В тот самый миг, когда её нежные губы коснулись шеи Янь Чу, он резко втянул воздух, невольно чуть запрокинул голову. А когда в уши дошли её нарочито томные слова, ему показалось, что Лу Юаньхуань превратилась в самый крепкий напиток: даже не начав пить, он уже опьянялся одним лишь ароматом и терял голову от восторга.
Когда он наконец заговорил, голос его стал хриплым, почти неузнаваемым.
— Хорошо, — без малейших колебаний согласился он и, подхватив её под локти, уложил на резную кровать.
Раньше, даже когда она лежала, напряжённая, как деревянная кукла, его страсть не угасала; тем более теперь, когда она сама так соблазнительно его дразнит — мягкая, покорная… Умереть бы за неё — и то не жаль.
Позднее Юаньхуань, ослеплённая страстью, смотрела сквозь слёзы, струившиеся по щекам, и уже не могла различить черты его лица, но смутно ощущала: его настроение далеко не такое восторженное, каким казалось снаружи.
На следующее утро Юаньхуань проснулась, когда солнце давно взошло высоко над горизонтом. Едва пошевелившись, она ощутила во всём теле изнуряющую боль, будто каждая косточка разъехалась врозь. Цинча поспешила помочь ей встать, умыться и одеться. Заметив на теле хозяйки сплошные синяки и отметины, служанка нахмурилась и тихо пробормотала:
— Господин император совсем не знает жалости… Принцесса и так слаба здоровьем, постоянно пьёт отвары для укрепления — как можно так над ней издеваться?
Юаньхуань вспомнила минувшую ночь, потянулась к лопатке и, услышав слова Цинчи, лишь нахмурилась:
— Что сказал император перед отъездом?
— Вот об этом-то я и удивляюсь, — Цинча поправила на ней одежду и продолжила: — Перед уходом Его Величество особо приказал нам лично заботиться о принцессе и приставил целый отряд императорской гвардии к воротам сада. Такое впечатление, будто он вовсе не собирается брать вас с собой в летнюю резиденцию?
Юаньхуань на миг замерла, сердце заколотилось всё быстрее и быстрее. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, затем махнула рукой, отсылая всех прочих служанок, и подала Цинче знак глазами:
— Помоги мне искупаться.
За палатами Цзюйюй находился бассейн с горячими источниками. Пар клубился над водой, создавая иллюзию райского уголка. Босые ступни Юаньхуань касались гладкой нефритовой плитки, а длинные чёрные волосы плавали по поверхности воды, то всплывая, то опускаясь. Цинча несла корзину с цветами, чтобы посыпать лепестками воду, но в этот момент Юаньхуань сжала её запястье.
— Принцесса? — недоумённо спросила Цинча, думая, что та хочет что-то приказать, и повернулась к ней.
Юаньхуань прищурилась, голос её был спокоен, но твёрд:
— Тебе было восемь лет, когда ты впервые поступила ко мне в услужение. С тех пор прошло одиннадцать лет. Мы прошли через столько бурь вместе, и ты — самая верная и надёжная из всех моих людей.
Цинча не понимала, к чему такие торжественные слова, но, услышав их серьёзный тон, тоже стала серьёзной. Она накрыла своей ладонью холодную руку принцессы:
— Принцесса, если вам что-то нужно — просто прикажите Цинче. Без вас я давно бы умерла десятки раз и никогда не дожила бы до сегодняшнего дня.
Юаньхуань подняла на неё взгляд, полный решимости, и произнесла чётко, слово за словом:
— Я хочу вывезти Шуань из дворца.
Цинча раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни звука.
Юаньхуань молчала, лишь пристально смотрела на неё, ожидая, пока та придет в себя.
— Принцесса, это невозможно! — наконец выдохнула Цинча. — На вас ещё действует приказ о домашнем заточении. Вы не можете выйти даже за пределы палат Цзюйюй, не то что из дворца!
— Даже если мы составим самый идеальный план, всё равно нельзя гарантировать успех. А если нас поймают — вы хоть представляете, чем это кончится?
Юаньхуань покачала головой, лицо её стало мрачным:
— Обычно поездка в летнюю резиденцию длится не меньше двух месяцев. У нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться. А обратный путь верхом займёт пять дней — этого хватит, чтобы скрыться в столице.
— У нас нет пути назад. Отступление — значит смерть.
Цинча смотрела на лицо принцессы, ставшее после прошедшей ночи ещё прекраснее и соблазнительнее, и никак не могла понять:
— Принцесса, а как вы будете жить после побега?
Беззащитная женщина с ребёнком шести–семи лет — разве такое существование сравнится с роскошной жизнью здесь, в палатах Цзюйюй, где император позволяет вам всё, что пожелаете?
Юаньхуань опустила веки, голос её стал равнодушным, без тени эмоций:
— Жизнь во дворце, конечно, хороша… Но жизнь Шуань в руках императора. Как мне быть спокойной?
— Цинча, задумывалась ли ты, чем закончится всё, если я сейчас откажусь подчиниться? Какой участи ждать Чэн Шуань?
Что только не способен сделать Янь Чу?
Она даже не осмеливалась проверять это на практике.
Авторские примечания:
Все, кто заставляет Хуаньхуань биться головой об стену, — настоящие злодеи и жестокие мачехи!
Следующие три дня Юаньхуань таила в себе тревогу. Перед Янь Чу она старалась изо всех сил ничем не выдать волнения, не допустить и тени подозрения. Лишь глубокой ночью, наедине с Цинчой, они осмеливались обсуждать детали плана, заранее собрав два–три свёртка с простой одеждой и драгоценностями.
Слишком ценных вещей они не брали — боялись, что их узнают знатоки, и это выдаст их.
Наконец, в последний день июля, под палящим солнцем, процессия, направлявшаяся в летнюю резиденцию Чжуанъянь, величественно покинула дворец. Знамёна развевались на ветру, а за ними, толкаясь и сбиваясь в кучи, шли любопытные горожане.
Цинча своими глазами проводила отряд императорской гвардии за ворота, потом пустилась бегом обратно в палаты Цзюйюй. Лишь переступив порог главного зала и ощутив прохладу от ледяных сосудов, она остановилась, чтобы перевести дух, и только тогда заметила, что спина её вся промокла от пота.
Юаньхуань, играя веером, раздвинула две занавески из жемчужных нитей. Звонкий звук быстро затих, и на лице принцессы заиграла лёгкая улыбка. Голос её был мягок:
— Ты чего так вспотела, глупышка? Ведь я всего лишь послала тебя проверить, выехали ли гвардейцы за город?
В палатах Цзюйюй после отъезда Янь Чу появилось множество новых лиц — из тех, кого она знала по именам, набралось бы и пяти. Причина такого поведения императора была очевидна любому.
Правитель по природе подозрителен. Весь дворец теперь кишит шпионами, и каждое её движение находится под наблюдением. Раз скрыть ничего нельзя, лучше вести себя открыто.
Янь Чу уехал — естественно, что она радуется. Никто не усомнится в этом.
Цинча почувствовала лёгкое прикосновение холодной кости веера к запястью и очнулась от задумчивости. Она вытерла пот со лба и, всё ещё немного запыхавшись, ответила:
— Принцесса, не выходите на улицу — там страшная жара.
Юаньхуань легко взяла её за руку и повела за ширму во внутренние покои. Их приглушённые голоса долетали до двух служанок, стоявших снаружи:
— …Карета Её Величества императрицы-матери и Его Величества уже покинула дворец… Теперь принцесса сможет несколько дней пожить спокойно.
Две служанки переглянулись, тут же приняли нейтральные выражения лиц и сделали вид, будто ничего не слышали. Такие слова — настоящее оскорбление императорскому достоинству.
В ту ночь Юаньхуань не могла уснуть: тревога и волнение боролись в ней с тайной надеждой и жаждой свободы за высокими стенами дворца. Её пальцы нервно перебирали резные узоры на кровати, глаза были широко раскрыты, но сон не шёл. Наконец она встала и тихо позвала Цинчу.
Полупрозрачные занавески колыхались в лунном свете, проникающем через южное окно. Красные свечи меркли под его серебристым сиянием. Босиком стоя на полу, Юаньхуань чуть приподняла подбородок и, опасаясь быть услышанной или нарушить тишину ночи, заговорила почти шёпотом:
— Ты связалась с Туаньюанем?
Цинча кивнула, прикрыла пламя свечи ладонью и подошла закрыть окно:
— Не волнуйтесь, принцесса. Туаньюань сказал, что всё готово по вашему приказу. Люди найдены и могут войти во дворец в любой момент.
— Остальное тоже подготовлено. Ждём только вашего слова — и начнём действовать.
Юаньхуань облегчённо выдохнула. Бледность её ногтей сменилась румянцем, но она всё же сдержала нетерпение:
— Пока рано. Подождём ещё десять дней.
Спешка — плохой советчик, особенно когда речь идёт о жизни и смерти. Нужно дождаться, пока Янь Чу доберётся до летней резиденции. Иначе, едва она переступит ворота дворца, как он уже нагонит её и прикончит собственными руками.
===
Пять дней спустя, девятого числа восьмого месяца, летняя резиденция Чжуанъянь.
Зной, стоявший в столице, будто не достигал этих мест. Резиденция, расположенная среди горных лесов, состояла из десятков павильонов. Хотя она и уступала дворцу в величии, но обладала особой изысканной прелестью.
Главное — здоровье императрицы-матери наконец улучшилось: приступы головокружения и одышки, вызванные жарой, прошли.
Янь Чу вышел из покоев императрицы-матери «Суйкан», и сразу же настроение его испортилось. Он швырнул вышитый облачками мешочек с благовониями Юань Шэну и раздражённо бросил:
— С какой стати Наньбинь тоже сюда явилась?
Юань Шэн, словно обжёгшись, поймал мешочек и не знал, какую мину состроить. Он поспешил за государем, оправдываясь:
— Наньбинь каждый день молится вместе с императрицей-матерью. Такое благочестие тронуло Её Величество, и она взяла её с собой в услужение.
Вы ведь сами всё внимание уделяете той, что в палатах Цзюйюй, и не интересуетесь другими делами двора.
В итоге императрица-мать сама выбрала нескольких наложниц для сопровождения, чтобы не было так пустынно и скучно.
Услышав упоминание императрицы-матери, Янь Чу не смягчился. Его глаза стали бездонными, как тёмные колодцы, в которых невозможно было прочесть ни единой мысли. Он потеребил переносицу и бросил равнодушно:
— Выброси это.
— Передай Наньбинь: раз уж решила изображать благочестивую, пусть не ограничивается показухой. Если ещё раз устроит беспорядок — даже императрица-мать не спасёт.
Юань Шэн вздрогнул.
Тот, кто не знал правды, подумал бы, что Наньбинь совершила нечто ужасное. Но он-то знал: всего лишь в палатах императрицы-матери та нежно сказала пару слов о заботе о здоровье государя и преподнесла ему вышитый мешочек с благовониями.
Разве не обычная ли это практика для наложниц — искать милости императора? Почему же Его Величество реагирует так, будто она совершила тягчайшее преступление?
Если бы он проявлял хотя бы тысячную долю такой холодности к той, что в палатах Цзюйюй, та и не осмелилась бы вести себя так дерзко!
Но, конечно, Юань Шэн не смел об этом говорить вслух. Он слегка поклонился, держа в руках пуховое опахало:
— Ваше Величество может быть спокойны, я всё запомнил.
Янь Чу поднял глаза — в мыслях его снова возникла та бездушная особа — и спросил:
— Во дворце всё спокойно?
— Всё в порядке, Ваше Величество. Только Вэньская тайфэй простудилась, и болезнь никак не отступает. Врачи…
Брови Янь Чу тут же сдвинулись в строгую складку — ему было совершенно неинтересно слушать такие новости.
— А в палатах Цзюйюй?
Юань Шэн тут же проглотил остальное и вздохнул про себя. Девятая принцесса ест, спит и веселится, будто рыба, попавшая в родную стихию. Только государь мучается от любви, а она и не думает о нём.
— Принцесса всё ещё под домашним арестом. Из-за жары она почти не выходит из внутренних покоев — только учит маленькую Шуань читать.
Янь Чу шёл по дорожке, заложив руки за спину. Когда он уже подходил к павильону Цинмин, нефритовая подвеска на его поясе вдруг звонко ударилась о камни и рассыпалась на осколки. Кисточка на ней свернулась полукругом.
Юань Шэн похолодел и поспешил подобрать обломки. Но, приблизившись, он снова вздрогнул.
Эта подвеска… Он помнил её. Государь выпросил её у девятой принцессы и с тех пор носил при себе день и ночь, снимая лишь перед сном. Теперь она разбилась — неизвестно, в какую ярость придёт государь.
Янь Чу опередил его, сам поднял осколки и внимательно осмотрел их. Его пальцы сжались, потом ослабли. Взгляд его дрогнул, но решение было уже принято. Голос его прозвучал, как зимний ветер:
— Я возвращаюсь во дворец. Если императрица-мать спросит — скажи правду.
Авторские примечания:
С завтрашнего дня буду публиковать главы ежедневно. Моя девочка обязательно ударится головой — не волнуйтесь.
От летней резиденции до столичного дворца — шестьсот ли. Поездка туда с эскортом заняла шесть–семь дней, но Янь Чу с отрядом лёгкой кавалерии, выбрав короткие тропы, вернулся за полтора дня.
Темнело. В палатах Цзюйюй уже зажгли светильники, но дневной зной всё ещё не рассеялся. Горячий ветерок пронёсся над озером, подняв круги ряби. Золотые карпы выскочили из воды и тут же нырнули обратно.
http://bllate.org/book/9548/866328
Готово:
