезмерное напряжение ума, и выписал ей целый набор горьких отваров, от которых она теперь хмурилась каждый день.
Как полагается, наложницы должны были дежурить у постели больной императрицы, но Лэн Сяоянь, к счастью, оказался благоразумным и велел им «сидеть где подальше и не маячить перед глазами императрице». Ань Сусянь, убедившись матерью госпожой Чжао, решила попробовать «обходной путь» — заслужить расположение Цзин Яньшу, чтобы через неё добиться прощения императора. Однако едва она собралась с духом, как Лэн Сяоянь одной фразой перечеркнул все её планы. Разъярённая, она устроила в дворце Минчунь настоящий погром.
Юнь Цяньшань думала точно так же. Пережитое в канун Нового года наконец вывело её из состояния самосожаления, и она поняла: дворец — не только место роскоши, но и арена, где убивают, не проливая крови. Лэн Сяоянь давно уже не тот человек, с которым десять лет назад она жила в любви и согласии. Теперь он — император, владеющий жизнями и смертями, и его сердце полностью занято нынешней императрицей. А она сама… кроме статуса матери старшего принца, в глазах императора, возможно, ничего не значила.
Говорят, мать становится сильной ради ребёнка. Но Юнь Цяньшань боролась не только за сына, но и за собственное выживание. Она обязана была завоевать расположение императора. Однако, несмотря на высокий ранг, в гареме она чувствовала себя ещё более неловко, чем две новые наложницы-гэнъэнь. Ей почти на десять лет больше, чем этим юным цветочкам, и даже самая прекрасная внешность не устоит перед временем. По происхождению и воспитанию она уступала таким аристократкам, как Сюэ фэй или наложница Чэнь, а даже если унижалась и пыталась угодить, то делала это куда менее естественно, чем наложница Люй.
Она сидела в растерянности и безнадёжности, часами глядя на холодные красные кирпичи и изумрудные черепицы. Роскошный дворец казался ей тюрьмой, которая заманила её внутрь и разрушила все мечты и надежды.
Пока одни, как Ань Сусянь и Юнь Цяньшань, надеялись использовать ситуацию, чтобы вырваться вперёд, другие спокойно принимали реальность. Сюэ фэй, опираясь на свой статус и то, что последние две недели провела с императором чаще других, с удовольствием избежала необходимости ходить в Куньхэ и делать вид, будто заботится об императрице. Наложница Чэнь, находившаяся в послеродовом уединении, и совершенно незаметная наложница Люй тоже не возражали против приказа — они просто сидели в своих покоях, не выходя за ворота, и, как говорили, «молились перед алтарём Будды за здоровье императрицы».
Даже Лэн Сяоянь почти перестал переворачивать таблички с именами наложниц и, когда было свободное время, отправлялся прямо в Куньхэ, чтобы быть рядом с Цзин Яньшу. Остальные наложницы, видя это, и вовсе стали вести себя тише воды, ниже травы.
Так продолжалось до начала второго месяца, когда Цзин Яньшу объявила, что «выздоровела». Только тогда жизнь в гареме начала постепенно возвращаться в прежнее русло. Лэн Сяоянь, опасаясь, что императрица сильно заскучала за время болезни, устроил небольшой весенний банкет в императорском саду с единственной целью — порадовать её.
Ранние магнолии и первоцветы цвели вовсю, и в сочетании с искусственными горками и павильонами создавали прекрасную картину. В уютном павильоне расставили два круглых стола: один — для императора и императрицы, другой — для семи наложниц и госпожи Чжао.
За последний месяц госпожа Чжао, казалось, сильно побледнела. Цзин Яньшу видела записи императорской академии врачей: у неё, похоже, развилась болезнь сердца, требующая бережного обращения. Но Ань Сусянь постоянно доставляла матери тревоги, и та вынуждена была терпеть, не зная, когда сможет поправиться.
Ань Сусянь, хоть и глуповата, к матери относилась с большой заботой. Увидев особенно свежую и ароматную рыбу-судака в соусе, она тут же велела служанке отложить порцию для госпожи Чжао. Но едва блюдо поднесли, как она поморщилась, зажала нос и махнула рукой:
— Уберите! Какой ужасный рыбный запах! Разве так можно готовить?
Госпожа Чжао удивлённо посмотрела на неё, понюхала поданную ей порцию и недовольно прикрикнула:
— Да что с тобой такое? Если не хочешь есть — так и не ешь, зачем же винить поваров?
Но Ань Сусянь действительно не выдержала — повернулась и начала судорожно давиться. Цзин Яньшу первой среагировала:
— Похоже, она беременна! Уберите рыбу! Быстро позовите лекаря!
Госпожа Чжао, услышав эти слова, тоже поняла, в чём дело, и сердце её забилось так сильно, что она почувствовала внезапную боль в груди. Сдерживая волнение, она тут же спросила у главной служанки Ань Сусянь:
— Когда у вашей госпожи были последние месячные? Когда последний раз осматривал её лекарь? Он что-нибудь говорил?
Ань Сусянь уже немного пришла в себя и, запивая водой, ответила:
— Лекарь осматривает меня раз в пять дней, в прошлый раз — как раз пять дней назад. Месячные у меня были полмесяца назад, но шли нерегулярно. Лекарь сказал, что мне нужно хорошо питаться, высыпаться и не нервничать — мол, подождём несколько дней и посмотрим.
Пока они говорили, прибыл старший лекарь Цзэн со своими помощниками. Поклонившись, он долго и внимательно прощупывал пульс Ань Сусянь через шёлковый платок, а затем, поглаживая бороду, спокойно произнёс:
— У высшей наложницы и раньше были нарушения цикла. Сейчас признаки беременности ещё слишком слабы — я могу утверждать лишь на шестьдесят процентов. Лучше подождать ещё три–пять дней, тогда станет ясно: либо беременность подтвердится, либо потребуется лечение для восстановления здоровья.
Госпожа Чжао подумала, что Ань Сусянь целый месяц не призывали к императору, и если она беременна, то зачала ещё до Нового года. Она поспешно уточнила:
— Высшая наложница говорит, что у неё недавно были месячные. Не является ли это плохим знаком, если она действительно беременна?
Старший лекарь невозмутимо покачал головой:
— Госпожа, не беспокойтесь. Иногда в первые два месяца беременности могут быть незначительные кровянистые выделения. Пульс высшей наложницы не указывает на угрозу выкидыша. Просто подождём несколько дней для окончательного диагноза.
Госпожа Чжао наконец перевела дух, испытывая и радость, и волнение. Лэн Сяоянь тоже почувствовал, как тяжесть в сердце исчезла, и чуть не рассмеялся от счастья — у него снова будет сын!
Ань Сусянь всё ещё была в шоке, не веря своим ушам. Она осторожно прикоснулась к животу и тихо спросила:
— Вы имеете в виду… я беременна? У меня будет ребёнок от Его Величества?
— Глупышка, — улыбаясь, сказала госпожа Чжао, подводя её к императору, — Отдохни пару дней, и когда старший лекарь придёт на повторный осмотр, мы получим официальное подтверждение хорошей новости.
Она с нежностью смотрела на них обоих и с теплотой в голосе добавила:
— Когда Его Величество впервые пришёл к нам домой, ему было всего двенадцать лет. Я всегда мечтала, что вы повзрослеете, поженитесь и поднимете славу наших двух семей. Потом мы потеряли связь, но Сусянь упорно ждала вас. И я всё это время хранила ту же надежду. Теперь, слава небесам, наши мечты сбылись — у вас скоро будет ребёнок! Даже если я умру сегодня, я смогу встретить вашу мать с чистой совестью.
— Тётушка… — растроганно произнёс Лэн Сяоянь, взяв за руку и госпожу Чжао, и Ань Сусянь. — Я всегда помню вашу доброту. Обещаю заботиться о кузине и нашем ребёнке. А вы, пожалуйста, берегите себя — вам ещё предстоит увидеть, как мы окружим вас множеством внуков и правнуков.
Трое стояли, держась за руки, а Цзин Яньшу от этого зрелища стало тошно. Она слегка кашлянула и сказала:
— Может, Ваше Величество проводит высшую наложницу обратно в Минчунь? А я пока повеселюсь с сёстрами.
Как бы то ни было, этот банкет устраивался исключительно ради императрицы. Ань Сусянь не только украла всё внимание, но и открыто демонстрировала нежность к императору прямо перед носом у законной супруги — будто та и вовсе не существовала!
Лэн Сяоянь почувствовал лёгкий укол в сердце от её взгляда — такого спокойного, но с лёгкой иронией. Он хотел что-то сказать, но Цзин Яньшу уже снова улыбалась, как ни в чём не бывало.
Госпожа Чжао, всегда умевшая лавировать, сначала увлеклась эмоциями, но теперь, услышав слова императрицы, сразу поняла, что они с дочерью перегнули палку. Она поспешила потянуть Ань Сусянь, чтобы та кланялась с извинениями, но Цзин Яньшу мягко остановила их:
— Высшая наложница теперь — первое лицо в империи, ведь она носит наследника. Такие формальности нам ни к чему.
Она смотрела на Ань Сусянь, но обращалась к Лэн Сяояню:
— Ваше Величество ведь знаете, что я сейчас не в лучшей форме и вряд ли смогу должным образом заботиться о ней. Не лучше ли попросить госпожу Чжао помочь? Пусть все дела — от казны до закупок и кухни — будут под её надзором.
Увидев, как лицо госпожи Чжао ещё больше побледнело, Цзин Яньшу добавила с улыбкой:
— Не подумайте ничего дурного — я человек прямой. Когда наложница Чэнь была беременна, я тоже приглашала госпожу Чэнь часто навещать её. Вы, тётушка, всегда действуете с умом и тактом — гораздо лучше меня, неопытной женщины без детей. Ради самого наследника прошу вас — не отказывайтесь.
Госпожа Чжао долго колебалась, но в конце концов материнское чувство взяло верх, и она неуклюже согласилась.
Однако и Лэн Сяоянь, и все остальные прекрасно поняли: Цзин Яньшу открыто показала своё недовольство. Конечно, даже без её слов госпожа Чжао всё равно присматривала бы за дочерью, но вот так прямо «скинуть» на неё все обязанности — это всё равно что заявить: «Вы, мать и дочь, чужаки, а я, законная императрица, вынуждена уступить вам своё место».
Лэн Сяоянь был раздражён её дерзостью, но из уважения к её статусу не стал устраивать сцену при всех. Он лично отвёл Ань Сусянь в Минчунь, а затем направился в Куньхэ, чтобы «разобраться».
Но когда он прибыл в Куньхэ, оказалось, что Цзин Яньшу всё ещё веселится с наложницами в саду. Лэн Сяоянь мрачно ждал её возвращения и дождался только после полудня, когда императрица, слегка подвыпившая и улыбающаяся, наконец вошла в покои.
— Ты… — начал он, готовый отчитать её, но Цзин Яньшу опередила:
— Ваше Величество, разве вам не пора вернуться к своей тётушке и будущему наследнику? Зачем являться в мой одинокий дворец?
Лэн Сяоянь замер.
Он тоже остался сиротой в детстве и прекрасно понимал, как больно смотреть на чужое семейное счастье. Хотя госпожа Чжао и Ань Сусянь поступали вполне естественно, их открытая привязанность задела Цзин Яньшу за живое.
Он уже собрался что-то сказать, но Цзин Яньшу продолжила с горькой усмешкой:
— Я думала, ты меня понимаешь. Оказывается, мы совсем разные. Горе только моё. У тебя ведь есть тётушка, которая заботится о тебе. Теперь, достигнув власти и славы, ты, конечно, должен чтить её как родную мать. Раз уж отдал ей дворец Яньфу, почему бы не передать и управление гаремом? Это ведь и есть настоящая почтительность к старшим.
Гнев Лэн Сяояня, чуть было не утихший, вспыхнул с новой силой. Он нахмурился:
— Сегодня высшая наложница, может, и украла немного внимания, но рождение наследника — дело государственной важности! Зачем же ты устраиваешь истерику? Госпожа Чжао — твоя старшая родственница, забота о дочери для неё — естественное материнское чувство. Что именно тебя так задело, что ты публично заставила её чувствовать себя неловко?
http://bllate.org/book/9552/866565
Готово:
