Цикады гудели без умолку. Юань Хуань полулежала на резной кушетке у северного окна, укрытая тонким одеялом. Глаза её были закрыты, но явно не от сна: при малейшем шорохе за дверью она поворачивала голову, чтобы взглянуть — и, убедившись, что это лишь служанка, пришедшая заменить благовония, снова равнодушно отводила взгляд.
Наконец Цинча ввела во внутренние покои женщину в сером одеянии. Та остановилась за жемчужной занавеской и, громко и почтительно поклонившись, произнесла:
— Принцесса, женщина-врач прибыла.
Юань Хуань приподнялась на локте. Тонкое одеяло соскользнуло до пояса. Движение оказалось слишком резким — она поморщилась, тихо вскрикнув от боли, и, прижав пальцы к вискам, снова опустилась на подушки.
— Все вон, — приказала она. — Уберите ледяные чаши. От них у меня голова раскалывается.
Служанки, стоявшие по обе стороны и обмахивавшие её веерами, тихо ответили «да» и, осторожно вынося ледяные сосуды, мельком оценили женщину, которую Цинча назвала лекарем.
Та была невысокого роста, вся в сером, так что невозможно было разглядеть ни фигуру, ни телосложение. Скорее походила на монахиню даосского храма. Лицо её было наполовину скрыто серой вуалью, кожа — бледная, но на левой щеке виднелись следы ожогов — пятна разной глубины, уходящие под ткань. Вид был поистине устрашающий.
Видимо, именно поэтому она и носила вуаль — чтобы не пугать знатных особ во дворце.
В последние два дня головная боль Юань Хуань усилилась сильнее обычного. В палатах Цзюйюй все напряглись как струны. Лекарства придворных врачей не помогали, и принцесса, в отчаянии, последовала совету старой няньки — решила попробовать найти знаменитого лекаря за пределами дворца и проверить, подействуют ли народные средства.
Служанки ушли, исчезнув из поля зрения Юань Хуань.
— Проходи, — сказала принцесса, поднимаясь с кушетки.
Цинча отодвинула занавеску и впустила женщину-врача.
— Принцесса, — прохрипела та, едва выдавливая слова, будто каждое стоило ей огромных усилий. Она опустилась на колени и совершила глубокий поклон. Цинча помогла ей подняться, и на лбу у неё уже проступил красный след от удара о пол.
Но ещё краснее были её глаза.
Юань Хуань смотрела на неё и вдруг почувствовала, как в носу защипало от слёз. Она отвела взгляд к небу за окном, и на лице её отразилась сложная гамма чувств.
— На этот раз я обязана поблагодарить тебя и Туаньюаня. Я в долгу перед вами, братья.
Туаньшэнь покачал головой. Его голос утратил хрипоту и стал звучать неопределённо — невозможно было понять, мужской он или женский.
— Девятая принцесса, не говорите так. Это мы с Туаньюанем должны благодарить вас.
— Если бы не ради безопасности маленькой госпожи, вам бы и в голову не пришло рисковать жизнью и покидать дворец.
— Госпожа наверняка смотрит на нас с небес с благодарностью. Если две наши изуродованные жизни смогут обеспечить спокойное будущее маленькой госпоже, мы спокойно отправимся в самые глубины ада.
Юань Хуань впилась ногтями, прозрачными, как хрусталь, в ладонь так сильно, что, когда разжала пальцы, на коже остались два полумесяца от вдавленных ногтей.
Братья Туаньюань и Туаньшэнь с детства были проданы в дворец и сделаны евнухами. Не умея льстить и подстраиваться, они попали в немилость к тогдашнему главному евнуху, который издевался над ними без жалости, почти доведя до гибели. Спасла их лишь милость старшей принцессы Лу Чэньси.
Позже, когда во дворце Ланьлинь, где служил Туаньшэнь, случился пожар, он бросился внутрь, чтобы тушить огонь. Пламя потушили, но лицо его было изуродовано. Был разгар лета, раны никто не лечил, и вскоре он оказался на грани смерти.
Туаньюань, не видя иного выхода, бросился в покои Чэньси и умолял старшую принцессу спасти брата. Это был отчаянный шаг — если бы Лу Чэньси рассердилась, не только Туаньшэнь остался бы без лечения, но и сам Туаньюань поплатился бы жизнью.
Но Лу Чэньси вмешалась.
Более того — она приказала вывезти Туаньшэня из дворца. «Тому, в ком живёт истинная доброта, не место в этом дворце», — сказала она.
На самом деле была и другая причина, которой она, возможно, сама не осознавала: в этом дворце меньше всего терпимы доброта и мягкость.
А Лу Чэньси от природы была доброй и мягкой. С кем бы ни говорила — всегда спокойно, без раздражения, с истинным состраданием в сердце. Так она относилась и к Лу Юаньхуань, и к братьям Туань.
Такой прекрасный человек ушёл из жизни так рано.
Возможно, сама Лу Чэньси и не подозревала, что её добрые поступки, совершённые когда-то без задней мысли, после смерти всё ещё заставляли людей рисковать жизнью ради защиты её ребёнка.
Туаньшэнь коснулся пальцами изуродованного лица и, думая о плане на эту ночь, заговорил с нарастающим волнением:
— Я продал украшения, что подарила мне сестра Цинча, и купил домик на южной улице. Место тихое, людей мало. Управляющая — наш человек. Принцесса и маленькая госпожа спрячутся там ненадолго, а как только утихнет шум, тайно отправитесь на юг.
— Тогда перед вами откроется весь мир — куда пожелаете, туда и путь.
Юань Хуань слегка кивнула:
— Где Туаньюань? Забрал ли он Шуаньшань?
В глазах Туаньшэня вспыхнул огонёк. Он без колебаний кивнул и спокойно ответил:
— Час назад Туаньюань уже увёз маленькую госпожу в водовозной телеге. Сейчас они, должно быть, за пределами дворца.
— Принцесса, пора. Позвольте нанести вам грим.
Все понимали: для Чэн Шуань выбраться из дворца — дело лёгкое, а для Юань Хуань — почти невозможное.
Слова Туаньшэня были словно лестница, протянутая к небесам. Стоило только ступить на неё — и она получит то, о чём так долго мечтала. Юань Хуань закрыла глаза. Сердце её бешено колотилось. Когда она снова открыла их, взгляд был ясным и решительным.
Слово «хорошо» вертелось на языке, но вырвалось из уст лишь спустя долгую паузу.
Как только оно прозвучало, Юань Хуань подошла к туалетному столику и смотрела, как Туаньшэнь, сосредоточенно хмураясь, наклеивает на её лицо одну за другой шрамы. Она наблюдала, как её изящные черты превращаются в уродливую, страшную маску, всё больше похожую на лицо самого Туаньшэня, и в глубине души почувствовала страх.
Ей казалось, что всё не может пройти так гладко.
Но пути назад уже не было.
Вскоре Туаньшэнь закончил. Он аккуратно развернул сложенную серую вуаль и из медицинского сундучка достал серое одеяние, которое поднёс принцессе.
— Принцесса, наденьте вуаль и переоденьтесь. Нужно спешить.
Когда Юань Хуань накинула вуаль, она едва узнала своё отражение в зеркале. Некоторое время она пристально смотрела на эту чужую, устрашающую женщину, затем взяла поданный сундучок. Его тяжесть вернула её к реальности.
— Спасибо, — прошептала она Туаньшэню.
Тот беззаботно усмехнулся:
— Моя жизнь — ничто. Если смогу хоть раз в жизни помочь старшей принцессе, даже смерть будет мне наградой.
Юань Хуань, с лицом, ставшим совершенно чужим, села в носилки. Она даже не осмелилась отодвинуть занавеску, чтобы в последний раз взглянуть на черепичные крыши и алые ворота дворца, где прожила всю жизнь.
Ворота с громким скрипом распахнулись — Цинча предъявила пропуск.
Юань Хуань прикусила губу. От напряжения на лбу выступила испарина.
Но её экипаж ещё не успел выехать за пределы дворца, как вдалеке послышался топот копыт. Он приближался, и каждый удар звучал так, будто вонзался прямо в её сердце.
Автор примечает: Следующая глава выйдет позже.
Дочь хочет уйти, а сын сегодня сойдёт с ума.
Алые ворота распахнулись. Юань Хуань сидела в экипаже, словно одинокий листок, брошенный в бурное море. Чем тише было вокруг, тем сильнее сжималось её сердце.
Глубокой ночью любой звук казался резким и неуместным. А тут целый отряд всадников промчался по дворцовой дороге, пугая птиц на стенах. Те с криком взлетели и, тревожно склонив головы, наблюдали за незваными гостями.
Юань Хуань ждала. Но криков стражи у ворот не последовало. Она вытерла вспотевшие ладони платком, пытаясь взять себя в руки, и приподняла серую занавеску.
На этот раз она всё разглядела.
У ворот стояли десятки коней, преграждая путь. Впереди всех — человек, который должен был находиться в летней резиденции Чжуанъянь, но теперь, словно по волшебству, преграждал ей дорогу.
Лицо Янь Чу было мрачнее тучи. Их взгляды встретились в воздухе. Он ослабил поводья, спрыгнул с коня, и его парчовый халат, вышитый серебряными облаками, холодно блеснул в лунном свете.
Юань Хуань инстинктивно коснулась шрамов на лице. Серое одеяние сползло с плеча, обнажив белоснежную кожу. Внутри всё похолодело.
«Всё кончено», — подумала она с покорностью.
Но хотя бы Шуань удалось вывезти. Значит, план не провалился полностью.
Янь Чу подошёл к экипажу. Его челюсть напряглась до предела — верный признак ярости.
Вокруг царила мёртвая тишина. Никто не смел и шелохнуться.
Межбровье Янь Чу было глубоко сведено. Он протянул руку к занавеске, но в последний миг остановился. Взглянув на выступившие на тыльной стороне ладони жилы, он почувствовал, как в груди закипает тьма.
«Если бы я приехал чуть позже…»
Неужели она без колебаний покинула бы дворец, даже не обернувшись? Без сожаления? Без сомнений?
Как она могла?
Как она осмелилась?
Янь Чу вспомнил эти четыре года: он построил для неё палаты Цзюйюй, изменил свои замыслы из-за её случайной фразы, тревожился при малейшей её боли.
Он чётко знал, чего хочет, и ради этого готов был преодолеть тысячи ли.
Два дня без сна в пути — даже самое крепкое тело устало. Летний ветер был тёплым, но ему казалось, будто он простудился. Он закашлялся, сжав кулак.
Мо Хэ подошёл ближе, обеспокоенно спросив:
— Ваше величество, вы в порядке?
Янь Чу махнул рукой. Он поднял глаза, но не нашёл в себе силы отдернуть занавеску. Он просто стоял, как ястреб на высокогорье, холодно и свысока глядя на экипаж, застывший перед ним.
— Выходи.
Эти два коротких слова окончательно разрушили последние надежды Юань Хуань. Губы её дрогнули, но ни звука не вышло.
«Нечего бояться», — сказала она себе.
Чэн Шуань в безопасности с Туаньюанем. Он умён и предан — отдаст жизнь за неё. А будущее девочки теперь зависит только от её собственной судьбы.
Янь Чу не использует Чэн Шуань против неё — значит, ей нечего терять.
Худший исход она уже предусмотрела.
Когда Янь Чу заговорил снова, в его голосе зазвучала власть императора, привыкшего повелевать:
— Выходи!
Юань Хуань глубоко вдохнула и вышла из экипажа.
Её уродливое, изуродованное лицо вызвало у окружающих судорожные вдохи. Только Мо Хэ, много лет служивший Янь Чу, сразу узнал её и изменился в лице.
Летний ветер развевал широкое серое одеяние. Взгляд Янь Чу темнел с каждой секундой, пока не стал ледяным и острым, как клинок. Он сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к ней.
Она всегда любила красоту, увлекалась румянами, помадой и благовониями. Девушка в девятнадцать лет, ещё с детской наивностью — в его глазах это было трогательно и немного наивно.
Но сегодня эта любовь к красоте оказалась ничтожной по сравнению с желанием сбежать от него. Она сама наклеила на лицо эту уродливую маску.
Четыре года… Даже камень за такое время должен был согреться.
Обратный путь от ворот до палат Цзюйюй был мрачным. Цинчу и Туаньшэня заставили стоять на коленях у ног Янь Чу. Юань Хуань сдерживала слёзы, чтобы он не посчитал её слабой, и от этого лицо её покраснело.
Теперь её лицо уже было очищено от грима, и перед всеми предстала нежная, как цветок лотоса, красавица с робкими глазами, способная увести душу любого мужчину.
Янь Чу стоял у окна, сложив руки за спиной. Он не удостоил её даже взгляда и, бросив мимолётный взгляд на Цинчу и Туаньшэня, приказал хриплым, раздражённым голосом:
— Вывести и наказать розгами.
Юань Хуань замерла.
Только когда стражники уводили их, она поняла смысл его приказа. «Наказать розгами» без указания числа ударов означало одно: бить до смерти.
Но розги, в отличие от немедленной казни, оставляли крошечную лазейку для милосердия. Сколько ударов нанесут — зависело исключительно от его настроения и… от того, насколько она смирится и попросит прощения.
Высокая фигура мужчины, озарённая лунным светом, казалась воплощением небесной чистоты. Но в глазах Юань Хуань он был отвратителен и ненавистен.
В прошлый раз он использовал Чэн Шуань.
Теперь — Цинчу и Туаньшэня.
Он всегда угрожал ей теми, кто ей дорог, заставляя её подчиняться.
За стенами раздавались удары. Цинча и Туаньшэнь молчали, не издавая ни криков, ни мольб. Но каждый удар резал Юань Хуань сердце, как нож.
Наконец она не выдержала:
— Это всё моя вина! Они лишь исполняли мои приказы. Если ты злишься — накажи меня!
http://bllate.org/book/9548/866329
Готово:
