Под вечер Бай Чжи съела миску жидкой рисовой каши и велела Цинхэ причесать себя. Та, заплетая госпоже пучок, спросила:
— Госпожа, куда вы с молодым господином Лю ходили после полудня? Вернулись оба такие угрюмые.
— Ничего особенного.
Цинхэ поняла, что госпожа не склонна болтать, и решила больше не любопытствовать, сосредоточившись на причёске.
— Двоюродная сестра, — раздался внезапно голос Лю Цзи за дверью, отчего обе девушки вздрогнули.
Цинхэ так испугалась, что деревянная персиковая расчёска выскользнула у неё из рук и звонко стукнулась о пол. Бай Чжи заметила необычное волнение служанки и лёгкий румянец на её щеках — и тут же поразилась: неужели Цинхэ влюблена в двоюродного брата? В прошлой жизни она спрашивала Цинхэ, нравится ли ей стражник Гао, и та запнулась, пробормотав «да». Тогда Бай Чжи самолично выдала её замуж за Гао. Но стражник Гао был как небо и земля по сравнению с Лю Цзи, зато очень напоминал того самого управляющего, с которым Цинхэ изменяла ей втайне — такой же расчётливый и безмозглый в порыве! Теперь всё стало ясно: тогдашнее запинание Цинхэ было не от стыдливости, а от неловкости — она просто не могла отказать!
От этой мысли Бай Чжи охватило чувство вины: она бездумно свела людей, обрекая Цинхэ на горькую жизнь. Раз уж ей даровано второе рождение, она обязана всё исправить.
Цинхэ пошла открывать дверь, но не успела окликнуть Лю Цзи, как тот, проигнорировав её, направился прямо к Бай Чжи:
— Двоюродная сестра. Наследный принц отказался меня принять, но просил передать тебе: сегодня вечером обязательно встретиться.
Бай Чжи нахмурилась. Неужели это намёк: чтобы спасти Лю Жу, ей придётся явиться на эту встречу?
Действительно, Лю Цзи продолжил:
— Между тобой и наследным принцем… — он запнулся, подбирая слова, — вы раньше знакомы? Друзья?
— Он делал мне предложение, но я отказала, — честно ответила Бай Чжи.
Лю Цзи изумился.
— Сегодня вечером я попробую выведать его намерения, двоюродный брат, не волнуйся.
— Благодарю тебя, двоюродная сестра.
— Хм. Если бы не то, что за двоюродную сестру держат, она бы запросто нарушила обещание и не пошла бы на эту загадочную встречу.
В час Собаки Му Ту Су прислал за ней паланкин. Бай Чжи специально принарядилась: нанесла румяна, нарисовала брови-ива, собрала волосы в причёску «Струящееся облако», надела золотые и серебряные украшения — выглядела настоящей богачкой.
Му Ту Су назначил встречу в павильоне на горе. Когда она сошла из паланкина, он уже сидел, потягивая вино. Почувствовав её приход, он неожиданно обернулся и спокойно улыбнулся. Была ли эта улыбка искренней или нет — она не могла понять, как и истинную цель его приглашения.
Авторские комментарии: Му Ту Су держит Лю Жу в плену, ууу, лучше бы он похитил главную героиню!!!
* * *
Аромат цветов наполнял воздух, круглая луна висела в небе, повсюду стрекотали сверчки. При виде такой картины Бай Чжи невольно вздохнула: место действительно прекрасное для ночной беседы. Она подошла к павильону и поклонилась:
— Наследный принц.
— Садись, — Му Ту Су указал рукой.
Бай Чжи села напротив него и сразу перешла к делу:
— Зачем вы пригласили меня сегодня?
Му Ту Су парировал вопросом:
— Разве нельзя просто пригласить тебя поболтать о старом?
— Вы человек занятой, не стоит тратить время попусту, — ответила Бай Чжи.
— Я считаю, это время не потрачено впустую, — Му Ту Су налил ей бокал вина. Аромат вина был настолько приятен, что Бай Чжи почувствовала лёгкое облегчение. — Это фруктовое вино с Западных земель, сладкое и мягкое. Попробуй.
Хоть ей и хотелось отведать, она упрямо заявила:
— Я не пью вина.
Му Ту Су лишь усмехнулся и не стал настаивать, сделав глоток сам. Бай Чжи наблюдала, как он, словно впадая в уныние, выпил подряд несколько бокалов. Ей становилось всё непонятнее: неужели она должна всю ночь смотреть, как он пьёт?
Наконец он поставил бокал и, слегка опьянённый, пристально посмотрел на неё:
— Я до сих пор не могу понять, почему в твоём взгляде ко мне столько отчуждения… и даже неприязни?
Бай Чжи промолчала.
— С детства мне всё удавалось легко! Всё, чего я хочу, никогда не знало слова «нет»! Бай Чжи, ты удивительна, — он поднял бокал в её честь.
— Если вы вызвали меня сюда только ради этого, то знайте: не все женщины восхищаются вами, и даже те, кто восхищается, не обязаны становиться вашими наложницами. У каждого свои стремления, наследный принц, не стоит зацикливаться, — ответила Бай Чжи.
Её отказ два года назад задел его гордость, и теперь он явился с претензиями? Но ведь прошло уже столько времени!
— А если я сам восхищаюсь тобой и искренне хочу разделить с тобой судьбу? — уголки его губ тронула улыбка, но во взгляде читалась глубина, невозможно было понять — шутит он или говорит всерьёз.
— Чем я заслужила такое внимание? Не стоит преувеличивать, наследный принц, можете быть спокойны, — ответила она сухо и официально.
Му Ту Су вдруг рассмеялся, прищурив длинные миндалевидные глаза:
— Действительно интересно. Не зря я хотел взять тебя в жёны и хорошенько изучить.
— … — Бай Чжи бросила на него взгляд. Что за чушь? «Изучить»? Она строго произнесла: — Наследный принц, хватит шутить. Скажите прямо: на каких условиях вы отпустите Лю Жу?
Улыбка Му Ту Су исчезла.
— Насколько мне известно, Лю Цзи ещё не женился. Так сильно переживаешь за семью Лю… Неужели он твой возлюбленный?
Бай Чжи опешила:
— Он мой двоюродный брат.
Теперь уже Му Ту Су был ошеломлён. Осознав свою неловкость, он взял бокал и сделал глоток.
— Раз он всего лишь твой двоюродный брат, тебе не стоит в это вмешиваться. Я хорошо обращусь с девушкой из семьи Лю. Если Лю Цзи действительно захочет забрать сестру, он непременно придет ко мне.
— Он уже приходил, но вы отказались его принять.
— Если бы он забрал сестру, ты бы всё равно пришла на эту встречу? — в его глазах мелькнула насмешка, будто он видел насквозь её «ненадёжность». Бай Чжи промолчала — он был прав, она бы точно не пришла.
Увидев её молчаливое согласие, Му Ту Су вдруг схватил её за руку. Бай Чжи в ужасе попыталась вырваться, но безуспешно.
— Наследный принц, между мужчиной и женщиной…
— …не должно быть близости? — перебил он с издёвкой. — Ты сама пришла ночью на свидание с мужчиной, не кажется ли тебе, что эти слова звучат нелепо?
Она замолчала и снова попыталась вырваться, но даже будучи сильной для девушки, перед Му Ту Су она была как ребёнок перед взрослым. Сдержав гнев, она спокойно спросила:
— Что вам нужно?
Он пристально смотрел на неё:
— Я пьян.
— У пьяных есть привычка хватать за руки?
— Есть привычка хватать женские руки, — он наклонил голову и положил лицо на тыльную сторону её ладони, закрыв глаза. Бай Чжи замерла, чувствуя крайнюю неловкость. Её что, только что оскорбили?
Прошло неизвестно сколько времени, пока он наконец не произнёс:
— Кто он — тот, кто живёт у тебя в сердце? Очень хотел бы увидеть его.
Бай Чжи почувствовала, что хватка ослабла, и быстро выдернула руку:
— Поздно уже, мне пора. Завтра мой двоюродный брат непременно придет к вам, прошу дать ему шанс. Прощайте.
Она хотела уйти, и, к счастью, Му Ту Су не стал её задерживать.
Но, пройдя половину пути по горной тропе, Бай Чжи пожалела, что села в его паланкин, а не в свою карету — возвращаться пешком ночью было неудобно. Хотя дорога и несложная, в темноте всякое может случиться.
Внезапно сзади послышался топот копыт, который становился всё громче. «Неужели боялась — и навлекла?» — подумала она и ускорила шаг, почти побежав. Но прежде чем она успела сделать это, стремительный конь встал у неё на пути, преградив дорогу.
На коне сидел Му Ту Су с бесстрастным лицом:
— Садись.
Бай Чжи поклонилась:
— Благодарю за доброту, но я предпочитаю прогуляться.
— Если откажешься ещё раз, завтра Лю Цзи снова получит отказ у моих ворот, — Му Ту Су, похоже, пристрастился к угрозам.
Но на этот раз Бай Чжи сообразила: он держит Лю Жу, чтобы заманить Лю Цзи, и его цели не связаны с ней. Поэтому она спокойно ответила:
— Это дело между вами и моим двоюродным братом, я не вмешиваюсь.
Она хотела свернуть на другую тропу, но Му Ту Су одним движением подхватил её и посадил на коня. Бай Чжи, не удержавшись, обхватила его за шею и вскрикнула:
— Вы…
— Слишком много болтаешь. Замолчи.
— … — Бай Чжи, которую отец часто ругал за то, что «боится сильных и давит слабых», на сей раз послушно замолчала.
Чтобы сохранить приличия и не упасть, ей некуда было опереться, кроме гривы коня, и она жалобно вцепилась в неё. Му Ту Су, будто назло, то и дело резко поворачивал, заставляя её выдирать клочья гривы, чтобы удержаться.
Конь терпел, терпел, но наконец вышел из себя и начал брыкаться, пытаясь сбросить обоих. Бай Чжи, лёгкая и ничем не пристёгнутая, сразу вылетела из седла. Му Ту Су мгновенно схватил её за одежду — ткань порвалась, но он успел обхватить её за талию. Однако, отпустив поводья, он сам тоже полетел на землю.
Му Ту Су крепко прижал Бай Чжи к себе, и они несколько раз перекатились по склону, пока не остановились у большого камня, врезавшегося в поясницу Му Ту Су. Бай Чжи услышала его приглушённый стон боли и хруст чего-то сломавшегося.
Она быстро выбралась из его объятий:
— Наследный принц, вы в порядке?
Му Ту Су попытался сесть, но боль в спине была слишком сильной.
— Я позову помощь, — сказала Бай Чжи.
— Ничего страшного, дай полежать немного.
Она осталась на месте.
Му Ту Су лежал, глядя в звёздное небо:
— После возвращения с войны матушка хочет выдать меня замуж.
Бай Чжи села рядом:
— Поздравляю.
— Поэтому я собираюсь погибнуть на поле боя.
Бай Чжи изумилась.
Му Ту Су снова попытался сесть, но боль не позволила. Он сдался. Бай Чжи сказала:
— Я позову людей. Не двигайтесь — возможно, сломан позвоночник.
Она села на уже успокоившегося коня. Перед отъездом Му Ту Су спросил:
— Ты вернёшься?
— Да.
Он слабо улыбнулся.
Бай Чжи поскакала к ближайшему лагерю. Спрыгнув с коня, она обратилась к часовым:
— Быстро бегите на склон Байли! Генерал Му ранен!
Два солдата переглянулись, глядя на растрёпанную женщину в помятой одежде, с соломинками в волосах и испуганным выражением лица. Бай Чжи подвела к ним коня:
— Это конь генерала Му, вы его узнаёте?
Солдаты наконец пришли в себя. Один бросился в лагерь, другой спросил:
— Куда он ранен? Серьёзно?
— В поясницу, скорее всего, перелом.
Солдат взглянул на её растрёпанную одежду и, узнав, что генерал повредил поясницу, многозначительно усмехнулся.
Из палатки вышел младший офицер, задал Бай Чжи несколько вопросов и повёл отряд на помощь. Она хотела последовать за ними, но, пройдя немного, свернула и направилась прямо в дом семьи Лю.
Неожиданно, уже за полночь, когда на улицах не было ни души, она увидела Лю Цзи, одиноко стоявшего с фонарём на дороге к дому Лю. Бай Чжи подвела коня к нему. Лю Цзи, увидев её в таком жалком виде, растерялся.
Бай Чжи думала, как объясниться, но Лю Цзи ничего не спросил, молча взял поводья и пошёл впереди, освещая путь.
Его молчаливая забота ещё больше угнетала Бай Чжи. Это был не тот придирчивый двоюродный брат, которого она знала.
Она остановилась:
— Двоюродный брат, наследный принц просит тебя завтра зайти к нему.
— Хорошо, спасибо, двоюродная сестра, — ответил он, не оборачиваясь и понизив голос.
Они шли молча, вдвоём с конём, тише, чем сама ночь. В доме Лю уже погасли все огни — все спали. Бай Чжи почувствовала, что вернулась слишком поздно. Лишь в одном окне ещё горел свет — в её комнате.
http://bllate.org/book/9543/865960
Готово:
