Время неслось в ритме дыхания — вдох, выдох — и вот уже наступило начало декабря. Небо готово было обернуться инеем. Зелёные галереи и алые стены чередовались с изящными павильонами, а крыши увенчали черепицы из глазурованной керамики, покрытые плотным слоем белоснежной изморози. Яркая пёстрота, обычно игравшая на их поверхности, исчезла бесследно, оставив лишь строгую чистоту и простоту.
У-ши и императрица-вдова Су были сватьями уже несколько десятилетий, но взаимное впечатление друг о друге у обеих было крайне негативным. Императрица-вдова испытывала к ней откровенное отвращение, У-ши же — скорее страх.
Разница в их положении была слишком велика: перед такой пропастью трудно было не чувствовать страха.
Из-за тяжёлого настроения императрица-вдова проснулась ещё до рассвета. Голова кружилась, и стоило ей вспомнить о нынешнем состоянии рода Су — сердце сжалось от холода и тревоги. В этот раз она даже не пошла в маленький храм, а сразу облачилась в парадные одежды.
Многие годы жизни во дворце закалили её характер: стоило императрице-вдове опуститься на фиолетовое сандаловое кресло — и без единого слова вокруг начинала витать такая мощная, леденящая душу аура величия, что все невольно замирали, не осмеливаясь даже дышать полной грудью.
Увидев, как императрица-вдова готовится к встрече, будто перед лицом врага, нянька У вспомнила её молодость — ту горячую, вспыльчивую девушку, которая всегда стремилась одержать верх. Она мягко улыбнулась и подала чашу горячего чая, но всё же напомнила:
— Ваше Величество, будьте осторожны. Поговорите спокойно с госпожой У, не доводите до нового разрыва.
Императрица-вдова откинулась на спинку кресла, укрыв колени лёгким шерстяным пледом. Приподняв веки, она холодно произнесла:
— Наши отношения были испорчены с самого начала. Раз она совершила такой поступок, разве я не имею права сказать ей пару жёстких слов?
— Если бы не ради брата, я бы никогда не пошла на такие уступки…
Она говорила, но всё же услышала слова няньки У: напряжённые черты лица немного смягчились. Погладив свои украшенные ногти, она добавила:
— За всю свою жизнь я ни за что не признаю её членом рода Су.
На самом деле, признание императрицы-вдовы У-ши было совершенно не нужно. Её имя давно уже значилось в родословной Су — она была законной супругой главы рода. А императрица-вдова, как бы ни была знатна, всё равно оставалась замужней дочерью — «вылитой водой». Когда У-ши только привезли в дом Су Юя, императрица уже была замужем; она тогда приехала и устроила скандал — рыдала, устраивала истерики, пыталась выгнать новую жену, но ничего не добилась. С годами Су Юй не только не разлюбил У-ши, но и привязался к ней ещё сильнее. Императрице-вдове ничего не оставалось, кроме как упрямо цепляться за своё неприятие.
Хотя, впрочем, никто и не обращал внимания на то, признаёт она или нет.
Когда У-ши провели во дворец Цинин, она сразу заметила, что императрица-вдова, хоть и не улыбалась, всё же не собиралась начинать ссору. От этого У-ши наконец перевела дух.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала она, сделав реверанс и усевшись на указанное место. В руках она держала чашу чистого чая. На улице было так холодно, что из её носа всё ещё вырывался пар.
Императрица-вдова позволила себе едва уловимую улыбку и впервые за долгое время окликнула её по имени:
— Сестра.
У-ши родилась в Пинчжоу — мягкость и кротость были вплетены в саму суть её натуры, но вместе с тем она всегда была робкой. Даже прожив под защитой Су Юя долгие годы в спокойствии и достатке, она всё равно чувствовала себя ниже других знатных дам, а перед императрицей-вдовой это чувство становилось особенно острым.
Услышав обращение «сестра», У-ши тут же занервничала.
Ведь императрица-вдова была всего на год младше Су Юя, а У-ши — моложе его более чем на десять лет. Разница в возрасте и статусе делала её напряжение вполне понятным.
— Вчера брат послал гонца ко мне во дворец. Вы уже обсудили это с ним? — спросила императрица-вдова.
У-ши на миг замерла, затем кивнула:
— Генерал задумался об этом ещё полгода назад. А после того, как Чэнцзэ вновь устроил неприятности, генерал пришёл в ярость и решил…
Улыбка императрицы-вдовы поблекла. Она ласково взяла руку У-ши и хрипловато заговорила:
— Брат мой вспыльчив, говорит лишь в гневе. Сестра же такая кроткая — тебе следовало бы уговорить его. Как можно отвергнуть родного сына и передать титул постороннему? Об этом заговорит весь Поднебесный! Да и твоей репутации это не прибавит.
Даже если У-ши и была медлительной, она всё же уловила угрозу в этих словах. Но подобные намёки она слышала не раз, поэтому лишь опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Ваше Величество правы.
— Я пришла сегодня во дворец именно с этой просьбой, — продолжила она, — надеюсь, Вы поможете уговорить генерала. Вы ведь знаете его нрав: раз уж решил — ничто не переубедит. А Ваши слова он ещё может выслушать. Мы с братом так близки, а я… я совсем бессильна.
Не дав императрице-вдове ответить, она добавила ещё тише, почти шёпотом:
— Ваше Величество знаете: у меня в роду никого нет, некому опереться. Генерал принял меня в свой дом — благодаря ему я живу теперь в раю. Как могу я противиться его решению?
Императрица-вдова на миг лишилась дара речи. В груди вспыхнул ком гнева, который не находил выхода и жёг её изнутри.
Если бы она могла переубедить Су Юя, разве У-ши когда-либо переступила бы порог этого дома?
Просто смешно!
Бесполезная женщина!
Императрица-вдова устало откинулась на спинку кресла, отложила грелку и с явной усталостью кивнула:
— Ладно. Мне неудобно покидать дворец, но я сейчас же напишу письмо. Передай его брату лично.
У-ши обрадованно улыбнулась и поспешно согласилась.
— Есть ещё одно дело, — сказала императрица-вдова, потирая виски и не открывая глаз. Её голос снова стал строгим и официальным: — Четвёртая девушка Су уже месяц под домашним арестом, а Лу Юаньхуань уже пришла в себя. Сейчас я отправлюсь в палаты Цзяньчжан и попрошу Императора снять с неё запрет. Заодно пожалую ей несколько подарков — пусть порадуется.
— В последнее время я много думала о том инциденте. На самом деле, нельзя винить Императора за гнев. Просто я состарилась, голова уже не та. Четвёртая девушка — его двоюродная сестра, но они ещё не обручены, а значит, ей не следовало вмешиваться в дела гарема. Это моя ошибка — я поторопилась. Как говорится: «торопливость — враг точности». Двор и гарем связаны тысячами нитей, и чем больше тянешь — тем больше путаницы. Император всегда терпеть не мог, когда кто-то указывает ему, что делать. Поэтому и наложил домашний арест — но в душе уже всё простил.
— Император — плоть от моей плоти, а Четвёртая девушка — моя родная племянница. Такое прекрасное сочетание… пора бы уже всё оформить.
После длинной речи императрице-вдове захотелось пить. Она сдвинула крышечкой чаинки на поверхности, незаметно изучая выражение лица У-ши, сделала глоток и поставила чашу на стол. Её слова прозвучали как удар по сердцу:
— Четвёртая девушка поистине счастливица.
Положение императрицы — это не просто почести и богатства, это нечто, о чём многие мечтают до кровавых слёз.
Даже сама императрица-вдова никогда не была императрицей — она стала императрицей-вдовой лишь благодаря сыну.
У-ши тихо вздохнула. Её лицо стало сложным и многозначительным. Она будто хотела что-то сказать, но колебалась. Только когда императрица-вдова повторила вопрос, она наконец вымолвила:
— Но я боюсь… что Император не питает к Четвёртой девушке особой симпатии. Не станет ли этот брак односторонним желанием рода Су?
Императрица-вдова легко махнула рукой:
— Ты ошибаешься. Император уже немолод — в обычной семье он давно бы женился и завёл детей. Просто в последние годы страна неспокойна, дел в государстве слишком много — вот и откладывалось. А Четвёртая девушка росла у него на глазах. Между ними гораздо больше теплоты, чем мы думаем.
У-ши опустила глаза, её лицо оставалось напряжённым. Через некоторое время она, казалось, смирилась и кивнула:
— Верно. Если Император и Ваше Величество благоволят к ней — это великое счастье для Четвёртой девушки. Мы, старшие, не можем оберегать их вечно. Пусть теперь сами выбирают свой путь.
Императрица-вдова наконец одобрительно кивнула. Когда У-ши увела служанка, она взглянула на небо и, опершись на руку няньки У, медленно поднялась:
— Пойдём. Сегодня погода хорошая — заглянем в палаты Цзяньчжан, проведаем Императора.
Нянька У прекрасно понимала, зачем она туда направляется, но не решалась возражать. Отношения между матерью и сыном — слишком личное дело, в которое не вмешиваются.
На самом деле, кроме Лу Юаньхуань, императрица-вдова была полностью довольна Императором.
Но именно эта Лу Юаньхуань всё портила.
Императрица-вдова была женщиной нетерпеливой. Даже годы, проведённые в молитвах и медитациях, не смогли избавить её от мирских тревог. Пока сердце полно забот, никакие мантры не помогут.
Носилки с почётной свитой остановились у ворот палат Цзяньчжан. Шествие императрицы-вдовы было столь великолепно и заметно, что её прибытие сразу заметили. Навстречу вышел ученик Юань Шэна — юноша с лицом, застывшим в вымученной улыбке, похожей скорее на гримасу отчаяния.
«Только этого не хватало!» — подумал он.
Император только что ушёл в императорский кабинет, а императрица-вдова, которая годами не покидала дворец Цинин, выбрала именно этот момент для визита. Все во дворце знали: императрица-вдова терпеть не могла ту, что находилась внутри.
Остановить её было невозможно, но и пускать — тоже страшно. Если с той внутри что-нибудь случится, Император превратит его в человеческую шкуру для кормления собак.
— Ваше Величество, — сказал он, кланяясь с достоинством.
— Кто это такой?! — резко вмешалась нянька У. — Как ты смеешь подходить так близко и пугать императрицу-вдову? Знаешь ли ты, какое наказание за это полагается?!
Слуга рядом с ним быстро потянул за рукав того, кого звали Туаньшэнь, и оба упали на колени:
— Простите, Ваше Величество! Несколько лет назад во дворце случился пожар, и этот слуга бросился спасать людей. Вот лицо и обгорело.
Взгляд императрицы-вдовы на миг стал острым, как клинок. Она подняла глаза на вывеску «Цзяньчжан», внимательно осмотрела шрамы на лице Туаньшэня и холодно спросила:
— Правда ли это?
— С тех пор как Император взошёл на трон, во дворце ни разу не было пожара. Ты из прежней династии?
Туаньшэнь выпрямил спину и чётко ответил:
— Да.
Императрица-вдова всё поняла.
Император Чэнъу не терпел предательства. Большинство слуг прежней династии были отправлены на самые тяжёлые работы и никогда не допускались близко к настоящим господам. А этот человек с таким лицом свободно расхаживает по личным покоям Императора — значит, он связан с Лу Юаньхуань.
Если все вокруг неё — люди прежней династии, которые постоянно находятся рядом с Императором, что помешает им замыслить зло?
От этой мысли императрицу-вдову бросило в холодный пот. Даже пальцы задрожали. У неё был только один сын, а у Императора Янь Чу до сих пор не было наследника.
Если вдруг… что-то случится, Поднебесная погрузится в хаос.
Лицо императрицы-вдовы мгновенно стало ледяным. Не говоря ни слова, она решительно направилась внутрь. Пэн Юй в ужасе бросился за ней и упал перед ней на колени:
— Простите, Ваше Величество! По приказу Императора никто не может входить в палаты Цзяньчжан без его личного разрешения!
Эти слова лишь подлили масла в огонь. Её взгляд стал острым, как лезвие, а голос — ледяным:
— Посмотрим, кто сегодня осмелится меня остановить.
— Нянька! Кто ещё посмеет преградить мне путь — немедленно выведите за ворота и подвергните палочным ударам до смерти!
Нянька У в ужасе ахнула. Она хотела что-то сказать, но поняла — сейчас не время. Как можно прилюдно казнить слугу у самых врат императорских покоев? Это прямое оскорбление Императора!
Если бы Император был послушным и покладистым, можно было бы рискнуть. Но Император Чэнъу не тот, кто терпит подобную дерзость.
В прошлый раз Лу Юаньхуань одержала полную победу, и отношения между матерью и сыном до сих пор оставались напряжёнными.
Нянька У нахмурилась ещё сильнее, глядя вслед императрице-вдове. Она сопровождала её всю жизнь и знала: даже в самые бурные молодые годы императрица никогда не позволяла себе подобного.
Она уже почти предвидела: после такого скандала шансов у Четвёртой девушки Су больше не будет.
Тем временем Юаньхуань услышала шум снаружи, только что положив на тарелку кусочек горного молочного пирожка. На ней был лишь простой узел из нефритовой шпильки, а по обе стороны лица ниспадали две пряди мягких волос. Она выглядела нежной и чистой.
— Почему снаружи так шумно? — спросила она, нахмурившись и обращаясь к Цинча.
Цинча и Чжу Чжи переглянулись — в глазах обеих читались тревога и беспомощность. Император сейчас в императорском кабинете и точно не успеет вернуться.
А здесь никто не сможет остановить императрицу-вдову.
http://bllate.org/book/9548/866347
Готово:
