Юань Хуань почти каждую ночь засыпала под его убаюкивающий голос, и, услышав эти слова, машинально захотела фыркнуть в ответ — но тут же вспомнила о предстоящей поездке в Сюйчжоу и сдержала протест.
— Какая же ты гордецкая девочка, — вздохнул Янь Чу, не зная, что делать. Пришлось снова угождать её капризам и подсластить пилюлю: — Как только я разберусь с государственными делами, а ты окончательно пойдёшь на поправку, приедем в Сюйчжоу — отведу тебя в самый лучший ресторан. Резвись сколько душе угодно. Устроим?
Юань Хуань рассеянно буркнула «м-да» и даже не обернулась к нему.
Янь Чу лёгким движением поправил покрывало у неё на плечах и встал.
Его шаги были размеренными и тяжёлыми; в ночной тишине они будто отдавались прямо в сердце Юань Хуань. Она крепче сжала край одеяла, пальцами перебирая вышитые серебряной нитью осенние шиповники, и наконец, словно приняв решение, приподнялась на локте и оперлась на подушку.
— Янь Чу.
С тех пор как она ударилась головой, это был первый раз, когда она произнесла его имя так серьёзно — без малейшей запинки, чётко и уверенно. Если бы не мягкий, чуть хрипловатый тембр её голоса, Янь Чу мог бы подумать, что память к ней внезапно вернулась.
Имя императора сорвалось с её губ совершенно естественно, будто она звала его так всю жизнь.
Янь Чу замер у ширмы с изображением гор и рек — восьмистворчатой, расписанной тушью. Тёмные одежды его, озарённые светом свечи, будто обрели тёплое сияние, и строгая отстранённость лица смягчилась. Но, увидев это, Юань Хуань почему-то почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Ты… — начала она, прикусив нижнюю губу и опустив ресницы. Каждое слово в темноте звучало необычайно отчётливо: — Ты сейчас… разве уже не любишь меня?
Девушка была прямолинейна до дерзости. Щёки её мгновенно залились румянцем, и, будучи человеком гордым, она тут же пожалела о сказанном.
Но слова, как вода, разлитая по полу, назад не вернёшь. Раз уж началось — так до конца! Она упрямо уставилась на силуэт Янь Чу, чувствуя одновременно обиду и недоумение, и жаждала услышать от него прямой ответ.
Ведь никто лучше неё самой не знал, любит ли он её и насколько сильно.
Услышав её вопрос, Янь Чу невольно нахмурился.
Что за глупости?
Он приподнял веки и увидел, как девушка, всё ещё прикусив губу, тревожно смотрит на него. Из-за того, что она полулежала на подушке, одеяло сползло с плеч, и фигура её казалась такой хрупкой и тонкой, будто вырезанной из бумаги. Даже самый бесчувственный человек при виде такого почувствовал бы жалость и нежность.
А уж тем более — Янь Чу.
Он развернулся и одним движением отодвинул лёгкую занавеску из прозрачной ткани. Встретившись с ней взглядом, он не знал, чего в нём больше — раздражения или смеха.
— Почему вдруг такое спрашиваешь?
Янь Чу решил, что её внезапный каприз связан с их предыдущим разговором, и после короткого размышления мягко спросил:
— Боишься, что ночью снова приснится кошмар?
Юань Хуань покачала головой. Пальцы её, стиснувшие край одеяла, побелели от напряжения. Прошло немало времени, прежде чем она решительно подняла глаза — и прямо столкнулась со взглядом Янь Чу, пронзительным и глубоким.
Она слегка кашлянула, провела ладонью по слегка колющему уголку глаза и устало прикрыла веки. Затем, глядя ему прямо в глаза, сказала серьёзно:
— В прошлый раз ты сказал мне, что теперь, лишившись воспоминаний, я не могу отличить добро от зла, а значит, мои слова ничего не значат.
— Эти дни я много думала.
— Я просто не помню прошлое, но от этого ещё не стала ребёнком, ничего не понимающим в жизни. Я прекрасно вижу, кто ко мне добр, а кто нет.
Пальцы её медленно коснулись резко очерченного скульптурного профиля Янь Чу, будто проверяя его терпение. Вскоре на его лбу проступили жилки — признак сдерживаемого раздражения.
— Я всегда это чувствовала, — закончила она, и на щеках её заиграли милые ямочки. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она приблизилась к нему, чтобы поцеловать в переносицу. Два бешено колотящихся сердца слились в один ритм.
— Вот так. И даже когда я полностью придёшь в себя — я всё равно буду считать это за правду.
Янь Чу едва сдержал вспыхнувший в груди жар. Его раздражение, которое он уже почти заглушил, вдруг вспыхнуло с новой силой, клокоча внутри, как кипящая вода. Он даже не знал, откуда у него хватило сил спокойно уложить девушку спать и выйти на холодный воздух, чтобы прийти в себя.
Ещё не время.
Узел между ними нужно было развязать. Иначе их отношения станут всё запутаннее, пока не превратятся в клубок, который можно будет разрубить лишь одним ударом ножниц — и тогда им придётся расстаться.
Раз и навсегда… Неужели их судьба должна завершиться именно так?
* * *
Десятого декабря, после двух дней непрерывного снегопада, наконец выглянуло солнце. Его тёплый свет растопил снег на черепичных крышах, и капли воды начали падать на дорожки внутренних двориков.
В такой редкий зимний день Юань Хуань проснулась рано. Выпив лекарство и заскучав, она решила поискать среди книг Янь Чу. От природы она была умна, а после особой заботы Лу Чэньси научилась прекрасно писать и неплохо рисовать. Однако древние тексты, военные трактаты и государственные дела оставались для неё тёмным лесом.
Поэтому она лишь бегло пролистывала страницы и тут же откладывала книги обратно.
Чжу Чжи срезала несколько веточек красной зимней сливовой вишни и поставила их в белую нефритовую вазу. Яркое сочетание алого и белого поражало своей контрастностью, подчёркивая живую красоту цветов. Юань Хуань нашла это восхитительным и сама срезала ещё пару веточек, чтобы поставить их на маленький столик у окна.
Теперь она наконец поняла, каким бывает Янь Чу, когда действительно занят: увидеться с ним удавалось раз в день, да и то лишь для того, чтобы он лично проследил, как она выпьет лекарство и бульон. Первые дни это ещё можно было терпеть, но прошло уже четыре-пять суток — и Юань Хуань начала чувствовать себя крайне некомфортно.
После обеда она аккуратно прополоскала рот и вытерла уголки губ платком, затем спросила у Юань Шэна, пришедшего передать распоряжение:
— Вернётся ли сегодня Его Величество в палаты Цзяньчжан на ужин?
Юань Шэн как раз собирался сообщить об этом:
— Его Величество сегодня чрезвычайно занят делами государства. Он велел передать Вам, что не сможет прийти на ужин. Просит Вас вовремя принять лекарство и пораньше лечь отдыхать.
Юань Хуань кивнула, внешне сохраняя спокойствие, но как только Юань Шэн ушёл, она швырнула игрушку, которую держала в руках, и долго сидела молча. Наконец она сказала Цинча и Таося:
— Приготовьте мне потеплее одежду. Я пойду в императорский кабинет.
Цинча сразу поняла: если госпожа отправится туда, Его Величеству весь день не придётся заниматься делами.
— Разве Вы забыли? — терпеливо напомнила она. — Императору нужно завершить все дела в столице, прежде чем отправиться в Сюйчжоу. Подождите ещё несколько дней. Как только выедем из столицы — сможете развлекаться сколько угодно!
— Да и на улице лютый мороз, — добавила она. — Вы только-только начали поправляться, а дороги скользкие. Что, если упадёте и снова поранитесь? Ведь это будет настоящая пытка!
Юань Хуань подняла на неё большие влажные глаза, полные обиды, и пустила в ход тот же приём, что обычно использовала с Янь Чу:
— Но мне так хочется его увидеть!
Цинча буквально захлебнулась от неожиданности.
Она не знала, как реагировать на такую госпожу, и в душе у неё бурлили самые разные чувства.
В итоге Юань Хуань всё же надела расшитый парчовый плащ с меховой отделкой, взяла в руки грелку и вышла из палат Цзяньчжан. За ней следовали Цинча и Таося, а Чжу Чжи несла коробку с несколькими тёплыми пирожными из императорской кухни — это была идея Таося.
Настроение Юань Хуань заметно улучшилось, и она весело болтала со служанками. Всего через две чашки чая они уже подходили к крытому переходу перед императорским кабинетом.
За поворотом им навстречу вышла девушка лет пятнадцати-шестнадцати. На ней было персиковое пальто, лицо — свежее, как цветущий персик, глаза — искрящиеся радостью. Она не говорила ни слова, лишь изредка прикрывала рот платком и кашляла.
Её провожал младший ученик Юань Шэна.
Они шли друг за другом, и, видимо, из-за сильного ветра, их разговор долетел до Юань Хуань слово в слово:
— …Его Величество постоянно беспокоится о здоровье княжны. Только что снова приказал вызывать императорского врача каждые несколько дней для осмотра и пожаловал ей столетний женьшень и рейши. Такая милость — большая редкость. Княжна поистине счастливица.
— …Благодарю за любезные слова, господин евнух.
До самого императорского кабинета оставался всего один поворот, но Юань Хуань вдруг остановилась. По одежде девушки было ясно, что она ещё не замужем. Даже если Юань Хуань и старалась не вникать в придворные дела, кое-что она всё же знала.
Например, о том, что император собирается назначить императрицу.
А теперь ещё и эти слова евнуха… Огонь, который она берегла в груди, мгновенно погас под ледяным душем — даже искры не осталось.
Она опустила глаза на ароматный мешочек у пояса, медленно развернулась и, стараясь выдавить хотя бы тень улыбки, тихо сказала Цинча и Таося:
— Пойдёмте обратно. У Его Величества важные дела.
Значит, вот почему последние дни так трудно было увидеться с ним — он был занят этим.
* * *
Следующие два дня Янь Чу оставался таким же занятым. Хотя он и старался убедить Юань Хуань, что поездка в Сюйчжоу — лёгкое путешествие, почти как инкогнито, на самом деле путь этот таил множество опасностей. Только тайных стражников, сопровождавших императора, насчитывалось более пяти тысяч, не считая элитных войск, уже находившихся в Сюйчжоу.
Кроме того, отъезд императора из столицы накануне Нового года неизбежно вызовет волну слухов и интриг среди чиновников и знати. Кто знает, какие неожиданности могут возникнуть? Поэтому Янь Чу, как правитель, обязан был предусмотреть всё заранее и принять соответствующие меры.
А на следующий день после того, как Юань Хуань увидела княжну, выходящую из императорского кабинета, в столице произошло ещё одно событие.
Утром Юань Хуань никак не могла собраться с мыслями. К счастью, в палатах Цзяньчжан не было строгих правил, поэтому она велела Цинча подложить ей пару мягких подушек за спину и задумчиво смотрела в затянутое тучами небо.
Цинча и Чжу Чжи сопровождали её вчера в императорский кабинет, сами видели, как учтив был евнух, и наблюдали, как подавленно вела себя Юань Хуань после этого. Они могли лишь втайне ругать того глупого евнуха и не знали, как утешить свою госпожу.
Вид за окном был однообразен: двор за двором, стена за стеной. Вскоре Юань Хуань опустила голову.
В этот момент Таося вошла с горшком нарциссов. Она всегда была жизнерадостной и немного наивной. Цветы только-только выпускали бутоны, а широкий рукав Таося, накрыв горшок сверху, делал его похожим на обычную луковицу.
Юань Хуань не смогла сдержать улыбки, увидев её глуповатый вид. Её смех облегчил атмосферу в комнате.
Таося подошла к угольной жаровне, чтобы согреться, и только потом подошла к госпоже. Её голос звенел, как колокольчик:
— Это нарциссы, которые Вы посадили два года назад. Они всё это время стояли в палатах Цзюйюй. Сегодня мне сказали, что они скоро зацветут. Вы ведь говорили, что от холода они не распускаются, поэтому я принесла их сюда — так удобнее ухаживать.
Услышав, что это её любимые цветы, Юань Хуань проявила интерес. Она лениво откинулась на подушки и поманила Таося. Её глаза, полные тумана, придавали ей неотразимо нежный и соблазнительный вид.
Прежде она и так была красива, но долгая болезнь и тяжесть на душе сделали её исхудавшей и бледной. За последние два месяца она немного поправилась, и теперь, когда она говорила, её взгляд будто цеплял всех за душу двумя маленькими крючочками.
— Дай-ка посмотреть поближе.
Таося, заметив, что госпожа повеселела, подмигнула Цинча и радостно поднесла горшок к кровати. Указывая на набухшие бутоны, она осторожно заглянула в лицо Юань Хуань и сказала:
— Не стоит злиться из-за вчерашнего. Я тайком расспросила: та княжна — Ваньтин, дочь Главнокомандующего. Недавно её чуть не оскорбил молодой господин из рода Су. Сейчас она вместе с мачехой приехала в столицу выбирать жениха, а вместо этого попала в такую историю.
Юань Хуань сначала внимательно слушала, пальцем тыкая в корни нарцисса, но как только услышала про «выбор жениха», её улыбка мгновенно исчезла.
Вот оно как: сватовство уже дошло до императорского кабинета.
http://bllate.org/book/9548/866353
Готово:
