Янь Чу медленно поднялся. В его глазах то вспыхивала насмешка, то ледяная отстранённость. Стоя спиной к императрице-вдове Су, он заложил руки за спину.
— Матушка, — произнёс он тихо, но чётко, — сегодняшним поступком вы хоть раз сочли меня государем Поднебесной?
— Мои приказы для вас, матушка, словно тонкий лист бумаги: вы без спроса врываетесь в палаты Цзяньчжан, лишь бы продемонстрировать власть перед Лу Юаньхуань. Вы даже осмелились устроить публичную казнь прямо перед дворцом! Когда кровь залила камни во дворе, задумывались ли вы, как после этого государю Поднебесной, Владыке Девяти Пятериц, управлять подданными?
Императрица-вдова Су на миг замерла, затем холодно рассмеялась:
— Эта Лу Юаньхуань, видно, не проста — сумела так обернуть сердце императора, что он в который раз выступает против собственной матери!
Янь Чу слышал эти слова тысячи раз. Он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, взгляд был ясен и глубок, как бездонное озеро.
— До вас ко мне уже заходил дядя.
Взгляд императрицы-вдовы дрогнул.
— Сказал, что присмотрел несколько подходящих женихов для четвёртой девушки Су, и просил меня взглянуть, дать совет.
Проще говоря, он сдался и наговорил приятных слов.
Горло императрицы-вдовы будто сжали железные пальцы. Волна бессилия накрыла её с головой, и в этом отчаянии в мыслях осталось лишь одно: её брат Су Юй, упрямый, как деревянный чурбан, снова попался на удочку У-ши — на её слёзы и сладкие речи.
Янь Чу медленно повернулся к ней и впервые показал ей свою уязвимость. Её сын, с детства гордый и благородный, положил ладонь на её руку и мягко произнёс:
— Матушка, сын искренне любит Юаньхуань.
— Не прошу вас принять её сейчас. Только не заставляйте сына метаться между вами.
— Поверьте хоть раз взгляду сына на людей.
В голове императрицы-вдовы всё завертелось. В этот миг она поняла лишь одно:
«Конец. Ни род Су, ни род Чэнь больше не добьются этой должности».
Её сын давно всё расставил по местам.
Недавно императрице-вдове Су показалось душно в палатах Цзяньчжан, и она велела открыть окна. Теперь же ледяной ветер, врываясь внутрь, резал её тело, будто острым ножом вырезая плоть кусок за куском. Холод пробирал до костей, сковывая её целиком — ни слова не могла вымолвить.
Где уж тут «нежные уговоры»? Это было предупреждение и уведомление одновременно. Её сын устал играть в игры на прочтение мыслей — на этот раз он раскрыл все карты.
Что она могла сказать? И помогло бы это?
Янь Чу даже не взглянул на потрясённое лицо императрицы-вдовы. Он равнодушно поднялся, подошёл к окну, лицо его потемнело, голос стал ледяным:
— Не хочу доводить дело до отречения императрицы.
Он прошёл через кровь и огонь, чтобы занять нынешнее место. Вся Поднебесная в его руках — и мало что ещё стоит того, чтобы хранить в сердце.
Если, стоя на такой высоте, он не может сам выбрать себе супругу, а вынужден связать судьбу с женщиной, на которую даже не взглянул, родить наследника и… быть похороненным вместе в одной гробнице, то какой же он государь? Разве не жалок и унизителен такой император?
Его императрица не обязана быть из знатного рода и не обязана слыть образцом добродетели. Пусть даже капризна и шумна, пусть каждый день требует утешения — ему всё равно.
Этой женщиной может быть только Лу Юаньхуань.
Слова застряли в горле императрицы-вдовы. Она знала характер Янь Чу: раз сказал — сделает.
Су Цзинь — дочь старшего брата, её родная племянница. Другая племянница слаба здоровьем и, возможно, не доживёт до зрелых лет. Поэтому Су Цзинь — жемчужина всего дома. Если её заберут во дворец, а император будет холоден или даже отречётся от неё, как она потом посмотрит в глаза Су Юю?
Но вот и эта почти доставшаяся слава ускользает из рук. Императрица-вдова не могла выразить словами, что чувствовала сейчас.
— Ладно, я состарилась, больше не могу вмешиваться в твои дела. Что можно, а что нельзя — ты и сам всё прекрасно знаешь.
Через мгновение она махнула рукой, усталость проступала сквозь каждую черту лица. Она даже подумала: может, ей и не следовало ввязываться в эту грязь?
В итоге никто не оценил её усилий, а сама она увязла в болоте и испачкалась до самых костей. Оглядываясь назад, она теперь сама себе казалась глупее и импульсивнее, чем в юности.
Слава рода Су — Су Юй самому она безразлична, а она бережёт её, как зеницу ока.
Янь Чу давно решил, кого назначить императрицей, а она, дура, всё пыталась подсунуть ему покладистую и послушную невесту.
Императрица-вдова нахмурилась, с трудом оперлась на руку няньки У и, хотя внешне сохраняла спокойствие, была бледна как полотно. Больше ничего не сказав, она дошла до порога и, остановившись, обернулась:
— Твой дядя хочет усыновить взрослого приёмного сына. Если будет время, загляни, посмотри.
Янь Чу бегло окинул её взглядом и кивнул, сухо бросив:
— Хорошо.
Больше ничего не последовало.
Выйдя из палат Цзяньчжан, она ощутила, как ледяной ветер безжалостно хлещет по лицу, проникая до самых костей. Во дворе ещё не до конца засохла лужа крови. Нянька У помогла императрице-вдове сесть в паланкин.
— Ваше величество поступили опрометчиво. Как бы вы ни сердились, нельзя было так врываться в палаты Цзяньчжан. Если об этом узнают, даже если государь не станет взыскивать, чиновники всё равно начнут перешёптываться за спиной, — сказала нянька У, шагая рядом с паланкином.
Императрица-вдова потерла виски:
— Не понимаю… Всего лишь женщина. Брат всю жизнь защищает У-ши, а император — Лу Юаньхуань, до такой степени, что готов пойти против матери!
Неужели все влюблённые дураки собрались вокруг неё?
Когда она вернулась в дворец Цинин, силы окончательно покинули её.
Во всём дворце, от верхних покоев до служебных помещений, кроме няньки У, не осталось ни одного знакомого лица.
Теперь императрица-вдова окончательно всё поняла.
Государь сохранил ей лицо в палатах Цзяньчжан, но это не значит, что простил сегодняшний проступок.
Нянька У стояла рядом, дрожа от страха: вдруг её госпожа в порыве снова помчится в Цзяньчжан спорить с императором?
Но императрица-вдова лишь отпустила всех под предлогом отдыха, оставив одну няньку У. Она подозвала её и спокойно сказала:
— Как только брат найдёт приёмного сына и устроит свадьбу четвёртой девушки, я уеду в загородный дворец. Столица прекрасна, но погода здесь мне совсем не по нраву. Я состарилась, прожила полжизни в заботах — пора наслаждаться покоем.
Нянька У, услышав, что её госпожа наконец пришла в себя, обрадовалась до слёз.
====
А тем временем в боковых покоях Цзяньчжан дул пронизывающий ветер. Юаньхуань сидела прямо на длинном стуле. На руке краснели следы от ударов, но мазь уже подействовала — жгучая боль утихла, оставив лишь прохладу, которая всё равно была неприятна в такую погоду.
Как только императрица-вдова Су ушла, Янь Чу вошёл в боковые покои.
Среди запаха лекарств особенно выделялись ароматы бамбука и драгоценного ладана. Юаньхуань сжимала край одежды, долго ждала — ни шагов, ни голоса. Сердце её тревожно колотилось.
Лишь когда Цинча потянула её за рукав, девушка наконец очнулась и встала. Поклониться она не успела — сильные ладони подхватили её. Его пальцы нежно коснулись перевязанной белой тканью руки, и он спросил у служанок:
— Что сказал лекарь?
— Государь, врач оставил мазь для принцессы. Сказал, что через пару дней отёк спадёт. Кожа не повреждена, рубцов не останется.
Янь Чу кивнул, челюсть напряглась до предела. Он взмахнул рукавом, отослав всех служанок из покоев.
Глядя на это цветущее, как лотос, личико, вся тревога в его душе постепенно улеглась, оставив лишь чистую жалость.
— Государь? — Юаньхуань, не слыша ответа и не видя его лица, робко окликнула его, протяжно и мягко.
Янь Чу, конечно, уловил тревогу в её голосе. Он провёл рукой по её шелковистым волосам, и в лицо ударил насыщенный аромат гардении. Он невольно усмехнулся, но тут же нахмурился и прикрикнул:
— Даже притвориться лисой, что прячется за тигром, не умеешь. Совсем глупая.
Юаньхуань удивлённо подняла глаза:
— А?
Потом до неё дошло, и она, подняв чистое личико, спросила:
— Я тебе неприятности доставила?
— Может, мне вернуться в палаты Цзюйюй? Мне снилось, будто там красивее, чем в Цзяньчжан.
Их разговоры явно шли вразнос. Янь Чу помолчал, не стал спорить, лишь щипнул мягкую щёчку девушки и тихо рассмеялся:
— С таким характером, если я не буду рядом, тебя растопчут в пух и прах.
Его густые брови, изящно изогнутые к вискам, даже при простом движении внушали страх — будто надвигалась гроза.
Вдруг он вспомнил слова главного лекаря, сказанные прошлой ночью.
Тот часто осматривал Юаньхуань и со временем узнал от неё кое-что. Вчера он так сказал:
— После потери зрения у девятой принцессы обоняние обострилось. Из-за провалов в памяти её часто мучают кошмары — сны о прошлом, причём самые странные события в них связаны именно с вами, государь.
— Вы спрашивали, почему принцесса так сильно к вам привязана. Я поразмыслил и, исходя из её недавнего поведения, осмеливаюсь предположить: принцесса не полностью потеряла память.
— В её сердце всё ясно, как в зеркале. Хотя она и не узнаёт людей, она инстинктивно чувствует, кто к ней добр, а кто нет. Всё, что она делает сейчас, идёт от самого сердца.
— Что до снов — не беспокойтесь. Это воспоминания о прошлом, которые она теперь переживает как сторонний наблюдатель. Это даже способствует восстановлению памяти.
Слова звучали почти нелепо, но Янь Чу не находил другого объяснения.
Он многое повидал в жизни, знал немало о редких болезнях. Потеря памяти и зрения — хоть и редкость, но не чудо. Однако во всех известных случаях пациенты просыпались чистыми листами…
Она не помнила Ло Шэна. При первой встрече, услышав лишь его голос, она сразу прижалась к Янь Чу и нахмурилась: «Не нравится он мне».
На самом деле Лу Юаньхуань действительно ненавидела Ло Шэна.
Однажды император чуть не выдал её замуж за Ло Шэна в качестве второй жены. Какими бы талантами ни обладал Ло Шэн, возраст его был неоспорим — он вполне мог быть её отцом.
Понятно, что девушка его терпеть не могла.
Всё это логично. Но как же тогда быть с ним самим?
Если верить лекарю, получается, он — тот, кому Лу Юаньхуань доверяет и кого любит больше всех?
Янь Чу подумал, что подобные мысли — всё равно что дневные грезы.
Юаньхуань тут же увлеклась новой темой. Из-под рукава цвета лазурита с узором цикады выглядывала белая повязка. Она полностью оперлась на него и упрямо уточнила:
— Тогда почему ты не смотришь за мной всегда?
Янь Чу глухо рассмеялся. Её талия была тонкой, как ивовая ветвь, а аромат гардении, тихий и умиротворяющий, мгновенно развеял всю досаду, вызванную Ло Шэном и императрицей-вдовой. Это было словно чаша чая: листья медленно оседают на дно, оставляя лишь чистый, благородный аромат.
— Юаньхуань, — он замолчал на миг, опустив глаза на хрупкую девушку у себя под боком, и незаметно спрятал тень в глубине взгляда, — через полмесяца я должен отправиться в Сюйчжоу по государственным делам.
Он не успел договорить, как она резко подняла голову и стукнулась ему подбородком. Лёгкий вскрик — и она торопливо перебила:
— Я поеду с тобой!
— Поеду с тобой! — повторила она, чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов. Лицо её было предельно сосредоточенным.
Она хотела быть рядом с ним каждую минуту — будто это было самое заветное желание её прошлой жизни, которое она никогда не смела и не могла осуществить.
Теперь у неё появился удобный предлог для самообмана — и сдерживать себя больше не было смысла.
http://bllate.org/book/9548/866350
Готово:
