Она больше не надевала ту самую белую юбку, а облачилась в облачно-голубую форму секты Линхуа: на рукавах — защитные повязки, волосы строго и аккуратно убраны. Вся её внешность дышала собранностью и готовностью к действию.
Увидев её, госпожа на миг омрачилась, но тут же бодро помахала рукой:
— Прости, заставила тебя ждать.
На самом деле госпожа пришла задолго до этого и стояла в глубине бамбуковой рощи, наблюдая, как Гу Фаньин под утренним солнцем заваривает чай, варит лекарства и подметает опавшие листья.
Казалось, она внезапно вернулась на шесть лет назад — на вершину Чисяо, где в сиянии шёлка и снега ходили юные ученики в белоснежной форме, варили вино из цветков сосны и заваривали чай весенней водой.
Ветер прошёл сквозь горы и реки, мелкий дождик застучал по бамбуку, весна вновь пришла в родные места — и вместе с ней — старый друг.
И этого уже достаточно.
Госпожа усмехнулась, покачала головой и сказала, что ничего страшного. Они вышли из усадьбы и направились по улице. Госпожа первой нарушила молчание:
— Дай мне способ связи с тобой. Я буду ежемесячно присылать тебе деньги — считай, инвестирую в твоё дело.
Гу Фаньин хотела согласиться, но вспомнила суровое лицо наставника и слегка испугалась:
— …Это будет сложно.
— Если неудобно, тогда забудем об этом, — сказала госпожа, опустив голову и поглаживая край одежды. Она решила, что Гу Фаньин просто стесняется. — Прости, я была навязчива. Тебе сейчас нелегко, и даже передать тебе что-то не получится. Лучше я сама буду приносить тебе всё лично.
Гу Фаньин поблагодарила за заботу:
— У меня ещё остались сбережения после нескольких лет самостоятельной жизни. Иначе мы бы не встретились с тобой в квартале развлечений.
Она достала камень воспоминаний и вложила в него духовное сознание. Наставник запретил ей трогать сломанную нефритовую шпильку, поэтому она решила запечатлеть образ с помощью камня:
— У тебя ещё есть такие шпильки в виде гардении?
Госпожа взглянула, нахмурилась:
— Такой фасон был много лет назад. Его разве что несведущие мужчины-культиваторы любят. Один младший братец подарил мне целую кучу таких. Зачем они тебе?
— Что поделаешь, если мужчинам без вкуса нравятся такие вещи, — ответила Гу Фаньин.
Госпожа понимающе кивнула с видом «я всё знаю»:
— Наставник Чэнъюань любит, когда ты их носишь?
— Можно сказать и так. Наставник ищет во мне отражение одной ушедшей женщины, — пояснила Гу Фаньин. — Но платит он очень щедро, так что я с трудом, но согласилась.
Госпожа рассмеялась и достала из восьмисокровной сумки целую охапку таких шпилек:
— Бери все.
Гу Фаньин радостно приняла подарок, уже прикидывая, как оформит чек и подаст его на возмещение расходов — и снова сможет прикарманить немного денег!
Какая же она молодец в экономии!
Но, увидев восьмисокровную сумку госпожи, она невольно загрустила:
— Ах… не знаю даже, где потеряла свою?
Госпожа на миг замялась, затем протянула ей сумку, полученную накануне от Бай Цана:
— На самом деле её нашли сразу после твоего ухода. Помнишь человека по имени Бай Цан?
Бай Цан?
— Из «Десяти нефритовых палат»? — уточнила Гу Фаньин.
Госпожа кивнула:
— Он нашёл твои вещи и попросил передать их тебе. Ещё спросил, помнишь ли ты его. Вы ведь познакомились после того, как ты упала в Аньюань?
Гу Фаньин взяла свою сумку, но взгляд её стал растерянным:
— Честно говоря, я ничего не помню после падения в Аньюань. Целых шесть лет — словно стёрты. Не знаю, как выбралась оттуда, где была и что делала. Помню лишь, что в начале этого года пришла в город Цинъян.
Пальцы госпожи, сжимавшие меч, напряглись:
— …Значит, ты не помнишь его. А помнишь ли ты наше обещание?
Они пролетели над западными воротами города на мечах, и Гу Фаньин увидела, как её наставник в чёрном стоит у подножия высокого помоста.
Она спрыгнула с меча и глубоко вдохнула:
— Не говори пока ничего. Наставник наблюдает.
За городскими стенами, у помоста, стоял прохладный павильон для отдыха. Цзин Юаньхуа находился в его тени.
Гань Цзинь, прижавшись к основанию помоста, дрожал от боли. По мужской интуиции он чувствовал, что наставник Чэнъюань испытывает к нему странную враждебность и намеренно давит на него своей аурой. Сердце Ганя кололо, в голове гудело.
Увидев, что пришли госпожа и Гу Фаньин, юноша выплюнул кровь и радостно улыбнулся, будто увидел спасителей:
— Сестра Шэнь! Я так долго тебя ждал!
Гань Цзинь смутно понимал, почему наставник так к нему относится. Вероятно, всё началось в тот день, когда он сопровождал Ма Дунмэй до павильона Баньшань, и наставник это заметил.
Он слышал от старшего брата Ши Цзи, что у наставника есть возлюбленная, очень похожая на Ма Дунмэй.
Похоже, он сам себе создал проблемы.
Госпожа удивилась и поспешила поднять его:
— Сяо Гань, кто тебя ранил?
Заметив ледяной взгляд наставника Чэнъюаня, Гань Цзинь поежился и весело захихикал:
— Да сам споткнулся! Сестра Шэнь, пожалуйста, успокой меня! Ведь А Цзинь — твой единственный сладкий мальчик!
— … — холодно спросила госпожа. — Тебе что, осёл на голову наступил?
Цзин Юаньхуа отвёл взгляд от Ганя и госпожи и, увидев рядом Гу Фаньин, позволил себе редкую тёплую улыбку:
— Хотя бы соображаешь, что к чему.
Гу Фаньин не осмелилась ответить. Она решила, что наставник метил в Ганя, намекая на неё.
Ведь она всего один раз шла с ним по одной дороге, а он запомнил это до сих пор. Пока она была рядом, он сдерживался, но как только представилась возможность — сразу довёл беднягу до крови.
— Пойдём, — сказал Цзин Юаньхуа, слегка наклонившись к ней и поправив сдвинувшуюся нефритовую шпильку. — «Сияющий узор новой красы — блеск нефрита». Белая гардения тебе к лицу.
Госпожа осталась у подножия помоста и смотрела, как наставник Чэнъюань и Гу Фаньин уходят вперёд. Лишь потом она подняла Ганя и дала ему несколько пилюль для восполнения крови:
— Что ты такого натворил, что наставник так на тебя злится? Хочешь, чтобы я прикрыла тебя?
Гань Цзинь приблизился к её уху и прошептал:
— Давай не пойдём за ними. Наставник ревнует.
— Ты всё ещё хочешь поступить в секту Линхуа? — Цзин Юаньхуа не хотел тащить за собой двух обуз, но, видя, что госпожа и Гань вели себя разумно, пришёл в хорошее расположение духа. — Только там тебя не примут без должных способностей. Недалеко есть несколько мелких демонов. Посмотрим, как ты владеешь мечом.
Неужели начальник наконец одумался? Решил отпустить сотрудника поработать над карьерой в свободное от службы время?
Гу Фаньин растроганно воскликнула:
— Наставник, когда ты не в ударе, выглядишь особенно круто!
Цзин Юаньхуа приподнял бровь и сделал вид, что не услышал её издёвки:
— Я только что спросил у этого малого по имени Гань: в секте Линхуа утренняя самоподготовка начинается в час Чэнь, с часу Сы до полудня — обязательные занятия, днём нужно обязательно выбрать дополнительные дисциплины — гадание, алхимия или другие ремёсла, вечерняя самоподготовка заканчивается в час Сюй, раз в пять дней — короткий отдых. А ты даже мою территорию не подметаешь. Сколько дней продержишься?
Гу Фаньин возразила:
— Но сестра Шэнь — ученица главы секты! Она мне дверь откроет!
— … — не сдавался Цзин Юаньхуа. — Культиватор не может позволить себе распускаться. Начнём прямо сейчас.
Гу Фаньин: …
Прости, она уже жалеет. Не стоило давать наставнику понять, что она хочет сменить работу.
Цзин Юаньхуа взял её на свой меч и внимательно следил, как она читает заклинания и управляет энергией, уверенно управляя клинком. В глазах его мелькнуло одобрение, но он нарочито насмешливо произнёс:
— Управление мечом — инстинкт мечника. Нельзя делать наспех.
Гу Фаньин с досадой подняла меч и пролетела на нём около пятнадцати ли. Цзин Юаньхуа кивнул, не выражая особого мнения:
— Сойдёт.
— В ста шагах впереди — логово белых волчьих демонов. Замани их и уничтожь.
— Белые волчьи демоны? — уточнила Гу Фаньин. — Те, что после восьмисот лет практики превратились в белого волчонка-повелителя?
— Дальше начинается другая провинция. Купцы, чтобы сэкономить на дороге, часто идут через западные ворота Цинъяна и обычно погибают от клыков этих демонов. Убив их, ты принесёшь пользу живым существам, — сказал Цзин Юаньхуа.
Гу Фаньин почувствовала, как её поставили в безвыходное положение, и вынуждена была отправиться на разведку.
Белый волчий демон жил в одиночестве, охотился ночью, мастерски засыпая путников врасплох. Возможно, после превращения он впал в брачный период и особенно любил похищать женщин из торговых караванов. От этого в округе царила паника. Бедные деревенские жители каждый год приносили в жертву незамужнюю девушку из своей деревни, чтобы сохранить свои жизни. Так продолжалось уже много лет.
— Иди, — мягко сказал наставник, похлопав её по спине. — Только не возвращайся ко мне со слезами.
Ты иди. Я здесь.
Гу Фаньин поняла скрытый смысл его слов и растрогалась. Этот старикан действительно заботлив — и практические занятия устраивает, и информацию о секте собирает. Очень порядочный человек.
Её собственный меч исчез вместе с ней в Аньюане и так и не был найден. Она давно не брала в руки клинок для настоящего боя. Попробовав сделать несколько движений, она отметила, что лёгкий меч, данный наставником, блестел холодным светом и был вполне удобен.
Запах диких зверей становился всё сильнее. Волчий демон, по своей природе подозрительный, вырыл себе нору, нагромоздив землю у входа в виде огромного кургана. Сейчас, в самый жаркий полдень, он, скорее всего, крепко спал.
Гу Фаньин сотворила заклинание «Гром среди ясного неба» и разнесла курган в щепки. Затем выпустила заклинание «Пыль не взметнётся», чтобы контролировать облако пыли. Из-под земли покатились бесчисленные черепа людей и зверей, и из глубин поднялась тяжёлая волна накопленной обиды.
Внутри норы валялись изорванные лоскутья одежды и обглоданные наполовину кости ног, но самого демона там не было.
Сердце Гу Фаньин сжалось. Она двинулась по следу, оставленному демоном, и вскоре добралась до густого леса за курганом.
Из леса донёсся восторженный волчий вой. Демон стоял спиной к Гу Фаньин и не замечал, что за ним кто-то идёт.
Она также услышала крик девушки:
— Не подходи!
Гу Фаньин облегчённо выдохнула — она не опоздала, девушка жива. Демон только недавно достиг стадии золотого ядра, так что с ним ещё можно справиться.
Шкура у волчьего демона была толстой, и чтобы быстро убить его, нужно было найти слабые места. Гу Фаньин легко коснулась носка обуви земли, обошла демона и нанесла удар в воздухе, ослепив его.
Струя крови брызнула ей на одежду. Услышав стон боли демона, девушка робко опустила руки, которыми прикрывала глаза.
Гу Фаньин крикнула:
— Беги отсюда! За пределами леса тебя встретят. Не волнуйся обо мне!
Девушке было лет шестнадцать–семнадцать. Лицо её было испачкано, одежда после борьбы потеряла первоначальный цвет, причёска растрёпана, а левое плечо покрывала кровавая рана. Слёзы размазали грязь по щекам. Увидев Гу Фаньин, она вдруг замерла, забыв даже убегать.
Гу Фаньин не обратила внимания на её поведение и, опасаясь, что промедление обернётся бедой, нанесла ещё несколько ударов в лицо и сердце демона, почти превратив его в решето. Убедившись, что тот мёртв окончательно, она вернула меч в ножны и обернулась — девушка всё ещё стояла на месте, оцепенев.
Вероятно, просто в шоке от пережитого.
Гу Фаньин почувствовала жалость и протянула ей руку:
— Иди со мной.
Но, как только она разглядела лицо девушки, Гу Фаньин резко втянула воздух и невольно отдернула руку:
— Чжу Ланьюэ?
В это время Цзин Юаньхуа почувствовал движение в лесу и нахмурился. Он быстро вошёл в чащу с мечом в руке.
Лес был не слишком густым и не мог скрыть людей. Вскоре он обнаружил ещё тёплое тело волчьего демона и Гу Фаньин, стоявшую рядом с холодным выражением лица.
Рядом с ней, свернувшись клубком, дрожала девушка, но обе молчали.
— Что происходит? Почему не выводишь её отсюда? — слегка нахмурившись, спросил Цзин Юаньхуа и повернулся к дрожащей девушке. Но, взглянув на неё, он невольно воскликнул: — Мэймэй!
Значит, уже настал момент, когда героиня тайком убегает, чтобы пригласить наставника-предка вернуться в секту Чисяо. Если ничего не изменится, наставник непременно последует за ней.
Гу Фаньин молча стояла в стороне и смотрела, как наставник опустился на одно колено и, дрожащим от волнения голосом, поднял Чжу Ланьюэ, повторяя её имя, словно во сне.
Мэймэй.
Отлично. Наконец-то они встретились.
Чжу Ланьюэ была в ужасном состоянии: вся в пыли, слёзы оставили на лице грязные полосы. Когда Гу Фаньин протянула ей руку, она замерла. Даже когда Цзин Юаньхуа поднял её, она всё ещё была в прострации — слишком резко сменились отчаяние и надежда, и разум не успевал за происходящим.
Услышав, как чёрный мужчина называет её по имени, Чжу Ланьюэ очнулась и схватилась за его одежду:
— Вы… откуда знаете моё детское прозвище?
Волосы девушки были растрёпаны, на лице виднелись царапины от когтей зверя. Сердце Цзин Юаньхуа сжалось от боли:
— Не бойся, Мэймэй. На этот раз я увезу тебя с собой.
Гу Фаньин смотрела, как Цзин Юаньхуа уносит Чжу Ланьюэ, даже не взглянув на неё.
Она отряхнула пыль с рукавов. Волчья кровь уже покрасила белоснежную юбку.
Гу Фаньин не знала, какое выражение должно быть у неё на лице.
Сегодня же день радости наставника — встреча с возлюбленной. Ей следует улыбаться.
Она попыталась растянуть губы в улыбке, но получилось скорее жалко.
Медленно присев рядом с телом волчьего демона, она стала обыскивать его на предмет чего-нибудь ценного.
Ведь в этом мире единственное, что никогда не предаст её, — это деньги.
Хэнъюйчжэньжэнь не мог спокойно оставить свою младшую ученицу и лично привёл Чжу Ланьюэ в город Цинъян. Чтобы быстрее добраться, они выбрали короткий путь. Жители ближайших деревень как раз ломали голову, кого в этом году принести в жертву волчьему демону. Увидев уставших путников, они радушно пригласили их отдохнуть, но тайком подсыпали в еду снадобье, чтобы передать обоих демону.
Хэнъюйчжэньжэнь, долгое время живший при дворе, не знал, что в глухомани могут рождаться такие злодеи. Однако интуиция подсказала ему быть настороже перед чрезмерным гостеприимством, и он почти не притронулся к еде. Но он не заметил, что в воду, поднесённую ему лично Чжу Ланьюэ, тоже добавили яд.
Когда он понял, что что-то не так, было уже поздно: ноги стали ватными, а ученицы рядом уже не было.
http://bllate.org/book/9550/866444
Готово:
