Таося поняла, что снова ляпнула лишнего. Заметив неодобрительные взгляды Цинча и Чжу Чжи, она лихорадочно принялась заглушать промах другими словами. Проговорив несколько фраз, вдруг вспомнила утренние пересуды дворцовых служанок — те шептались по углам, передавая друг дружке сплетни.
— Когда я только что выходила, услышала одну забавную историю, — сказала Таося, ставя горшок с нарциссом на чёрный деревянный столик у окна. — Не знаю, правда это или нет, но рассказывают так, будто родная семья императрицы-матери, Герцогский дом Су, взяла приёмного сына под крыло самой герцогини.
Она продолжила:
— Говорят, всё из-за того, что единственный младший сын рода Су вёл себя крайне вызывающе: не раз устраивал скандалы на улице. В прошлый раз он толкнул дочь главной жены так, что та сломала ногу, а несколько дней назад оскорбил княжну Юй Тин и сильно рассердил Главнокомандующего. Герцог в отчаянии воскликнул, что из этого парня ничего не выйдет, и, вне себя от гнева, решил усыновить другого.
Когда человеку кто-то небезразличен, он начинает замечать, что повсюду наталкивается на следы этого человека.
Именно так сейчас чувствовала себя Юань Хуань.
Всего вчера она узнала о княжне Юй Тин, а сегодня уже слышала об этой особе не раз.
В груди у неё закипело раздражение, и она спросила:
— А как именно он её оскорбил?
Этот инцидент в столице уже не был секретом: хотя он и не стал достоянием общественности, всё же вызвал немало пересудов. Однако в палатах Цзяньчжан, где за каждым словом следили глаза самого императора, обсуждать подобное было неблагоразумно. Таося, конечно, не отличалась сообразительностью, но Цинча бросила многозначительный взгляд на Чжу Чжи, которая всё это время улыбалась, слушая разговор.
Цинча прекрасно помнила: эта женщина когда-то служила при императоре и была мастером ловких слов. Сегодня она услышит их болтовню, а завтра уже сможет приукрасить и донести до трона.
А ведь сейчас речь шла об одной из двоюродных сестёр императора и, возможно, о будущей обитательнице гарема. Их госпожа, в сравнении с ними, была слишком ничтожна.
— Мы во дворце знаем лишь то, что передают нам простые служанки, — осторожно начала Цинча, слегка подтолкнув Таося. — Кажется, княжна Юй Тин молилась в храме, когда там же оказался молодой господин Су. Между ними возник конфликт, и этот господин Су в приступе гнева попытался силой увести княжну прямо при всех. Из-за этого разгневались обе семьи.
— Молодой господин Су был явно не прав и к тому же не мог опереться на свой статус. Свидетелей было множество, поэтому оправдываться ему было бесполезно. В ту же ночь его наказали семейным уставом, а на следующий день еле живого отвезли в дом генерала, чтобы он принёс извинения супруге Главнокомандующего.
Но княжна Юй Тин была в доме генерала на вес золота. Даже когда Главнокомандующий находился в походе, она умела расположить к себе мачеху, которая относилась к ней как к родной дочери. Поэтому, когда израненный Су Чэнцзэ пришёл просить прощения, она даже не удостоила его взглядом и лишь официально обратилась к герцогине, сухо заявив, что дело этим не кончится.
Юань Хуань, подперев щёку рукой, внимательно выслушала всю историю и, кивнув головой, быстро произнесла с лёгкой протяжностью:
— Вчера я тоже хорошенько разглядела эту княжну. Она прекрасна, не зря её называют первой красавицей Мохэ. Если бы я оказалась на её месте, то, наверное, тоже пожалела бы такую красоту. Не то что княжну — даже титул принцессы я бы ей пожаловала!
Если бы эти слова сказал кто-то другой, они прозвучали бы язвительно и колко, но из уст Юань Хуань каждое слово было напоено сладостью и прозвучало скорее как игривая капризная просьба.
Однако никто не осмелился подхватить разговор.
Юань Хуань окинула взглядом пустые покои, и внутри у неё всё сжалось. Раздражение превратилось в боль — будто острая заноза застряла в горле: ни проглотить, ни вытащить. Каждое глотание вызывало тупую, ноющую боль.
Это чувство было невыносимым.
Но как бы плохо ей ни было, новость о том, что Герцогский дом Су усыновил взрослого приёмного сына и объявил его наследником, за одну ночь разлетелась по всей столице, словно снежинки. В каждом трактире и чайхане об этом судачили, придумав уже по пять–шесть версий, и все они звучали вполне правдоподобно.
Раньше Лу Юаньхуань никогда бы не позволила себе показать, как ей плохо на самом деле: вытянуть из неё искреннее слово было труднее, чем взобраться на небо. Но теперь, если ей было нехорошо, она больше не собиралась молча глотать свою обиду.
======
Вернувшись из императорского кабинета, Юань Хуань целый день пребывала в унынии и ничем не могла заняться. Но на следующее утро всё вновь стало как обычно: чтобы скоротать время, она даже устроила партию в цветочные карты со служанками.
Всё шло мирно и спокойно, кроме одного странного обстоятельства.
Янь Чу, несмотря на бесконечную занятость, каждые два–три дня обязательно находил час–другой, чтобы наведаться в палаты Цзяньчжан. То хотел пообедать вместе с ней, то переживал, что она не выпила лекарство — лишь увидев всё собственными глазами, он мог спокойно вернуться к делам государства.
В такие моменты Юань Хуань всегда становилась особенно радостной, словно хвостик, который вечно бегал за ним и старался быть рядом. От запаха бамбука, исходившего от него, она просто таяла. А когда он уходил, её охватывала глубокая тоска, и только Цинча могла мягко и ласково успокоить её, чтобы она не сидела до поздней ночи в ожидании.
Но последние два дня всё изменилось. Янь Чу, выкроив свободное время, приходил в палаты Цзяньчжан, но то находил, что его возлюбленная уже спит, то — что она занята рисованием в кабинете. В первом случае он, конечно, не хотел будить её и, полюбовавшись с минуту, уходил. Во втором же случае его охватывало недоумение.
Юань Хуань умела рисовать. Даже потеряв память, она, взяв в руки превосходные чернила «Нинъюнь», словно обретала вдохновение: её картины, хоть и не сравнимы с шедеврами великих мастеров, всё же обладали собственной грацией и духом.
В такие минуты она будто погружалась в иной мир, и стоило кому-то заговорить — её брови тут же нахмуривались.
Разумеется, Янь Чу не хотел мешать её занятию.
Но после нескольких таких визитов даже самый непонятливый человек почувствовал бы, что здесь что-то не так.
А стоит однажды зародиться подозрению — и все прежние мелочи вдруг всплывают в памяти.
В императорском кабинете Янь Чу потёр переносицу, бросил доклад на стол и отложил кисть, оставив на бумаге длинную, тяжёлую чёрту.
Его мысли были далеко от государственных дел.
Раньше он не обращал внимания, но теперь, вглядываясь в детали, он вдруг вспомнил: последние два дня, когда она лежала в постели, она всегда поворачивалась лицом к стене. Каждый раз, когда он приходил, он видел лишь её хрупкий, изящный силуэт спиной.
Ещё более странным было её поведение за рисованием.
Раньше, даже будучи слепой, она по запаху узнавала его присутствие. Теперь же, как бы близко он ни стоял, на её лице застыло холодное выражение, будто он для неё — совершенно чужой человек. Он приходил и уходил, а она даже не замечала.
— Ваше величество, герцог Су и главный советник Ло прибыли, — доложил Юань Шэн, входя в кабинет с опахалом в руках.
Янь Чу нахмурился, с трудом подавляя тревогу и беспокойство, и, подняв веки, холодно произнёс — его голос был ледяным, как метель за окном:
— Пусть войдут.
Автор примечает: Позже! Позже будет ещё одна глава!!
Ло Шэн и герцог Су Юй вошли в императорский кабинет с мрачными лицами. Особенно последний — обычно добродушное лицо Ло Шэна сейчас казалось надменным и отстранённым.
Был полдень, и за окном вновь начал падать снег. За резным пурпурным шкафом с золотой инкрустацией внезапно открылся потайной ящик. Янь Чу держал в руках запечатанное донесение и пристально оглядел обоих вошедших. Наконец он спокойно произнёс:
— Мои предположения оказались верны. Тайные стражи проследили цепочку и наконец нашли нечто важное.
Су Юй, человек вспыльчивый, первым раскрыл письмо и, пробежав глазами пару строк, бросил на стоявшего рядом невозмутимого Ло Шэна зловещий взгляд.
— Дом Ло обладает поистине дерзким бесстыдством! — проворчал он с сарказмом.
Увидев его реакцию, Ло Шэн лишь приподнял бровь. Его догадки подтвердились почти полностью. Он взял письмо и, как и ожидал, увидел упоминание о Доме Ло на Западной улице.
Поскольку он давно подозревал об этом, он не выказал удивления. После недолгого размышления он первым нарушил молчание:
— Как намерено поступить Ваше величество с домом Ло?
— За измену родине полагается казнь девяти поколений! — громко заявил Су Юй, резко взмахнув рукавом. — Я знал, что среди гражданских чиновников много подлости, но не думал, что ваш брат осмелится вступить в сговор с врагами! Улики налицо — белым по чёрному! Что тут ещё обсуждать? Неужели вы, господин Ло, собираетесь просить милости за старшего брата?
Су Юй с раздражением посмотрел на этого учёного, стоявшего перед ним в императорском кабинете. Ему стало ясно: этот человек куда коварнее, чем кажется на первый взгляд. Под такой маской мягкости и добродетели скрывалось железное сердце.
В такие времена, когда всё идёт наперекосяк, он всё ещё сохраняет хладнокровие, анализирует ситуацию и даёт взвешенные рекомендации, не говоря ни слова в защиту собственного брата… Какой же он бездушный!
Подумав о том, что в ближайшие месяцы ему придётся работать бок о бок с этим книжным червём, Су Юй почувствовал глубокое раздражение.
Янь Чу указательным пальцем постучал по тонкому письму, затем поднял глаза и сказал двум мужчинам нечто, не имеющее отношения к текущему делу:
— Когда я уеду из столицы, обратите особое внимание на род Ци.
— Род Ци? — Су Юй нахмурился в нерешительности. — Какой род Ци?
Даже Ло Шэну потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить смутные воспоминания. Он резко поднял глаза и невольно воскликнул:
— Вы имеете в виду наставника Ци Сюя?
Как только он это произнёс, Су Юй тоже вспомнил кое-что из далёкого прошлого. Его брови сошлись ещё плотнее, и он растерянно спросил:
— Зачем следить за родом Ци?
Неудивительно, что Су Юй так удивился: наставник Ци давно ушёл в отставку и уехал в родные края. Он был болезненным и упрямым стариком. После того как его потомки занялись торговлей — что считалось позором среди знати — он заперся дома и больше никого не принимал, посвятив остаток жизни каллиграфии и поэзии. За эти годы он почти исчез из светской жизни, и мало кто из знати ещё помнил о нём.
Су Юй, и без того презиравший гражданских чиновников, тем более не обращал на него внимания.
— Но род Ци давно пришёл в упадок. У них нет ни власти, ни влияния — даже если бы они захотели что-то затеять, у них нет на это сил!
Янь Чу бросил на них пронзительный взгляд и, понизив голос, добавил с глубокой тревогой:
— Никогда нельзя быть слишком осторожным. Пока я вижу лишь намёк, но держите ухо востро. Если заметите что-то подозрительное — сразу берите людей из рода Ци, не дожидаясь моего разрешения.
— Через три дня я отправлюсь в Сюйчжоу. Все важные дела в столице я уже обсудил с вами. Действуйте по плану.
Су Юй и Ло Шэн переглянулись. Последний уже полностью овладел собой и спокойно спросил:
— Как прикажет Ваше величество: арестовать людей из дома Ло немедленно или пока использовать их как приманку?
Взгляд Янь Чу упал на тонкое письмо. Он прищурился и ответил:
— Пока оставим их. Я уже послал достаточно людей следить за ними — серьёзных проблем не будет.
Расставшись с Ло Шэном у ворот дворца, Су Юй наконец позволил себе расслабиться. Он задумался на мгновение, поглаживая бороду, и с тревогой пробормотал:
— Этот юнец из рода Ло такой жестокий… Не обманет ли он меня, как в тот раз с министром юстиции?
===
Когда все срочные дела были наконец завершены, на дворе уже была полночь. На улице стоял лютый мороз, глубокая ночь и тяжёлая роса. На ветвях голых деревьев лежал иней, а вороны с криком перелетали с ветки на ветку, ломая хрупкие сучья под своим весом.
При свете оранжевого фонаря Юань Шэн принёс лисью шубу и аккуратно застегнул её на императоре, увещевая:
— Глубокая ночь, дороги покрыты льдом — опасно идти. Может, Ваше величество переночует здесь, в кабинете? Завтра, когда будет свободное время, навестите девятую принцессу.
Янь Чу ничего не ответил, лишь холодно взглянул на него.
Юань Шэн тут же замолчал.
http://bllate.org/book/9548/866354
Готово:
