Июль — самое знойное время года, но в палатах Цзюйюй царила прохлада. Между гор и озёр струились водопады, а над гладью воды возвышались десятки павильонов и беседок. Солнечные блики играли на воде, придавая главному дворцу в самом центре особое величие и размах.
Небо постепенно темнело. Юань Хуань сидела в маленькой беседке, наслаждаясь вечерней свежестью. Лёгкие занавеси колыхались на ветру, а по изогнутому мостику напротив то и дело сновали служанки и евнухи. Она долго смотрела на них, пока прохладный ветерок не заставил её закашляться — сначала тихо, потом всё сильнее. Тогда она спросила Цинча:
— Как там Шуаншуан? Поправилась?
— Маленькая госпожа выпила лекарство и давно уснула, — ответила Цинча, накидывая ей на плечи шёлковую накидку «Хэхуань». В тусклом свете фонарей принцесса выглядела ещё худее — почти как скелет, обтянутый кожей, будто бумажная фигурка, которую мог унести самый лёгкий ветерок.
Юань Хуань взглянула на небо, тревожась за здоровье Чэн Шуан, и, опершись на руку служанки, медленно направилась обратно в главный дворец. Дорога была тихой, пока под ногами не хрустнула сухая ветка — резкий звук разнёсся в ночи. Тогда она вдруг спросила:
— На сколько месяцев император приказал мне сидеть под домашним арестом?
Цинча помолчала, потом с лёгким вздохом ответила:
— Император наложил месячный запрет на выход из покоев. Хоть бы вы восприняли это всерьёз! А то опять кто-нибудь подстережёт вас на ошибке — и снова арест. Так нельзя.
Разговор завязался, и Цинча, понизив голос, добавила:
— Я знаю, вы ненавидите императора. Но ведь после падения Да Хэ он не только сохранил вам жизнь, устроив здесь, в палатах Цзюйюй, но даже привёз маленькую госпожу из поездки на юг, чтобы вы растили её вместе. Ещё и лучших учителей назначил. Простите мою дерзость, но если бы не император, вы с маленькой госпожой сейчас жили бы в нищете и унижении. Хоть бы ради памяти о старшей принцессе вы не противились ему так упрямо!
— Думайте не только о себе, но и о будущем маленькой госпожи. Хотя она и живёт у вас, её положение неофициальное, и без вашей защиты в дворце ей будет трудно найти хорошего жениха.
Такие слова осмеливалась говорить только Цинча — служанка, которая с детства ходила за принцессой. Со временем она заметила закономерность: стоило заговорить о маленькой госпоже Чэн Шуан, как принцесса становилась мягче, будто находила опору в этом мире. Советы тогда доходили до неё, а не улетали мимо ушей, как обычно.
На Юань Хуань было простое белое платье до пола, в волосах — лишь одна нефритовая заколка цвета весенней зелени. Единственным ярким пятном был расписной веер с изображением пионов, который она держала в руке. В тусклом оранжевом свете их тени удлинялись, превращаясь в призрачные силуэты, мелькающие в ночи.
— Шуаншуан — дочь старшей сестры, но всё же носит фамилию Чэн, — сказала Юань Хуань, поднимаясь по ступеням и останавливаясь у каменного льва перед мостом. Её голос растворился в прохладном ветру. — Боюсь, семья Чэн придёт за ней. Как бы ни были плохи их отношения с отцом девочки, кровная связь всё равно крепче, чем моё тётушкино. Это проблема.
— Если семья Чэн будет хорошо обращаться с Шуаншуан, пусть будет так. Старшая сестра была слаба здоровьем, и Шуаншуан родилась ценой её жизни. Но после падения Да Хэ статус старшей сестры стал для семьи Чэн обузой. У них много наследников — легко пожертвовать одним, лишь бы отвязаться от прошлого. Интересно, помнит ли старуха из рода Чэн, как лебезила перед старшей сестрой?
Говоря о старухе, Юань Хуань нахмурилась. Но даже в гневе она оставалась необычайно прекрасной — холодная красота лишь подчёркивала её очарование.
Цинча поспешила согласиться и, поддерживая хозяйку, проводила её в главный дворец.
Сначала Юань Хуань заглянула в боковой павильон, чтобы посмотреть на Чэн Шуан. Девочка крепко спала в кровати с резными цветами, ничуть не потревоженная их приходом. Щёчки у неё были румяные, а одеяло сбилось с маленьких ножек. Юань Хуань аккуратно поправила покрывало, потом долго сидела у изголовья, глядя на вышитых птиц на балдахине. Наконец она тихо встала и вышла.
Таося сразу подскочила к ней и прошептала на ухо:
— Принцесса, император здесь.
Лёгкая улыбка на лице Юань Хуань тут же исчезла. Она лишь кивнула, а поворачиваясь, с раздражением бросила:
— Только что чай дегустировал, а теперь решил вино варить?
Таося сделала вид, что ничего не услышала. Весь дворец знал, как принцесса презирает императора Чэнъу.
И всё же этот грозный воин с севера, несмотря на постоянные оскорбления и холодность, продолжал приходить сюда без устали уже четыре года. Со временем все решили, что ему просто нравятся холодные красавицы. Месяц назад одна из наложниц, госпожа Юнь, попыталась повторить этот приём: надела белое платье и серебряную заколку, как у принцессы, и стала поджидать императора в саду. Тот лишь мельком взглянул на неё — и с отвращением приказал увести прочь.
Этот пример остудил пыл многих в гареме.
Когда Юань Хуань вошла в главный зал, её встретил евнух Юань Шэн:
— Принцесса пришла не торопясь. Император уже давно ждёт.
Юань Хуань поправила прядь у виска и, миновав резной параван с изображением пионов и магнолий, вошла внутрь. Её длинное платье мягко колыхалось при каждом шаге.
— В моём скромном жилище нет места для сына Неба, — холодно сказала она, бросив взгляд на евнуха. — В следующий раз, почтенный, убедите его заглядывать в другие покои.
Лицо Юань Шэна дрогнуло. Он предпочёл замолчать. Эта девятая принцесса говорила так, будто не боялась за собственную шею.
Когда строили палаты Цзюйюй, император лично чертил чертежи нескольких павильонов и пригласил лучших мастеров с юга — всё ради того, чтобы угодить этому цветку из павшего двора. А она даже не ценит его заботы!
Ведь раньше всё было иначе. После взятия столицы император сохранил ей жизнь, а потом построил для неё эти роскошные палаты, словно золотую клетку для драгоценной птицы. Чего ей ещё не хватает?
Она ведь была самой нелюбимой принцессой прежнего двора — даже служанки позволяли себе сплетничать за её спиной. А теперь получает такую милость… Почему же всё превратилось в вечные ссоры?
Юань Шэн взглянул на суровое лицо императора и на холодное выражение принцессы — и съёжился. Сегодня явно не будет мирного разговора.
У чёрного лакированного стола с инкрустацией сидел Янь Чу. Его профиль был резким, как выточенный из камня. Даже в расслабленной позе от него веяло такой мощью и строгостью, что дух захватывало. Родом с севера, он был высок и статен, и его присутствие давило на окружающих, как грозовая туча.
Юань Хуань подошла, остановилась на некотором расстоянии и, слегка присев, произнесла без тени эмоций:
— Да хранят Небеса вашего величества.
Янь Чу поднялся с кресла, отделанного нефритом и пурпурным деревом. Его длинное платье с узором облаков и полумесяцев смягчало обычную суровость, но взгляд стал ещё темнее, когда он увидел её белоснежное платье.
Он чуть не рассмеялся от злости.
Четыре года она не надевала ничего, кроме белого. Красиво, конечно, но ведь это же вызов ему, знак её ненависти и сопротивления!
— Вставай, — сказал он.
Главный зал палат Цзюйюй был роскошен: изящные карнизы, повсюду резьба с птицами — символами удачи, за окном журчала вода, а в резном курильнице с изображением зверей тлел драгоценный западный благовонный порошок, аромат которого держался несколько дней.
Юань Хуань молча поднялась. Опустив глаза, она смотрела на вышитый жасмин на носке туфель и не спешила начинать разговор.
Мужчина нахмурился, его голос стал хриплым от раздражения:
— Зачем так далеко от меня стоишь?
— Неужели боишься? Ведь даже императрице-матери ты не побоялась возразить.
Юань Хуань подняла веки, положила веер на коралловый столик и спокойно ответила:
— Ваше величество шутит. У меня всего одна жизнь, и я не осмелюсь оскорблять достоинство императрицы-матери.
На самом деле, будь у неё хоть капля здравого смысла, она понимала: без постоянной защиты Янь Чу её давно бы не стало в живых. Его терпение — единственная причина, по которой она до сих пор может позволить себе такое поведение.
Сегодня он явно пришёл не просто так. Наверняка за этим последует что-то серьёзное.
Действительно, Янь Чу, услышав её односложный ответ, не разозлился, а лишь махнул рукой:
— Ладно, забудем об этом. Я наказываю тебя месячным домашним арестом. Есть возражения?
Юань Хуань только обрадовалась.
http://bllate.org/book/9548/866325
Готово:
