Император Чэнъу впервые почувствовал, будто попал в чарующий лабиринт — в нём невозможно было оставаться сторонним наблюдателем и уж тем более спокойно анализировать происходящее.
Он словно простой солдат, несущийся вперёд без размышлений: лишь грубой силой раз за разом натыкается на стены, истекая кровью, пока его одинокая отвага и пылкий энтузиазм не истощаются до дна. И вот, когда он уже готов сдаться, перед ним внезапно возникает центр лабиринта — стоит лишь сделать ещё несколько шагов, и он вырвется на свободу.
Как же ему отказать?
Янь Чу молча убрал руку, взял со столика остывшее лекарство и аккуратно перемешал его ложкой. Над краем чаши тотчас поднялся белый парок. Он замер на мгновение, затем всё же решил объясниться:
— Императрица-мать вызвала меня для обсуждения кое-каких дел, поэтому я задержался.
Его и без того глубокие зрачки потемнели ещё больше. Длинные пальцы с чётко очерченными суставами легли на ложку, и он незаметно начал изучать выражение лица Лу Юаньхуань, не упуская ни единой тени эмоции.
Уровень мастерства Лу Юаньхуань в его глазах был слишком низок: стоило ей скрыть хоть какую-то мысль, он сразу распознал бы её на семьдесят–восемьдесят процентов.
Но сейчас ничего подобного не было.
Хотя она временно ослепла, её соблазнительные миндалевидные глаза оставались удивительно прозрачными — ни малейшей примеси в них не просматривалось. А без обычной холодной отстранённости она казалась ещё более невинной и покорной. Янь Чу некоторое время смотрел на неё и вдруг невольно усмехнулся.
Разве он мог надеяться сохранить прежнее хладнокровие, находясь рядом с ней?
Лу Юаньхуань не знала, что творилось в его душе в эту минуту, но когда тёплая ложка коснулась её губ, она судорожно сжала рукав своего платья, долго колебалась, а потом всё же повернула голову в его сторону и робко прошептала:
— Мне только что приснился сон… Будто в день твоего рождения ты приказал найти мне длинное платье цвета граната…
Она поморгала, немного неуверенно спросила:
— Это правда случилось?
Юань Шэн и Цинча переглянулись и одновременно побледнели.
То, что произошло в тот день, не так-то просто забыть кому бы то ни было, а уж тем более такому гордому и высокомерному императору, как Янь Чу. Остальные, возможно, и не знали, чем закончился тот инцидент, но Юань Шэну всё было известно до мельчайших подробностей.
В ту ночь, вернувшись в палаты Цзяньчжан, его величество застал там девушку из Янчжоу в красном шифоновом платье, которая играла на цитре и танцевала, вся в румянце. Бедняжка только попыталась приблизиться к государю — и её безжалостно увели прочь. С тех пор она больше никогда не появлялась.
Вспомнив те полтора месяца мучений, последовавшие за тем днём, Юань Шэн невольно вздрогнул, а затем с недоумением взглянул на Юаньхуань: «Синяк-то ещё не сошёл, а она уже вспоминает прежние события?»
После слов Юаньхуань в комнате воцарилась гробовая тишина. Даже она, несмотря на всю свою медлительность, вскоре почувствовала, что что-то не так.
На самом деле, ещё до того, как задать вопрос, она смутно догадывалась: такой живой, реалистичный сон вряд ли мог быть просто сном.
Если раньше она была немного растеряна, то теперь всё окончательно поняла. И вместе с этим осознанием вновь хлынули подавленные ранее чувства — горечь, тревога, испуг.
Как она вообще могла совершить такой глупый поступок?
Лицо Юаньхуань побледнело, весь румянец исчез с её накрашенных губ. Она резко отвернулась от нефритовой ложки, уже почти коснувшейся её губ, и собралась что-то сказать, но в этот момент мужчина, стоявший рядом, спокойно произнёс:
— Всё вспомнила?
Его голос прозвучал ровно, без малейших эмоций. Услышав это, Юаньхуань почувствовала, как на затылке снова застучала боль — будто иглы впиваются в кожу, одна за другой, без остановки.
Она слегка прикусила нижнюю губу, нащупала его широкий рукав и мягко потянула за него дважды:
— Ты сердишься?
Янь Чу заранее придумал, какие слова скажет, если она вдруг вспомнит всё и начнёт возмущаться. Но он никак не ожидал, что она заговорит таким мягким, почти детским тоном, почти прося прощения.
Его указательный палец левой руки непроизвольно дрогнул.
Он прекрасно помнил: каждый раз, когда у неё в душе таились невысказанные вещи или она собиралась сделать что-то, способное вывести его из себя, она всегда использовала именно этот приём, чтобы свести его с ума.
— Нет, — ответил он, хотя лицо его выглядело уставшим. Тем не менее, он терпеливо опустился на корточки перед ней с чашей лекарства в руках. Его жёлтые императорские одежды коснулись пола. Прищурив холодные глаза, он смахнул пену с поверхности отвара и сказал: — Пей лекарство. Будь послушной.
Юаньхуань покорно кивнула и начала глоток за глотком принимать горькую жидкость. Через мгновение её личико сморщилось от горечи, но как только в рот попала сладкая конфета, брови её разгладились, и она чуть прищурилась от удовольствия.
— В ближайшие дни ты будешь отдыхать здесь, в палатах Цзяньчжан. Здесь тихо, никто не потревожит тебя. Если чего-то не хватает — просто скажи, всё подготовят.
Янь Чу замолчал, заметив, что она всё ещё сидит, глупо уставившись в пустоту, без всякого выражения. Он слегка нахмурился и добавил:
— Когда поправишься, сможешь жить где захочешь.
— Род Су слишком могуществен. Я не смогу найти повода для нападения в ближайшие три–пять дней, — сказал Янь Чу, и его голос стал особенно суровым и холодным, как и подобает говорить о делах двора. Затем он взглянул на тихо сидящую Юаньхуань и с лёгкой досадой добавил: — Я устрою так, чтобы Су Цзинь вышла замуж далеко отсюда. Она больше не будет тебе мозолить глаза.
Господин явно проявлял чрезмерную заботу о своей протеже. Юань Шэн даже представил, какое выражение появится на лице обитательницы дворца Цинин, когда она узнает об этом, и невольно причмокнул языком.
Юаньхуань шевельнула губами, подождала, пока он закончит, и робко спросила:
— А кто такая Су Цзинь? Почему она не должна появляться передо мной?
Янь Чу помолчал, затем подошёл к ней, левой рукой приподнял её острый подбородок и заставил её потерянные глаза встретиться с его взглядом. Голос его стал хриплым, каждое слово — отчётливым:
— Хуаньхуань, скажи мне честно: сколько ты уже вспомнила?
Мягкий абрикосовый рукав соскользнул, обнажив часть её белоснежной кожи. Свечной свет сделал черты её лица ещё нежнее. Она прикусила кончик языка и с невинной мягкостью прошептала:
— Я помню только тебя.
Янь Чу долго смотрел на неё, пытаясь уловить знакомые черты прежней холодности и отвращения, но так и не нашёл их. Он начал настаивать:
— Что именно ты помнишь?
Юаньхуань нахмурилась, стараясь вспомнить сцены из сна, и, держась за край его рукава мизинцем, виновато опустила глаза:
— Я знаю, что раньше совершила ошибку… Ты не можешь не злиться?
Она замолчала, лицо её покраснело от смущения, но всё же тихо добавила:
— Если тебе нравится… я могу носить то платье каждый день. Хорошо?
Цинча и Таося были ошеломлены. Они просто не могли поверить, что их госпожа способна сказать нечто подобное. Они переглянулись и застыли на месте, чувствуя лёгкое жутковатое оцепенение.
А эти два тихих предложения, прозвучавших в ушах Янь Чу, ударили, словно гром среди ясного неба. Он резко отпустил её подбородок, лицо его потемнело до невозможного.
Кроме него самого, никто не знал, как сильно он должен был сдерживаться, чтобы не поддаться желанию растворить её в своей крови.
Как она может… как она осмеливается снова так мучить его?
Он провёл бесчисленные ночи, заставляя себя отпустить её. А теперь всего пара фраз — и все его усилия рухнули в прах.
И когда она вспомнит всё полностью, она вновь без колебаний развернётся и уйдёт от него.
Даже Янь Чу, который никогда не верил в карму и перерождения, невольно задумался: неужели в прошлой жизни он действительно был ей должен?
— Не нужно, — резко бросил он и развернулся, чтобы уйти. Его движения выдавали желание поскорее скрыться.
Но едва он не дошёл до ширмы, как услышал сзади сдерживаемый всхлип. Его ноги словно приросли к полу — он больше не мог сделать ни шагу.
Глубокой осенью ночной ветер уже нес в себе половину зимней суровости. Внутренние окна палат Цзяньчжан специально оставили открытыми, чтобы проветрить помещение от запаха лекарств. Из-за этого аромат снежного бамбука, исходивший от Янь Чу, неизбежно достиг носа Юаньхуань.
Запах был слабым, но не рассеивался.
Она поняла: он всё ещё здесь.
Юань Шэн, стараясь не привлекать внимания, решил разрядить напряжённую обстановку и пояснил:
— Принцесса, у Его Величества ещё много государственных дел.
Даже если дела и не были срочными, государь уже две ночи не спал. Даже железное тело не выдержит такого.
Услышав это в очередной раз, Юаньхуань встала со стула и попыталась сделать шаг, но Цинча тут же подхватила её под руку, а Таося с тревогой спросила:
— Принцесса, куда вы направляетесь?
Янь Чу видел, как её хрупкая фигурка, поддерживаемая служанками, упрямо двигается к нему. Его виски заколотились.
Он чуть не спросил её, не сказал ли, что готов исполнить любое её желание, лишь бы она не унижалась так перед ним и не затягивала его снова в эту бездонную пропасть.
Но в следующий миг он сам насмешливо усмехнулся.
Сейчас Лу Юаньхуань потеряла память — она словно чистый лист бумаги, на котором ещё ничего не написано. Но даже в таком состоянии её упрямый, раздражающий характер ничуть не изменился. Раньше она всеми силами стремилась держаться от него подальше, а теперь шаг за шагом приближалась.
Пальцы Янь Чу с чёткими суставами постукивали по раме окна — тук, тук, тук… Без всякой причины в палатах начала нарастать напряжённая атмосфера, пока пальцы Юаньхуань не коснулись его щеки.
Слуги вокруг затаили дыхание.
Юаньхуань этого не заметила. Отпустив руку Цинчи, она прохладными пальцами, словно змея, скользнула по его решительной скуле, мягко, как вода, опустилась к подбородку и поморщилась, почувствовав колючую щетину.
В следующее мгновение её тонкую талию мягко обняли, и два тела — мягкое и жёсткое — плотно прижались друг к другу. Янь Чу пристально смотрел на её невинное лицо, чувствуя, как комок застрял в горле: проглотить — обжигает внутренности, выплюнуть — не имеет смысла.
Что толку спорить с ней сейчас?
Даже в самые раздражающие моменты он никогда не сердился на неё по-настоящему.
Юаньхуань не сопротивлялась его прикосновениям. Рядом с ним она чувствовала невероятное спокойствие — это была подсознательная зависимость, естественная и органичная, как течение реки.
Она не знала, что за четыре года Янь Чу ждал лишь одного — этого самого естественного, органичного момента.
— Раз не видишь, зачем бродишь повсюду? Что тебе нужно? — голос Янь Чу прозвучал недовольно, хотя его широкая ладонь бережно скользнула по её густым волосам и остановилась на хрупких плечах.
В этой позе лёгкий, приятный аромат гардении от её тела проник в его ноздри. Он словно вызывал привыкание: вдохнул раз — хочется второй, третий, четвёртый…
Юаньхуань слегка шмыгнула носом, и её лицо стало ещё жалостливее. Она робко потянула за жёлтый рукав, на запястье болтался золотой браслет с лотосами. Из-за её крайней худобы украшение вот-вот должно было соскользнуть и разбиться.
— Ты злишься, — сказала она, моргнув. Боясь, что он не расслышит, она повысила голос: — Ты сердишься на меня.
Лицо Янь Чу оставалось совершенно спокойным. Он погладил её гладкие волосы и не воспринял её слова всерьёз. Сейчас она и правда походила на ребёнка.
Чего злиться?
— Нет.
Его голос звучал мягко, без малейшего раздражения. Юаньхуань перевела дух с облегчением и, зная, что не должна, всё же с надеждой спросила:
— Могу я пойти с тобой, когда ты будешь заниматься делами?
Её ресницы дрожали. Что-то вспомнив, она торопливо заверила:
— Я буду очень тихой, никуда не пойду и не помешаю тебе разбирать документы.
Янь Чу смотрел на её алые губы, выражение лица было непроницаемым. Он не проронил ни слова в ответ на её обещание.
Прошло долгое время. Он нахмурился, прикрыл рот кулаком и тяжело кашлянул несколько раз. Когда заговорил, голос его стал хриплым и низким:
— Почему?
Он аккуратно убрал прядь волос с её белого уха, движение было полным нежности. Прищурившись, он словно увидел сквозь неё ту девочку в снегу — чистую и нежную, с которой впервые встретился много лет назад. Его суровые черты смягчились, и он тихо усмехнулся:
— Раньше… тебе больше всего не нравилось смотреть на всю эту суету.
Ведь на том столе, заваленном горой меморандумов, лежали горы и реки Да Хэ.
http://bllate.org/book/9548/866337
Готово:
