— Хочешь так думать — пожалуйста. Только береги себя, — сказала Бай Чжи и направилась в свои покои.
Ей пора было собирать вещи и возвращаться домой — выходить замуж.
Что до любви… та давно осталась на мели, погребённая в том жалком прошлом, что оборвалось без всякой надежды на завершение.
* * *
По дороге домой Бай Чжи провалилась в забытьё. Если бы конь не остановился внезапно, она наверняка проспала бы весь путь — так крепко спала. Колено больно ударилось о перила кареты, и она скривилась от боли.
— В чём дело? — спросила она, потирая ушибленное место и хмурясь.
Цинхэ приоткрыла занавеску снаружи и робко произнесла:
— Барышня…
— Что случилось?
— Молодой господин Пэй желает вас видеть.
Бай Чжи изумилась. Откуда он узнал, что она покидает Тунчэн? Пришёл проститься?
С недоумением она вышла из кареты и увидела Пэй Цзюя — тот тяжело дышал и смотрел на неё, будто колеблясь, стоит ли говорить.
— Молодой господин Пэй специально пришёл проститься? — спросила она.
Пэй Цзюй подошёл ближе, ведя коня за поводья.
— Зачем ты мчишься ночью в Су Чэн?
Бай Чжи улыбнулась:
— Получила письмо из дома. Похоже, там случилось что-то важное — нужно проверить.
— Не смейся! — резко приказал он.
Она немедленно стёрла улыбку с лица и приняла серьёзный вид.
Пэй Цзюй недовольно бросил:
— Дубина несусветная!
— Я же сделала, как вы велели, молодой господин. За что же меня ругаете?
— Просто хочется ругать, — упрямо ответил он.
Бай Чжи почувствовала себя совершенно растерянной. Он примчался сюда только для того, чтобы её обругать? Она не считала себя виноватой ни в чём и потому довольно весело заметила:
— Молодой господин закончил ругаться? Мне ведь ещё нужно торопиться в путь.
Пэй Цзюй пристально смотрел на неё, надеясь, что она скажет ему хоть что-нибудь ещё. Но выражение её лица ясно давало понять: «Мне больше нечего сказать». Это глубоко ранило его, и вся решимость, с которой он приехал, мгновенно испарилась.
— Прощай, дубина, — сказал он, но едва слова сорвались с губ, как уже пожалел об этом.
Бай Чжи тихо рассмеялась:
— Не знаю почему, но «распутница» звучит куда приятнее.
Пэй Цзюй смотрел на неё, и в его взгляде читалась неопределённость. Её улыбка всегда была такой лёгкой, что невозможно было понять — искренняя она или нет. Так же вели себя все его братья, сёстры и родственники. Именно потому, что быть таким человеком было невыносимо утомительно, он намеренно запятнал свою репутацию, стал завсегдатаем увеселительных заведений и изображал беспечного повесу. Он делал вид, будто слаб здоровьем, и старался казаться безразличным ко всему миру. Он не последовал за отцом в армию и не пошёл по стопам старшего брата в учёные. Он ушёл от политики и просто путешествовал по свету, любуясь цветами и травами.
Пэй Цзюй протянул руку и сжал её нежное, словно фарфоровое, лицо.
— Не улыбайся так. Выглядит ужасно.
Бай Чжи на мгновение замерла и даже не попыталась увернуться от его прикосновения.
Пэй Цзюй осознал, что переступил границы, и поспешно отпустил её, явно смутившись.
На этот раз она улыбнулась по-настоящему — ясно и чисто, как родниковая вода.
Пэй Цзюй тоже растерялся, а затем улыбнулся в ответ:
— Распутница! Прощай.
Помолчав немного, он всё же произнёс то, ради чего приехал:
— Не выходи замуж за первого встречного.
Улыбка на лице Бай Чжи чуть дрогнула, но тут же снова расцвела:
— Молодой господин слишком много себе позволяет.
Когда Бай Чжи уехала, Пэй Цзюй остался стоять на месте и долго смотрел ей вслед.
На самом деле Бай Чжи бежала без оглядки.
Она прислонилась к маленькому окошку кареты и смотрела на высокую луну в глубоком синем небе. Цинхэ заглянула внутрь и, прикрыв рот ладонью, весело спросила задумавшуюся барышню:
— Барышня, неужели вы с молодым господином Пэем вновь тайно обручились?
Бай Чжи рассмеялась:
— Хотела бы я обручиться с ним, да, увы, цветы падают в реку, а река течёт мимо.
— Да бросьте! По-моему, молодой господин Пэй к вам неравнодушен. Иначе зачем бы он примчался, чтобы уговорить вас не выходить замуж за кого попало?
Бай Чжи подумала, что в этом есть смысл.
— Может, развернуть карету и самой отправиться к Пэй Цзюю с предложением руки и сердца? Пока горячо?
— Барышня, сохраняйте достоинство! — недовольно нахмурилась Цинхэ.
Бай Чжи громко рассмеялась! Если Пэй Цзюй действительно питает к ней чувства, почему бы не попробовать? Жаль только, что он не дал ясного сигнала. А она уже не осмеливалась строить иллюзий… или, вернее, боялась позволить себе мечтать. В прошлой жизни она слишком много воображала, полагая, что упорство обязательно приведёт к успеху. Но теперь поняла: в любви одного энтузиазма недостаточно.
Раз обожгла руку однажды — три года боишься даже колодец. Она по-настоящему боялась всего, что связано с «чувствами».
Лучше уж выйти замуж за того самого «простого книжника» из письма и прожить спокойную, размеренную жизнь.
Но когда Бай Чжи вернулась в Су Чэн, она не увидела ни «простого книжника», ни свадебных приготовлений. Вместо этого перед главными воротами Дома Бай стояли слуги с узелками за спиной и вытирали слёзы рукавами.
Неужели кто-то умер? Сердце Бай Чжи сжалось. Она бросилась в главный зал и увидела вторую жену, спокойно сидящую и лакомящуюся пирожными, а рядом — управляющего, раздающего слугам серебро.
— Что здесь происходит? — спросила Бай Чжи.
Вторая жена, увидев её, язвительно усмехнулась:
— Вот видишь, тысяча причин не сравнится с одним мужчиной. Как только услышала, что тебя хотят взять замуж, сразу помчалась домой — быстрее ветра!
Значит, «простой книжник» был лишь уловкой, придуманной второй женой.
Бай Чжи глубоко вдохнула, взяла себя в руки и с трудом выдавила улыбку:
— Вторая матушка, что случилось в доме? Почему отпускаете слуг? Неужели отец был понижен в должности?
Она даже почувствовала лёгкое возбуждение — если это так, то весть просто замечательная!
— Наоборот! Его повысили до пятого ранга — теперь он столичный чиновник в министерстве военных дел, — с гордостью заявила вторая жена, высоко подняв брови.
Лицо Бай Чжи побледнело.
— Всё благодаря Бай Шао, — продолжала вторая жена. — Купила старый особняк в столице, а он оказался бывшей резиденцией наставника наследного принца! Благодаря этому легко устроили представление. А главное — талант отца сразил наставника наповал!
Опять младшая сестра всё устроила, опять наставник наследного принца, и снова этот проклятый столичный чиновник в министерстве военных дел! Всё точь-в-точь как в прошлой жизни. Она изменила лишь ход событий, но результат остался прежним — непоколебимым и неизменным.
Бай Чжи почувствовала, как силы покидают её. Она чуть не упала, но Цинхэ вовремя подхватила её.
Вторая жена презрительно усмехнулась:
— Не волнуйся так сильно. Нам, деревенщине, предстоит много хлопот в столице. Отец спешит занять новую должность, а старый дом нужно кому-то охранять. Ты — старшая дочь, тебе и быть хозяйкой здесь.
Смысл был ясен: госпожа Лю останется в Су Чэне управлять поместьем, а вторая жена с радостью отправится в столицу вместе с Бай Юанем.
Бай Чжи мысленно усмехнулась. Только теперь вспомнили, что её мать — первая жена?
Если бы не то, что госпожа Лю всё ещё тревожилась за Бай Юаня, Бай Чжи с радостью приняла бы это поручение.
Она не стала вступать в спор с второй женой и, проигнорировав её, обратилась к управляющему:
— Где отец?
— В кабинете, занимается передачей дел.
— Хорошо, — сказала Бай Чжи. Ей нужно было серьёзно поговорить с отцом.
Вторая жена, оставшаяся без внимания, раздражённо закатила глаза вслед уходящей Бай Чжи:
— Эта девчонка ещё пожалеет!
Когда Бай Чжи вошла в кабинет, Бай Юань как раз беседовал со старой няней. Та служила в доме Бай всю жизнь и считала его своим вторым домом. Сейчас она стояла перед хозяином, рыдая, и умоляла не прогонять её.
— Я получил должность в столице. Зачем мне этот дом в Су Чэне? Оставить вас здесь — что, содержать как богов? — холодно ответил Бай Юань.
— Господин, мне уже столько лет… Сын мой калека, и только я его кормлю. Пожалейте нас, дайте хоть какую-нибудь работу!
— Если не уйдёшь сама, прикажу слугам выставить тебя силой! — резко бросил Бай Юань, и на его лице появилось жестокое выражение.
Такова была его манера — использовать людей и бросать их, как только они становились не нужны. Бай Чжи знала это давно, поэтому сейчас смотрела на происходящее совершенно спокойно.
Старая няня, выйдя из кабинета в слезах, увидела Бай Чжи и воскликнула:
— Барышня…
— Продолжайте работать, как раньше. Я всё устрою, — успокоила её Бай Чжи.
Няня обрадовалась, но Бай Чжи остановила её:
— Идите пока. Мне нужно поговорить с отцом.
— Слушаюсь, — послушно ответила няня и удалилась.
Бай Чжи переступила порог кабинета. Бай Юань продолжал перебирать бумаги и, даже не подняв глаз, сказал:
— Вторая жена права. Услышала, что за тобой сватаются, и помчалась домой, будто колёса выросли.
Бай Чжи сразу перешла к делу:
— Поздравляю отца с назначением на столичную должность. Когда выезжаем?
— Через две недели, максимум — через месяц.
— Вторая матушка сказала, что вы не берёте маму в столицу и оставляете её здесь, в пустом доме?
Руки Бай Юаня на мгновение замерли.
— Её здоровье слабое. Боюсь, не перенесёт перемену климата. Кроме того, на новом месте столько дел… Как только всё устроится, сразу пришлю за вами обеими, чтобы вы присоединились к нам с вашей второй матушкой.
— Отец так заботится о маме. Всё продумал до мелочей, — сказала Бай Чжи.
Бай Юань почувствовал язвительный подтекст и нахмурился:
— Зачем ты пришла, Чжи?
— Да так, просто сообщить: младший брат скоро вернётся из учёбы. Я уже отправила ему письмо с хорошей новостью — думаю, через несколько дней он будет дома.
Лицо Бай Юаня побледнело.
— Правда? Отлично.
— Тогда не буду мешать. Прощайте, отец, — сказала Бай Чжи и вышла.
В душе она усмехнулась. Младший брат тоже слаб здоровьем — боюсь, и ему не подойдёт столичный климат. К тому же он гораздо ближе к госпоже Лю, чем к своей родной матери. Пусть остаётся с ней — это будет лучшим решением. А уж сможет ли Бай Юань, столь трепетно относящийся к единственному сыну-наследнику, оставить его в старом доме?
Младшему брату Бай Чжи, Бай Шу, было десять лет. Он родился у второй жены. С детства болезненный, он учился и лечился далеко от дома, возвращаясь лишь раз в год. Отношения между Бай Чжи и Бай Шу были нейтральными — не особенно тёплыми, но и не враждебными. Зато Бай Шу был очень привязан к госпоже Лю — даже больше, чем к своей родной матери. Это удивляло Бай Чжи, но потом она поняла: всё логично.
В первый год после свадьбы вторая жена родила Бай Шу, но Бай Юань, придерживаясь принципа «сын должен воспитываться первой женой», несмотря на её мольбы, отдал ребёнка на попечение госпоже Лю. Пять лет мальчик рос под её крылом. За это время вторая жена укрепила своё положение, получила любовь Бай Юаня, а затем и управление финансами дома, и, наконец, вернула себе право воспитывать сына. Её карьера шла вверх, но единственный её недостаток — сын остался чужим.
Бай Шу был единственной слабостью Бай Юаня и второй жены.
Бай Чжи решила использовать его как козырь, чтобы заставить отца взять с собой в столицу и её, и мать.
Бай Шу получил письмо и уже через пять дней вернулся домой, уставший и запылённый. Больше всех обрадовалась не Бай Юань и не вторая жена, а госпожа Лю. Она с утра велела служанкам причесать её, а повару — приготовить любимые Бай Шу рисовые лепёшки с соевым молоком.
Госпожа Лю редко проявляла такие эмоции. Бай Чжи, её родная дочь, даже почувствовала лёгкую ревность и поддразнила мать:
— Мама, вы помните, что я — ваша настоящая дочь?
Госпожа Лю притворно рассердилась:
— Глупости! Шу — единственный сын отца, наша надежда. В семье не должно быть чужих.
Опять этот отец! Настроение Бай Чжи мгновенно испортилось. Иногда она совершенно не понимала мать: Бай Юань так с ней обращается, а она всё равно думает о нём, тревожится за него. Бай Чжи не считала это добродетелью — скорее, глупостью.
Глупая женщина лишь вызывает презрение у мужчины и никогда не получает настоящей заботы.
* * *
Сегодня погода была необычайно хорошей: яркое солнце, лёгкий ветерок. Бай Чжи получила письмо от Бай Шу и ожидала, что он вернётся именно сегодня. Весь дом с утра ждал его возвращения, но с восхода до заката его так и не увидели.
Больше всех расстроилась госпожа Лю. Когда стемнело и надежда угасла, она совсем ослабела, побледнела и едва не упала в обморок. К счастью, Бай Чжи вовремя подхватила её.
Вторая жена язвительно заметила:
— Старшая сестра, если сил нет, не стоит напрягаться. Шу — мой сын, я ценю ваше участие.
Госпожа Лю лишь мягко улыбнулась в ответ. Бай Чжи разозлилась и парировала:
— Вторая матушка, не говорите так. Шу — сын всего рода Бай, наша единственная надежда. Кого ещё любить, как не его? К тому же он ближе к маме, чем к вам…
Она улыбнулась и не стала продолжать, довольная тем, как побледнело лицо второй жены.
Бай Юань нахмурился:
— Хватит! Разойдитесь по делам. Госпожа Синь-эр, идите со мной. Мне нужно с вами поговорить.
Госпожа Лю слабо кивнула.
http://bllate.org/book/9543/865966
Готово:
