— Это я привела её сюда, наставник, не гневайтесь на неё, — тут же поправилась госпожа Шэнь, заметив, что связь между ними куда глубже, чем кажется, и что наставник Чэнъюань явно держит верх. Насмотревшись в секте на интриги и предательства, она немедленно сменила тон, стараясь всячески отмежеваться от Гу Фаньин. — К тому же… я случайно потеряла её восьмисокровную сумку…
— Потеряла — так потеряла. У неё и денег-то особо нет, — внезапно усмехнулся Цзин Юаньхуа. Его брови приподнялись, и по всему залу прокатилась леденящая душу волна давления. Торговец и несколько вышибал позади него тут же завыли от боли и рухнули на пол, извергая кровь.
Он косо взглянул на окаменевших от страха посетителей, даже не удостоив Гу Фаньин взгляда. На его лбу вздулась жилка, он с трудом сдерживал ярость:
— Я не хочу опозориться здесь. Идём домой.
«Буря надвигается», — подумала Гу Фаньин, услышав мрачный приказ дядюшки. Внутри у неё всё завыло, но ноги сами потащили её за ним следом.
Гань Цзинь, запыхавшись, вбежал наверх с кошельком в руках. На втором этаже остались лишь госпожа Шэнь, спокойно попивающая чай, да безжизненные тела мужчин внизу с кровью, сочащейся изо рта и носа.
— Сестра Шэнь, вы снова не заплатили и ещё избили слугу этой лавки? — сокрушённо спросил Гань Цзинь. — Ну скажите честно, сколько на этот раз придётся возмещать?
Госпожа Шэнь поставила чашку:
— Пошли. Деньги платить не надо.
— Вы что, ещё и хозяина побили? — холодно уточнил Гань Цзинь.
— Нет, всё уже уладил наставник Чэнъюань, — тихо ответила госпожа Шэнь, опустив длинные ресницы.
Гань Цзинь хотел что-то сказать, но госпожа Шэнь уже медленно спускалась вниз, держа в руке восьмисокровную сумку Гу Фаньин.
Поздней ночью, когда людей на улицах почти не осталось, начался мелкий дождик. Многие фонари на длинной улице уже погасли. Госпожа Шэнь вновь подняла глаза на «Десять нефритовых палат».
Давление наставника Чэнъюаня было столь мощным и ледяным, что весь зал преклонился перед ним. Лишь двое могли стоять прямо — она и Гу Фаньин.
Нет, трое. Она отчётливо видела третьего.
Это был бледный юноша, игравший на музыкальном инструменте во внутреннем дворике. Его черты лица обладали выразительностью, характерной для Западного Префектства: мягкие светло-коричневые волосы с лёгкими завитками на концах ниспадали ему на плечи, а на маленьком личике сияла невинная улыбка. Он, похоже, искренне не понимал, почему все вокруг упали ниц.
Его взгляд, полный искреннего любопытства, следил за тем, как Цзин Юаньхуа уводил Гу Фаньин, но вдруг стал ледяным.
Торговец, дрожа всем телом, попытался выбежать вызывать стражу, но госпожа Шэнь схватила его за шиворот и втащила обратно. Подняв глаза, она увидела, что юноша уже стоит перед ней и протягивает восьмисокровную сумку:
— Это вещь той госпожи. Прошу передать ей.
Госпожа Шэнь машинально взяла сумку. Та ещё хранила тепло юноши, и от этого прикосновения по коже пробежал странный, жгучий озноб.
— Кто ты такой и как это получил?
— Меня зовут Бай Цан. Сестра Гу наверняка обо мне знает, — подмигнул он, и его улыбка стала загадочной. — Но, похоже, сестра Гу не помнит меня прежнего. А вы, госпожа, знаете, почему?
— Сестра Шэнь? Сестра Шэнь! — Гань Цзинь тихонько позвал её, заметив задумчивость. — Я давно хотел спросить… Дунмэй правда та самая сестра Гу из секты Чисяо?
— Да. Мы говорили с ней о прошлом, и она всё вспомнила правильно. Просто… — госпожа Шэнь вздохнула. — Она помнит события, но утратила чувства — радость, гнев, насмешки, — которые мы переживали вместе.
Гань Цзинь кивнул, хотя и не до конца понял:
— Понятно.
— Маленькая Гу ушла давно. Вы, кто вступили в секту позже, её не знали, — сказала госпожа Шэнь, перебирая в руках восьмисокровную сумку в надежде найти что-нибудь важное. — Она была белой магнолией секты Чисяо, слезой Хэнъюйчжэньжэня, недостижимым лунным светом для Е Ци Хуаня.
Цзин Юаньхуа шагал так быстро, будто ветер гнал его вперёд. Он крепко сжимал руку Гу Фаньин — сильнее, чем когда-либо, — отчего та чуть не вскрикнула от боли, а слёзы навернулись на глаза:
— Дядюшка, ты так больно щиплешь мне подмышки!
Она надеялась на его гордость: вряд ли он станет терпеть рядом с собой «умственно отсталую» на глазах у всех:
— Не думай, что я не посмею тебя проучить только потому, что вокруг люди!
— Если бы я хоть немного могла с тобой справиться, мы бы сейчас точно потягались!
— Дядюш… — но Цзин Юаньхуа, не выдержав, прилепил ей на рот заглушающий талисман и предостерегающе взглянул: — Жди меня дома!
Бэйтан Сунь, следовавший позади, открыто хихикал. Он давно не любил Гу Фаньин, но был слишком слаб, чтобы с ней драться. Сегодня же, наконец, представился случай, и он невольно рассмеялся вслух. В следующее мгновение его переносицу обожгло — прямо в лицо прилип второй заглушающий талисман.
Цзин Юаньхуа приклеил и ему такой же.
Лишь дойдя до павильона Ваньчжу, Цзин Юаньхуа наконец отпустил Гу Фаньин и зашёл внутрь, громко хлопнув дверью.
Маленького Журавля, крепко спавшего в это время, резкий звук разбудил. Он потер глаза и увидел, как Гу Фаньин прыгает во дворе от злости и боли.
— Дунмэй, лекарство уже подогрето на печке. Просто отнеси его хозяину, — пробормотал он сонно.
Гу Фаньин, разъярённая и обиженная, сорвала талисман и швырнула его на землю. Её грызло чувство вины, будто её поймали с поличным.
Но главное — пропали её кровные деньги! Пятьдесят высококачественных духовных камней! Сколько времени ей понадобится, чтобы заработать их заново!
Вздохнув, она всё же смирилась с судьбой. Стыдясь показаться дядюшке, она принялась подметать двор, стараясь доказать, что раскаивается.
Однако дядюшка не выходил.
Гу Фаньин стояла во дворе с подносом, на котором дымилось лекарство, и чувствовала себя совершенно потерянной.
Журавль зевнул и, ничуть не удивлённый, спросил:
— Опять поссорились?
Гу Фаньин помолчала:
— Это моя вина. Мне не следовало одновременно работать на дядюшку и думать о секте Линхуа.
Она знала, что, несмотря на гнев, дядюшка обязательно прислушивается к разговору через Журавля:
— Но госпожа Шэнь — сестра из секты Линхуа — наверное, единственный человек на свете, который мне верит. Мне повезло встретить того, кто ко мне добр.
Воспоминания хлынули на неё. Она прислонилась к стене и медленно сползла на землю, обхватив колени руками.
Высоко в небе сияла луна, ветер звенел колокольчиками на изогнутых карнизах, а листья шуршали, падая на землю.
— В мои лучшие времена госпожа Шэнь просто стояла у ворот Ли Юй и улыбалась мне. А когда я упала, все прежние друзья исчезли, но она одна продолжала верить мне — безоговорочно.
Ворота Ли Юй разделяли внешнюю и внутреннюю части секты Линхуа. Десять лет назад на собрании лучших молодых культиваторов «Гу Фаньин» представляла секту Чисяо в поединке против секты Линхуа и после семидесяти двух раундов сошлась вничью с госпожой Шэнь. Тогда они впервые встретились. Позже, общаясь как сектантки-старшие сестры, они стали обычными подругами.
Не ожидала она, что госпожа Шэнь разошлёт листы розыска по всему свету и будет искать её целых шесть лет, не сдаваясь. Сколько раз до этого она уже бегала по следам — неизвестно.
Гу Фаньин рассказывала всё это спокойно, словно речь шла о ком-то постороннем.
— Поэтому, дядюшка, поверите ли вы мне хоть раз? Я правда не хотела нарочно ходить в квартал развлечений, чтобы вас разозлить. Не злитесь из-за меня. Выпейте лекарство.
Гу Фаньин тревожно ждала ответа. Рецепт Сюй Сы необычайно хорошо действовал на дядюшкин нрав. Сегодня в «Десяти нефритовых палатах» она ожидала кровопролития, но дядюшка сумел сдержаться.
Она закатала рукав: место, где он схватил её, покраснело и начало синеть.
Кроме дурного характера, всё было хорошо.
Поднос из чёрного сандала был тяжёл, и от этого уставали не только запястья, но и сердце.
Деньги трудно зарабатываются, а жить приходится по-всякому. Полагаться на удачу и внешность — значит никогда не знать покоя.
Гу Фаньин сделала паузу и, приняв интонацию дядюшкиной белой луны, мягко и сладко произнесла:
— Дядюшка, я так долго тебя ждала… Мне уже устать пора.
Дверь открылась.
Цзин Юаньхуа вдруг обнял её, сжав так сильно, что Гу Фаньин почувствовала боль в плечах.
Цзин Юаньхуа крепко прижал её к себе, положив подбородок ей на затылок, и долго вдыхал её запах. Наконец он тихо вздохнул:
— Если бы ты… правда была моей Мэймэй.
«Сейчас рабочее время», — подумала Гу Фаньин, сохраняя профессионализм:
— Дядюшка, кем вы хотите, чтобы я была — той и буду.
— Выпей лекарство, — сказал он.
Цзин Юаньхуа отпустил её и вдруг начал насмешливо хохотать:
— Ты так близка с учениками секты Линхуа… Что задумала?
«Вот и началось», — подумала Гу Фаньин. Она надеялась, что, изобразив белую луну дядюшки, избежит сурового допроса, но, похоже, ностальгия длилась лишь полпалочки благовоний, и теперь он снова смотрел на неё с гневом.
Заметив, что он не обвиняет её в посещении квартала ради мужчин, Гу Фаньин внутренне облегчённо вздохнула и невозмутимо ответила:
— Я — твёрдый, как медный горох, дядюшка. Хотите послушать мои оправдания?
— Ладно.
В комнате воцарилась тишина. Цзин Юаньхуа устало поднял чашу с лекарством. Густой чёрный отвар мерцал в слабом свете свечи.
В Аньюане всегда царила ночь. Жили там только он и девушка. Большинство времени он ходил с повязкой на глазах, но девушка любила собирать светящиеся в темноте камни разного цвета. Эти разноцветные камешки приносили ей немного радости — странное, но забавное утешение в беде.
Цзин Юаньхуа отдал ей все свои светящиеся камни. Ему нравилось слушать, как она с энтузиазмом перебирает их рядом, и ощущать её тёплую кожу, когда она перевязывала ему глаза. В такие моменты он чувствовал, что ему действительно нужны.
Это было прекрасное ощущение, и он наслаждался им.
В последние дни в Аньюане его глаза наконец исцелились. Ему очень хотелось узнать, как выглядит девушка, которую он знал лишь по имени — Мэймэй. Когда она снова перевязывала ему глаза, он воспользовался моментом, чтобы схватить её за талию и увидеть её лицо.
При свете светящихся камней она сидела у него на коленях, удивлённо глядя на него. Её волосы слегка растрепались, но глаза сияли чистотой, а лицо было нежным, как цветок магнолии. От неё веяло неземной чистотой.
Её шея под воротом одежды была тонкой и белоснежной, а их волосы переплелись, пропитавшись его запахом.
В тот миг дыхание у него перехватило — он едва сдержал мужское желание.
Но сейчас… Цзин Юаньхуа взглянул на Гу Фаньин.
Лицо почти такое же, одежда похожа, но аура… совершенно иная. Одна — как белая магнолия, другая…
Как маленький демон-разведчик Сяо Цзуаньфэн.
Чувствуя напряжение в воздухе, Гу Фаньин прижалась к стене и тайком наблюдала за дядюшкой.
Он то смотрел на лекарство, то на неё, и в его глазах отражалась тень воспоминаний.
«Опять вспоминает свою белую луну», — подумала Гу Фаньин. «Тоска — болезнь. Надо лечить. Раз уж могу помочь — помогу».
Она осторожно заговорила:
— Дядюшка, может, расскажете, откуда взялась сестра Мэй и куда исчезла? В секте Линхуа есть секретное искусство поиска человека по личной вещи. Возможно, мы сможем вам помочь?
Цзин Юаньхуа вспомнил: у него действительно была заколка в виде белой магнолии, но во время безумной битвы с демоническими зверями он сломал её. Остался лишь обломок цветка.
Он молчал. Человек мёртв. Нить связи, которую он сам завязал ей, давно оборвалась. Надежды на то, что она жива, не осталось.
Но, встретившись взглядом с горящими глазами Гу Фаньин, он вдруг почувствовал странное знакомство — и в глубине души мелькнула неосознанная надежда.
— Завтра возьми деньги у Журавля и купи себе заколку в виде белой магнолии, — сказал он, бережно доставая из-за пазухи белый шёлковый платок. На нём лежал раздробленный цветок. Цзин Юаньхуа аккуратно разложил его на столе. — Подойди, посмотри. Сделай точно такую же форму.
Гу Фаньин подошла и осмотрела обломок. Это была модная несколько лет назад заколка для женщин-культиваторов. Излом ровный — будто её срезали в жаркой схватке. Некоторые лепестки превратились в мелкую пыль.
Она поняла: дядюшка стесняется прямо просить о помощи, хотя уже достал предмет и, услышав о возможности найти человека, явно надеется.
Гу Фаньин добавила к своему сочувствию ещё немного сострадания и коротко ответила:
— Хорошо.
Он с усмешкой поставил чашу:
— Вижу, тебе нравится водиться с учениками сект. Раз так, завтра пойдёшь со мной на охоту за демонами. Побалую.
Гу Фаньин удивлённо подняла голову.
Цзин Юаньхуа взглянул на её белоснежную шею, выглядывающую из-под складок одежды, и вдруг почувствовал, как его сознание замутилось. Он резким движением опрокинул фарфоровую вазу на полу:
— Столько вопросов! Сказал — пойдёшь, значит, пойдёшь!
Гу Фаньин вышла на улицу с облегчением.
Взгляд дядюшки был странным: стоило ему упасть на её шею — и он сразу начал бушевать, будто увидел что-то постыдное.
Гу Фаньин осмотрела себя. Она была одета вполне прилично. В чём же дело?
Ранним утром
Она замочила травы, дважды прокипятила отвар, приготовила чай для полоскания, вымыла посуду. Дядюшка пару раз буркнул что-то недовольное, но к завершению всей процедуры, в час Змеи, Гу Фаньин закончила утреннюю смену и была в прекрасном настроении.
Демоническая аура уже не представляла угрозы. Дядюшка вышел первым и велел ей быть у западных ворот в час Коня. Утро обещало быть свободным.
Гу Фаньин уловила схему: лишь изображая белую луну, она могла заставить дядюшку выпить лекарство. Всё, что угодно, лишь бы он был доволен — тогда и работать легче.
Хотя она подозревала, что Чжу Ланьюэ, скорее всего, и есть та самая белая луна дядюшки, Гу Фаньин решила, что эта девушка ей не так уж неприятна.
«Главной героине позволено даровать второстепенной героине работу по графику 996. Это великое благословение», — подумала она.
Подметая последний лист, она подняла глаза и увидела госпожу Шэнь, стоящую у ограды павильона Ваньчжу и улыбающуюся ей. Неизвестно, как долго та уже ждала.
http://bllate.org/book/9550/866443
Готово:
