Янь Чу увидел, как она — редко бывающая покорной — сидит тихо, и в его затуманенных глазах мелькнула едва уловимая улыбка. Голос его стал мягче и ниже:
— Хуаньхуань, пятнадцатого числа следующего месяца я пожалую тебе титул цзецзюй. Прикажу министерству ритуалов устроить торжество. Согласна?
На самом деле он хотел дать ей гораздо больше, чем просто титул цзецзюй. Но всё должно идти постепенно — торопиться нельзя.
Он всё ждал, когда она сама, по доброй воле, попросит об этом. Ждал целых четыре года. Его терпение почти иссякло. Игра в кошки-мышки не может продолжаться вечно.
Раз она не делает первого шага — придётся сделать его самому. Даже если снова придётся заставить её силой.
Пусть ненавидит ещё четыре года.
Юань Хуань ожидала, что у него есть к ней дело, но никак не думала, что речь пойдёт об этом. Туман в её глазах мгновенно рассеялся, словно отхлынувшая волна. На изящном личике застыл ледяной холод. Она почти инстинктивно выдохнула:
— Нет.
Её ресницы, тонкие, как крылья цикады, опустились, скрывая в глубине миндалевидных глаз явную неприязнь и отвращение. Температура в зале мгновенно упала с жаркого лета до зимней метели. Губы её дрогнули, и она произнесла так тихо, что он едва разобрал слова:
— Я не хочу жить под чужим именем. Единственное, что оставила мне мама, — это имя Юань Хуань. Я не могу от него отказаться.
— К тому же… разве сам император не принял тогда именно такое решение?
Услышав упоминание о прошлом, брови Янь Чу невольно нахмурились ещё сильнее, линия подбородка напряглась. Он чуть приподнял руку, и чёрный рукав коснулся её нежной щеки — лёгкое прикосновение, словно перо, заставило Юань Хуань замереть.
— Тогда и сейчас — не одно и то же, Хуаньхуань. Я пожалел об этом.
С этими словами Янь Чу осторожно приложил указательный палец к её побледневшим губам. Мягкость прикосновения доставила ему удовольствие, и он прищурился.
— Не спеши отказываться, Хуаньхуань. У тебя ещё целый месяц, чтобы всё обдумать.
— В этот месяц Чэн Шуан будет жить в палатах Цзяньчжан. Я позабочусь о ней.
Юань Хуань уже готова была выкрикнуть «нет», но слова застряли на языке и были проглочены. Грудь её судорожно вздымалась, в глазах мгновенно навернулись слёзы. Она долго сдерживалась, но в итоге выдавила лишь жалкую ругательство, лишённую всякой силы.
Только вот из-за дрожащего голоса и всхлипов это прозвучало скорее как мяуканье котёнка, царапающего его коготками — не больно, а даже забавно.
— Янь Чу, ты совсем совести лишился.
Эти слова наложились на те, что она кричала ему четыре года назад. Янь Чу чуть приподнял бровь, в глазах мелькнула тень, а в голосе прозвучала подлинная досада:
— Так и не научилась новому? Всё те же слова — надоело уже слушать.
Даже в постели она, сквозь слёзы и стиснутые зубы, ругала его так же. Величайший император для неё хуже любого уличного хулигана.
Юань Хуань так разозлилась, что у неё заболела грудь. Она подумала: если он осмелится увезти Чэн Шуан и использовать её против меня, завтра же пойду с няней в палаты Цзяньчжан и устрою скандал.
Но Янь Чу способен на всё.
Заметив красноту в уголках её глаз, он не стал больше ничего говорить. Подойдя к ширме, он произнёс хриплым, сдержанным голосом:
— Хуаньхуань, будь послушной.
Будь послушной. Давай будем вместе.
Я дам тебе всё.
В ответ на это донёсся тихий, сдавленный всхлип. Спина Янь Чу на мгновение напряглась, после чего он решительно шагнул во тьму и приказал слугам унести спящую Чэн Шуан.
* * *
За десять дней, пока Чэн Шуан находилась в палатах Цзяньчжан, атмосфера в палатах Цзюйюй стала тяжёлой. Раньше малышка весело бегала по саду, болтая своим звонким голоском, и всем нравилась её добрая натура. Почти все слуги хоть раз играли с ней, и теперь все переживали.
Но никто ничего не мог поделать.
Единственная, кто мог что-то изменить, тоже была под домашним арестом и не могла выйти даже за ворота палат.
Юань Хуань на завтрак съела лишь миску рисовой каши и теперь сидела, задумавшись, на качелях, где обычно играла Чэн Шуан. К полудню ясное небо вдруг потемнело. Тучи сгрудились, жаркий воздух навалился густой пеленой, будто весь дворец накрыли огромным паровым котлом. В груди стало тяжело и душно.
Вокруг никого не было. С изящного искусственного холма струился водопад, брызги падали на цветочные клумбы по бокам. Юань Хуань, почти полностью опираясь на Цинча, прикрыла лицо рукой и хриплым голосом спросила:
— Цинча, Шуан ведь ещё так мала, совсем ничего не понимает… А если в палатах Цзяньчжан её обидят или напугают, и рядом не будет знакомого лица… Она же заплачет?
Цинча успокаивающе погладила её по спине и твёрдо сказала:
— Госпожа слишком тревожится. Маленькая госпожа всегда была послушной. Даже упав, она лишь весело вставала и отряхивалась. Не заплачет точно.
Она помогла Юань Хуань подняться на павильон на холме и добавила:
— Кто сказал, что рядом с ней нет знакомых? Госпожа забыла о няне и кормилице, которые поехали с ней?
Юань Хуань села на каменную скамью в павильоне и вяло помахивала веером. Слова Цинча не принесли ей облегчения.
Жизнь во дворце всегда трудна, а с ребёнком — тем более. После смерти старшей принцессы Лу Чэньси она почти как родную воспитывала Чэн Шуан.
Четыре года назад она согласилась на участь с Янь Чу ради младенца Чэн Шуан и переехала в палаты Цзюйюй. В одночасье безвестная девятая принцесса прежней династии превратилась в «соблазнительницу», о которой судачили все.
Казалось, будто дорога внезапно оборвалась, и она повисла в воздухе, ухватившись за единственную спасительную лиану.
С того самого момента, как Янь Чу увёз Чэн Шуан, эта тихая схватка была проиграна. Она прекрасно понимала: это угроза, но и уверенность в своей победе.
Если она однажды пошла на уступки ради Чэн Шуан, то сделает это и снова. И снова.
При этой мысли Юань Хуань устало закрыла глаза.
Цинча, прошедшая с ней весь путь, конечно, чувствовала её настроение. Ей стало больно за госпожу, и она нежно стала массировать ей плечи:
— Зачем так мучить себя, госпожа? С самого рождения император вас не замечал. Только я знаю, через какие лишения вы прошли. Едва дождавшись совершеннолетия, вас хотели выдать за министра Ло, который овдовел много лет назад и уже за сорок.
— Этот господин Ло старше вас на целых два десятка лет! Если бы вы шли с ним по улице, незнакомцы приняли бы вас за отца с дочерью.
Юань Хуань опустила ресницы, уголки губ опустились, но ничего не сказала.
Цинча, видя это, взяла её за руку и, глядя на сгущающиеся тучи, чётко произнесла:
— Я глупа, но примерно понимаю, почему вы так холодны к новому императору. Да, он несколько раз использовал маленькую госпожу, чтобы заставить вас подчиниться. Но подумайте, госпожа: даже если бы не было Чэн Шуан, разве у него не нашлось бы других способов заставить вас?
Императору, желающему покорить женщину, достаточно одного взгляда — и её уже принесут без сознания в его спальню.
Если Янь Чу не поступает так, а устраивает целую интригу, отправляя Чэн Шуан в палаты Цзюйюй, постепенно сжимая кольцо, а потом заставляя всех думать, будто он обожает вас и бережёт, как драгоценность…
Даже ваши близкие начали говорить в его пользу.
Юань Хуань давно слышала, что он — бог войны Северных земель, гений полководец. Он знает, как нанести удар по самому уязвимому месту. Он хочет, чтобы вы сами всё осознали.
Он хочет не только завладеть вашим телом, но и добиться, чтобы вы сами, с благодарностью и добровольно, приняли его.
Настоящий… бесстыжий.
— Люди снаружи уже наговорились и наругались. Вы всё понимаете, зачем же злиться на них?
Едва она договорила, небо расколола молния. Гром прогремел, и крупные капли дождя хлынули на землю. Вдали кусты и деревья словно завесила серая дымка.
После ещё одного раската грома Юань Хуань встала и посмотрела на маслянисто-зелёные листья банана под павильоном. Медленно, едва заметно, уголки её губ приподнялись.
— Ты права.
— Раз пути назад нет, остаётся смотреть только вперёд. Главное — остаться живой.
После дождя Юань Хуань пошла по мокрой брусчатке обратно во внутренние покои. Цинча встряхнула зонт, и капли, словно нанизанные на нитку жемчужины, упали на землю. Узор золотых карпов на зонте от дождя стал особенно ярким. Цинча с интересом отвела взгляд и спросила:
— Какой изящный рисунок! Почему я раньше его не видела?
— Этот зонт прислали из палат Цзяньчжан. Их там несколько. Я заметила, что узор необычный, поэтому редко пользуюсь — не хочу портить хорошую вещь. Сейчас его принесла новая служанка, совсем без такта, вот и подала его нам.
Ещё одна причина: Юань Хуань не переносила вещи из палат Цзяньчжан. Даже упоминание о них вызывало у неё раздражение и мрачное настроение.
Как и ожидала Цинча, при этих словах лицо Юань Хуань похолодело. Она отвела взгляд от зонта, прислонилась к двери и, словно вспомнив что-то, безразлично приказала:
— Сходи сама в палаты Цзяньчжан и приведи Шуан обратно. Если встретишь Янь Чу, скажи ему…
Она подавила в себе отвращение и, понимая, что выбора нет, сжала губы:
— Скажи ему, что я согласна.
Раз цель достигнута, Чэн Шуан больше не нужно держать в заложницах.
Цинча, услышав это, почувствовала одновременно боль и облегчение. Она быстро кивнула и, раскрыв зонт, ушла под мелкий дождик.
* * *
Когда Юань Шэн вошёл с докладом, Янь Чу сидел в кресле из хуанхуали с резьбой драконов и фениксов. Услышав шаги, он приподнял веки, отодвинул лежавший перед ним меморандум и встал.
— Кто-то пришёл из палат Цзюйюй?
Юань Шэн уже несколько дней терпел мрачное настроение государя, и теперь, наконец, у него были хорошие новости. Лицо его расплылось в улыбке, и, несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась живость. Он зажал в подмышке метлу из павлиньих перьев, слегка поклонился и радостно доложил:
— Ваше Величество, как всегда прозорливы! Пришла Цинча. Говорит, пришла за маленькой госпожой.
Раз Цинча пришла, значит, упрямая ослица уже приняла решение.
Лицо Янь Чу, мрачное уже десять дней, наконец прояснилось. Он прищурился, немного подумал и приказал:
— Пусть войдёт.
Дальше всё прошло гладко. Чэн Шуан, держа Цинча за руку и сдерживая слёзы, благополучно вернулась в палаты Цзюйюй.
http://bllate.org/book/9548/866326
Готово:
