Бай Чжи невольно нахмурилась — в груди поднялось дурное предчувствие. Ей по-настоящему страшно было, что госпожа Лю заговорит с Бай Юанем наедине. Та никогда ему не перечила: скажет «на запад» — она ни за что не пойдёт на восток. Она любила его бесчувственно, слепо следуя идеалу «добродетельной, покорной и благородной» жены, и даже столкнувшись с несправедливостью, лишь тайком проливала слёзы. В последние годы госпожа Лю усердно молилась Будде не из истинной веры, а потому что чувствовала себя беспомощной: всё, что раньше считалось её обязанностью, теперь делала вторая жена, и сама она превратилась в настоящую «бездельницу». Оставалось лишь молиться небесам, чтобы дом Бай процветал, а желания Бай Юаня исполнялись.
Бай Чжи считала такую любовь глупой. Она пыталась направить госпожу Лю на верный путь, но та была слишком отравлена Бай Юанем. Не оставалось ничего, кроме как по возможности защищать её. Прежде чем госпожа Лю вошла в кабинет Бай Юаня, Бай Чжи остановила её:
— Мама.
— Что случилось?
Бай Чжи подбирала слова:
— В некоторых делах не стоит безропотно уступать. Ты ведь сама понимаешь, каков отец все эти годы. Я знаю, как ты любишь Шу-эра, но именно он — твоя единственная опора. Ни в коем случае не сдавайся.
Она прекрасно понимала замыслы Бай Юаня: тот наверняка обольёт госпожу Лю сладкими речами, заставит её кружиться, как волчок, а затем шаг за шагом вынудит уступки ради выгоды второй жены.
К чувствам Бай Юаня к госпоже Лю давно не осталось и следа. Если бы не её покорность и то, что когда-то, будучи бедным учёным, он благодаря роду Лю сумел пробиться до поста наместника Су Чэна, он давно бы возвёл вторую жену в ранг законной и избавился от госпожи Лю.
Вторая жена прекрасно знала о мягкосердечии госпожи Лю и постоянно переходила границы, а Бай Юань делал вид, что ничего не замечает.
Госпожа Лю была лёгкой мишенью для обид, и хотя сама Бай Чжи не отличалась особой сообразительностью и не умела давать отпор, она старалась сохранять голову над водой и не позволять себе проглотить горькую обиду молча.
Губы госпожи Лю дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но в итоге лишь вздохнула и, успокаивающе погладив руку дочери, произнесла с заботой:
— Чжи-эр, у мамы всё под контролем. Не переживай.
От этих слов Бай Чжи стало ещё тревожнее.
Она вернулась в гостевые покои с тяжёлым сердцем и увидела, как Цинхэ, сидя на каменных ступенях, судорожно рвёт. Девушка явно страдала.
— Цинхэ, что с тобой? — спросила Бай Чжи, подойдя ближе.
Цинхэ вскочила, испуганно замотав головой, будто колокольчик:
— Ничего! Наверное, съела что-то несвежее, вот и тошнит.
— У меня в комнате есть мармеладки. Возьми, перекуси.
Бай Чжи не придала этому значения и, погружённая в свои мысли, направилась в спальню. Цинхэ, шедшая следом, заметила её задумчивый вид и с беспокойством спросила:
— Барышня, я слышала, что господин оставляет госпожу в поместье, а вторую жену берёт с собой в столицу.
— Как ты думаешь, это хорошо или плохо?
Цинхэ серьёзно нахмурилась:
— Для госпожи это, конечно, к лучшему. А вот для вас, барышня, — совсем наоборот. Вы так прекрасны, что простые люди Су Чэна вам не пара. Лишь знатные юноши из столицы достойны вашего внимания.
Бай Чжи тяжело задумалась:
— Но ведь у меня уже есть А-цзюй…
— …
Цинхэ онемела.
Бай Чжи прикрыла рот ладонью, пряча улыбку, но постаралась сохранить серьёзное выражение лица:
— «Я — тростник, крепкий, как шёлк. Жду тебя, мой камень нерушимый». Цинхэ, больше не строй таких планов.
Цинхэ кивнула и пробормотала себе под нос:
— Господин Пэй такой тупица, раз не замечает ваших чувств.
Бай Чжи согласно кивнула:
— Вот именно! «Тупое дерево не поддаётся резьбе!»
Сказав это, она вдруг замерла: в голове эхом прокатились слова Пэй Цзюя. Называя её «тупым деревом», имел ли он в виду то же самое?
Затем она сама рассмеялась над собой. Её болезнь — беспричинные фантазии — всё ещё не излечена. Надо бы хорошенько поразмыслить и покаяться.
Бай Чжи ждала, что госпожа Лю придёт к ней, но лампадное масло выгорело дотла, а та так и не появилась. Волнуясь, она велела Цинхэ сходить проверить. Та только собралась выйти, как к ним вбежал слуга Бай Юаня:
— Барышня! Молодой господин Шу вернулся!
— А? — Уже почти полночь, и он возвращается? Такого ещё не бывало. Наверняка по дороге что-то случилось.
Бай Чжи тут же бросила вышивку и последовала за слугой в главный зал, чтобы встретить Бай Шу.
В прошлой жизни их отношения были прохладными, встречались редко. После того как госпожа Лю умерла от чумы, они разговаривали не чаще пяти раз. Позже, когда весь род Бай был казнён, Му Ту Су пощадил лишь двоих: её и Бай Шу.
Причину этого она до сих пор не знала. Она лишь помнила, как он называл принцессу Наньчжао «сестрой» и сиял от счастья. К ней же он никогда не проявлял ни капли тепла, но в тот самый момент казни попросил Му Ту Су оставить ей жизнь.
Как же это возмутительно! Принцесса Наньчжао забрала у неё и любимого, и самого близкого человека.
Ещё хуже то, что виновата в этом она сама — слепо гонялась за любовью и равнодушно упустила родственные узы.
В этой жизни она непременно защитит мать и Бай Шу, которого та любила всей душой.
Когда Бай Чжи вошла в главный зал, Бай Шу стоял перед госпожой Лю и глупо улыбался. Та то сердито ворчала, то с нежностью вытирала грязь с его рук платком. Вторая жена сидела рядом, нахмурившись, и, казалось, готова была изрыгнуть кровь от злости.
Увидев Бай Чжи, Бай Юань принялся говорить с отцовской важностью:
— По дороге домой Шу напали разбойники, но повозка успела ускакать. Однако беда не кончилась: потом они чуть не попали в руки войск Наньчжао и едва спаслись.
Бай Шу, с детской горячностью, подхватил:
— Но нам помог один воин в доспехах! Он выручил нас!
— Какое там «выручил»! Посмотри, ладонь в крови, рана глубокая! — Госпожа Лю осторожно развязала перевязь на руке сына. Бай Чжи сразу узнала этот платок: хоть на белом шёлке и запеклась грязь с кровью, алый цветок пион, вышитый её рукой, невозможно было спутать. Этот платок совсем недавно был у кое-кого в руках.
Значит, тот воин в доспехах — Му Ту Су? Его поясница уже зажила?
— Мама, это пустяк! Я уже взрослый, настоящий мужчина! — Бай Шу, несмотря на боль, улыбался, чтобы не тревожить мать. Та с облегчением кивнула.
Вторая жена, наверное, уже выплюнула несколько глотков крови: родной сын не признаёт её…
Весь вечер семья слушала, как Бай Шу живо рассказывает о своих приключениях. Из-за надвигающейся войны между Хуанхуэйским царством и Наньчжао на границах царила неразбериха, особенно сильно развелось разбойничество — уже не раз доходили слухи о нападениях на купцов. Бай Шу говорил, что ему повезло: как раз мимо проходил отряд солдат, направлявшийся на фронт, и они спасли его. Особенно он восхищался Му Ту Су, который один сражался против десяти и легко одолел врагов. Теперь и сам Бай Шу мечтал пойти в армию и стать настоящим мужчиной.
Когда уже совсем поздно ночью вторая жена попыталась увести Бай Шу спать к себе, тот упёрся и настоял на том, чтобы остаться с госпожой Лю. Разочарованную женщину Бай Юань увёл прочь. Госпожа Лю велела служанкам нагреть воды для сына. Перед тем как уйти, Бай Шу вдруг вернулся и схватил со стола грязный платок.
— Этот платок весь в грязи и крови, выбрось его, — сказала госпожа Лю.
— Нельзя! — решительно покачал головой Бай Шу. — Я обещал воину в доспехах, что выстираю и верну ему. Это подарок его возлюбленной.
Бай Чжи не помнила, чтобы дарила ему платок — это был просто потерянный ею предмет. Она не удержалась и проворчала за спиной:
— Малыш, ты ведь даже не знаешь, кто такая «возлюбленная».
Бай Шу услышал и очень серьёзно обернулся к ней, будто учитель, чётко выговаривая каждое слово:
— Возлюбленная — это та, с кем проведёшь всю жизнь.
— …
Бай Чжи опешила.
Госпожа Лю, улыбаясь сквозь слёзы, спросила:
— Кто же тебе такое сказал?
— Воин в доспехах.
Бай Чжи дернула уголком рта, решив, что это полная чепуха.
***
После возвращения Бай Шу госпожа Лю чаще улыбалась, а вторая жена всё чаще хмурилась. Бай Юань, занятый передачей дел, редко показывался и, соответственно, реже заступался за вторую жену. Радость матери была радостью Бай Чжи, и она целыми днями проводила время у госпожи Лю, играя с Бай Шу. Общение с ребёнком оказалось удивительно простым, и уже через несколько дней они стали близки.
Бай Шу отлично рисовал, обладая врождённым талантом и, похоже, фотографической памятью — но только на изображения. Он мог одним взглядом запомнить предмет и затем точно воспроизвести его, так что картины получались живыми и поразительно правдоподобными. Бай Чжи не переставала восхищаться.
Однажды в дождливый день Бай Шу нарисовал картину: девушка варила лекарство, её лицо выражало тревогу и растерянность, будто она что-то таила.
Бай Чжи показалось, что девушка знакома. Внимательно всмотревшись, она поняла: это же Цинхэ?
— Шу-эр, это Цинхэ нарисована?
Бай Шу энергично закивал. Бай Чжи нахмурилась: эта сцена явно не плод воображения мальчика, а воспроизведение реального образа из его памяти. В последнее время она чувствовала себя прекрасно и не пила никаких снадобий. Значит, кому предназначалось это лекарство? И почему его варили так тайком?
— Шу-эр, когда ты это видел?
— Вчера. Одна сестрица пряталась в углу и варила лекарство. Я заинтересовался и стал наблюдать. Она несколько раз варила одно и то же, а потом, держа чашу у рта, долго задумчиво смотрела на отвар. Видимо, очень боится горечи.
— Возможно, — ответила Бай Чжи, но в душе у неё потемнело.
Что это за лекарство? И для кого оно?
☆
Пока Бай Чжи не успела разобраться с тайной лекарства Цинхэ, произошло событие, погрузившее её в глубокую мрачность.
Цюйчань, узнав, что Бай Чжи вернулась из Тунчэна, решила принести ей травы для укрепления здоровья и красоты. В тот день Бай Чжи специально встала рано и принарядилась, чтобы встретить подругу, с которой не виделась много дней. Цюйчань была её единственной настоящей подругой, но после замужества они уже не могли общаться так свободно, как раньше. Каждый раз, спускаясь с горы продавать травы, Цюйчань обязательно заходила в дом Бай и приносила Бай Чжи полезные снадобья. После того как Му Ту Су расторг помолвку, репутация Бай Чжи в Су Чэне пострадала, и она редко выходила из дома, предпочитая проводить время в уединении. Иногда она всё же отправлялась в горы, чтобы навестить Цюйчань.
Однако в тот день Цюйчань появилась лишь под полдень, да и выглядела крайне взволнованной. Увидев Бай Чжи, она сразу потянула её в укромное место, прильнула ухом к её уху и тихо спросила:
— Чьё?
— А? — Бай Чжи не поняла.
Цюйчань положила руку на живот подруги и, подняв два пальца, вопросительно посмотрела на неё.
Бай Чжи по-прежнему не понимала:
— Да о чём ты?
Цюйчань с трудом подбирала слова, стараясь быть деликатной:
— С кем ты спала в одной постели в Тунчэне?
Бай Чжи замерла. В памяти всплыли те самые смущающие картины с Му Ту Су в постели, и лицо её снова предательски покраснело. Увидев её смущение, Цюйчань поняла, что дело плохо. Глубоко вдохнув, она крепко сжала руку подруги, словно давая ей силы:
— Чжи-эр, кто он?
Бай Чжи почувствовала неловкость:
— Му Ту Су…
И только тут до неё дошло: она ведь никому не рассказывала об этом! Она быстро спросила:
— Откуда ты знаешь?
— Сегодня, спускаясь с горы, я торговалась с аптекарем в задней комнате. Когда вышла, увидела Цинхэ — она как раз покупала лекарство. Аптекарь сказал, что это средство для сохранения беременности…
Бай Чжи остолбенела. Значит, лекарство, которое Цинхэ варила в эти дни, — средство для сохранения беременности?
Цюйчань, увидев, как побледнело лицо подруги от шока, вздохнула:
— Ты ведь знаешь, какая у тебя репутация в Су Чэне. Я дала аптекарю немного серебра, чтобы он держал язык за зубами, но боюсь, тайное станет явным. Если слухи пойдут по городу, тебя окончательно осудят. Думаю, тебе стоит поговорить с отцом ребёнка и как можно скорее выйти за него замуж.
Голова Бай Чжи раскалывалась. Как такое возможно среди её близких? Беременность Цинхэ — для себя или она купила лекарство кому-то другому? Сейчас ей хотелось узнать только это.
Цюйчань, видя растерянность подруги, сжалась от жалости и в ярости воскликнула:
— Неужели Му Ту Су собирается просто уйти, не взяв на себя ответственность? Это возмутительно! Я сама его прикончу!
Раньше Бай Чжи наверняка пошутила бы, пытаясь смягчить ситуацию. Но сейчас у неё не было настроения. Ей срочно нужно было выяснить: пьёт ли Цинхэ лекарство сама или покупает его для кого-то.
Поэтому она лишь отмахнулась:
— У меня нет беременности, здесь какая-то ошибка. Просто сейчас я не могу всё объяснить. Цюйчань, прости, сегодня я не могу тебя принять. Загляну к тебе сама в другой раз.
Цюйчань ей не поверила:
— Ты же знаешь, какой у меня характер! Если не расскажешь, я с ума сойду!
http://bllate.org/book/9543/865967
Готово:
